Мо Хуа И резко отдернула занавес и решительно шагнула внутрь. Перед ней лекарь Вэнь с помощником возился с лекарствами. Увидев вошедших, он грозно крикнул:
— Зачем вы сюда ворвались? Любое дуновение ветра может изменить течение болезни!
Мо Хуа И нахмурилась. Согласно её тайным сведениям, лекарь Вэнь не должен был находиться в этом травяном домике. Почему же старый врач сейчас здесь? Неужели обстоятельства изменились? Она бросила взгляд на женщину с закутанным лицом. Уж точно это не оспа. Притворившись заботливой, она подошла и схватила её за руку:
— Сюнь Чжэнь, Хуа И пришла проведать тебя.
Лекарь Вэнь громко закричал:
— Ты не должна её трогать! Сейчас самый критический момент! Ранее уже умерла одна из служанок. Ты хочешь убить и её?
Мо Хуа И встала и гневно воскликнула:
— Лекарь Вэнь, я пришла по повелению наложницы Фэн! Не смей мешать мне выполнять приказ! Госпожа ждёт моего доклада снаружи!
Она резко сорвала повязку с лица женщины — правда или ложь станут ясны сразу.
Но едва ли половина вуали спала, как на лбу обнажилась ужасающая картина: сплошные гнойные пузыри. Женщина, подозреваемая в том, что она Сюнь Чжэнь, резко вырвала руку и поспешно натянула вуаль обратно, размахивая руками. Сорвавшийся с руки платок обнажил её кисти — и там тоже торчали оспенные пузыри.
— А-а-а! — вскрикнула Мо Хуа И и поспешно отпрянула, потеряв равновесие и упав на землю.
— Госпожа Шанъгун…
Голос был хриплым, невозможно было определить, принадлежит ли он Сюнь Чжэнь. Мо Хуа И была потрясена увиденным. Лекарь Вэнь уже спешил перевязать руки больной.
— Это не Сюнь Чжэнь! Не она! Голос совсем не её! — закричала она.
Лекарь Вэнь сердито уставился на неё:
— Я лечу её уже столько дней! Как это может быть не она? Служанка по имени Чжуан Цуйэ не пережила созревания пузырей и умерла. Её тело уже похоронено на том склоне. Если не верите — идите проверьте сами! Я здесь по приказу государыни! Разве стал бы я лгать?
Сюй Юй, увидев гнев лекаря, резко подняла Мо Хуа И:
— Лекарь Вэнь, наложница Фэн настаивала на проверке. Я лишь исполняю приказ, без злого умысла.
Она вежливо улыбнулась и, потянув Мо Хуа И за руку, вывела наружу:
— Теперь ты убедилась? Сюнь Чжэнь действительно болеет оспой. А ты ещё посмела донести ложные слухи наложнице Фэн! Негодница!
Мо Хуа И кричала изо всех сил:
— Это не Сюнь Чжэнь! Госпожа Шанъгун!
Выйдя из травяного домика, они увидели, что наложница Фэн стояла ещё дальше, не позволяя им приближаться. Лишь на расстоянии нескольких чжанов она спросила:
— Мо Чжанчжэнь, это была Сюнь Чжэнь?
Одна утверждала, другая отрицала. Мо Хуа И, хоть и была напугана видом оспы, была абсолютно уверена: голос — не Сюнь Чжэнь.
Наложница Фэн нахмурилась. Она уже собиралась, несмотря на возражения Сюй Юй, послать людей ворваться в домик и вытащить женщину для проверки, как изнутри раздался голос лекаря Вэня:
— Если кто-то ещё осмелится вторгнуться, я немедленно доложу государыне!
Когда наложница Фэн уже раздражённо собиралась уйти, старик добавил:
— Ещё два дня — и оспа пройдёт. Госпожа может подождать до тех пор и тогда убедиться, лгу я или нет.
Наложница Фэн недовольно села в роскошные носилки, бросив взгляд на Мо Хуа И, и мрачно отправилась обратно в монастырь на вечернюю трапезу. При этом она приказала поместить Мо Хуа И под карантин.
Мо Хуа И крепко стиснула шёлковый платок. «Ещё два дня — и всё изменится! Жаль, что наложница боится заразы и не хочет проверять дальше. Нужно срочно придумать другой способ! Увы, я растерялась от страха и упустила шанс…»
В келье монастыря наложница Фэн, закончив ужин, стояла у окна и смотрела на ясный лунный свет. Погружённая в размышления, она вдруг услышала за спиной голос:
— Госпожа, Мо Хуа И не стала бы лгать. Почему бы сегодня ночью не устроить переполох в травяном домике? Пусть его обитатели сами выйдут наружу — тогда станет ясно, кто перед нами. Если окажется, что это не Сюнь Чжэнь, то при нынешнем вашем фаворе у вас есть все шансы не только отнять у государыни трон, но и, обвинив её в неумелом управлении, лишить власти.
