Сунь Датун не осмелился медлить и тут же бросился за конём.
Юй Вэньхун даже не удостоил Фан Цзинь словом — одним прыжком вскочил на скакуна, которого привёл Сунь Датун, крепко сжал поводья, коротко приказал Суню что-то и, легко пришпорив коня, помчался в сторону императорского дворца.
Сердце его горело, будто в груди разгорелся пожар: он готов был вырастить крылья и вмиг очутиться во дворце. Императорская тюрьма — место сырое, мрачное, пропитанное холодной сыростью. При одной лишь мысли об этом его сердце сжималось от боли.
Как же эта упрямая девчонка умудрилась так не повезти? Дело касается самого государя — и потому чрезвычайно опасно.
Фан Цзинь осталась стоять на месте, провожая взглядом стремительно удаляющегося наследника. Она молилась всеми силами, чтобы Юй Вэньхун успел спасти Сюнь Чжэнь. Она уже добежала до покоев седьмого принца, но и там его не оказалось