Наложница Фэн обернулась и увидела женщину, снявшую плащ. Её слова глубоко затронули её.
— Как именно? — спросила она.
— Поджечь. Это не нарушит указа государыни, но заставит людей выйти наружу — и вы поймаете их с поличным.
Уголки губ наложницы Фэн дрогнули в улыбке. Неплохой план. Она кивнула.
— Госпожа помнит, что двадцать лет назад здесь произошло событие, потрясшее Хуа?
Как же не помнить! В тот день она находилась во дворце Хуалун, развлекая императора, когда вдруг пришёл гонец с вестью: государыня родила наследника в монастыре Вэньпу. Воспоминания о той ночи — шок, зависть и ненависть — до сих пор жгли её сердце.
— Наследник родился здесь! Как я могу забыть?! — с ненавистью прошипела она.
Женщина усмехнулась:
— Я уже собрала кое-какие доказательства. Но сегодня, приехав сюда, обнаружила: настоятельница уже тридцать лет живёт в этом монастыре. Неужели она ничего не знает о тех давних событиях?
Смысл был ясен. Глаза наложницы Фэн блеснули, но тут же снова стали спокойными и холодными.
— Действуй. Если что — за тобой стою.
Тем временем Сюй Юй тревожно расхаживала по монастырю. Здесь пахло знакомыми цветами. Хотя в тот день всё было покрыто снегом, в тот самый миг она действительно почувствовала аромат цветов…
Воспоминания причиняли боль. Увидев приближающуюся фигуру, она сложила ладони:
— Матушка настоятельница, как ваши дела?
— Слава небу, всё хорошо. А вы, судя по всему, сильно устали? — ответила настоятельница, вздыхая при виде неё. «Судьба жестока…»
— Матушка, я тогда сказала: если это уготовано мне небесами, я приму свою судьбу, — Сюй Юй сжала руку настоятельницы, — Государыня говорит: «Познай волю Небес — и следуй ей, иначе погибнешь». Берегите себя.
Лицо настоятельницы на миг окаменело, затем стало серьёзным, но вскоре смягчилось.
— Дочь моя, береги себя, — ответила она, сложив ладони.
Сюй Юй уже собиралась ответить, как вдруг раздался крик:
— Пожар на задней горе! Пожар на задней горе!
Она обернулась — со стороны травяного домика поднималось пламя.
Наложница Фэн тоже испугалась и переглянулась со своей собеседницей. Они ведь ещё не посылали поджигателей! Откуда пожар?
Женщина быстро накинула плащ:
— Я возвращаюсь. Госпожа, вам пора взять ситуацию в свои руки.
Мо Хуа И, прятавшаяся в темноте, осветилась отблесками пламени. Её лицо исказилось злобной ухмылкой. «Сюнь Чжэнь, теперь ты никуда не денешься! Как только подтвердится, что ты беглая служанка, тебя отправят на границу. Наконец-то я отомщу за тётю Се Юйцзы!»
Наложница Фэн с большой свитой поспешила на заднюю гору. Пламя бушевало.
— Быстрее тушите! Убедитесь, не пострадала ли начальница Сюнь в травяном домике! — приказала она.
Если из домика никто не выйдет, можно будет объявить, что Сюнь Чжэнь погибла. Пусть даже нельзя будет обвинить государыню, зато сын наконец забудет о ней — и это уже победа.
Из домика, спотыкаясь, выбежала женщина и упала на землю, тяжело дыша. Неподалёку появился лекарь Вэнь со своими учениками. Всё было в хаосе.
Мо Хуа И воспользовалась моментом и бросилась вперёд, схватив женщину за руку. При свете пламени её лицо вызывало ужас.
— Теперь ты никуда не денешься! Говори, кто велел тебе выдавать себя за Сюнь Чжэнь? Сюнь Чжэнь уже скрылась под чужим именем, верно?
Наложница Фэн нахмурилась:
— Снимите с неё вуаль! Посмотрим, кто осмелился обмануть меня!
Мо Хуа И, словно одержимая, проигнорировала попытки лекаря Вэня остановить её и резко сорвала длинную повязку. Увидев хотя бы часть лица, она радостно обернулась к наложнице Фэн:
— Госпожа, это не Сюнь Чжэнь! Она подделка!
Лицо Сюй Юй стало мрачным. Настоятельница тоже выглядела обеспокоенной.
Лицо наложницы Фэн залилось румянцем от возбуждения, будто она снова стала юной девушкой.
— Наглец! Бегство служанки из дворца — тягчайшее преступление! Госпожа Шанъгун, вы, как высшая служанка, виновны без сомнения! За попустительство беглянке вас ждёт суровое наказание!
Тан Ину, старшая надзирательница, поклонилась:
— Госпожа, не может ли здесь быть недоразумения? Сюй Юй не похожа на человека, способного на такое.
Сюй Мэйэр, заведующая Управлением Шанши, поддержала:
— Госпожа, я думаю иначе. Сюнь Чжэнь сбежала — и её нужно наказать! В прошлый раз из-за инцидента с ароматным мешочком погибла моя племянница и все служанки моего ведомства, а Сюнь Чжэнь избежала кары. Я давно киплю от злости!
Пока одни спорили, другие поддерживали, наложница Фэн уже собиралась обвинить лекаря Вэня — верного пса государыни.
— Лекарь Вэнь…
Но в этот момент женщина, которую держала Мо Хуа И, откинула прядь волос с лица и хрипло произнесла:
— Мо Чжанчжэнь, на каком основании ты утверждаешь, что я фальшивка? Я — Сюнь Чжэнь, начальница Бюро шитья, настоящая, как есть. Видимо, ты совсем не боишься оспы. Тогда останься со мной! Помнишь Чжуан Цуйэ? Она умерла. Мне так одиноко…
Мо Хуа И вздрогнула от этого голоса и повернулась. При свете пламени она наконец разглядела женщину с оспенными пузырями на лице. Хотя черты изменились, форма лица и черты были несомненно Сюнь Чжэнь. Всего одного взгляда хватило, чтобы она в ужасе закричала и попыталась вырваться:
— А-а-а! Отпусти меня! Не подходи! Твоё лицо ужасно!
Но Сюнь Чжэнь крепко сжала её руку, поднялась и прижалась к ней:
— Хуа И, теперь я поняла, как ты обо мне заботишься! Ты даже не боишься заразы и пришла составить мне компанию. Я так растрогана…
Она обняла её крепче. Чем сильнее Мо Хуа И пыталась вырваться, тем крепче Сюнь Чжэнь её держала.
Вне поля зрения Мо Хуа И уголки губ Сюнь Чжэнь всё шире растягивались в улыбке. «Мо Хуа И, ты ведь сама хотела меня погубить? Даже пожар устроила! Что ж, на этот раз я исполню твоё желание: сначала напугаю тебя до полусмерти, а потом уж расплачусь за всё».
Наложница Фэн, услышав пронзительные крики Мо Хуа И, раздражённо махнула рукой. Спасать её она не собиралась и развернулась, чтобы уйти. «Попалась на собственную уловку».
— Не-е-ет! А-а-а! Не подходи! — крики Мо Хуа И эхом разносились по горам, вызывая жалость у слушателей.
В конце концов она грациозно лишилась чувств.
Сюнь Чжэнь наконец отпустила её, позволив упасть на землю. Сюй Юй подошла и сердито пнула Мо Хуа И:
— Вставай, Мо Хуа И! Хватит притворяться мёртвой!
Но та не шевелилась, лежа на земле, словно мёртвая рыба. В итоге Сюй Юй велела унести её.
Поскольку травяной домик сгорел, Сюнь Чжэнь пришлось переселиться в домик, предоставленный лекарем Вэнем.
Сюй Юй схватила её руку, покрытую оспенными пузырями, и, обрадованная, со слезами на глазах сказала:
— Слава небу, ты вернулась целой и невредимой! Я так за тебя переживала! Как тебе удалось приехать так быстро? Я думала, придётся ждать ещё два дня!
Сюнь Чжэнь, увидев материнский взгляд Сюй Юй, растрогалась:
— Госпожа Шанъгун, как только дела с наследником завершились, я сразу поспешила сюда. Раз я якобы лечусь за пределами дворца, то и возвращаться должна отсюда — иначе начнутся пересуды. К счастью, я как раз вовремя успела поменяться местами с подставной, иначе бы всё раскрылось. Простите, что заставила вас волноваться.
— Это не твоя вина. Всё из-за этих дворцовых интриганов. Главное, что ты цела, — Сюй Юй похлопала её по руке.
Вошёл лекарь Вэнь:
— Начальница Сюнь, вам ещё два дня нужно притворяться больной оспой.
— Поняла, лекарь Вэнь, — улыбнулась Сюнь Чжэнь. На этот раз всё удалось благодаря его прикрытию. Иначе бы было совсем плохо.
http://bllate.org/book/3406/374421
Готово:
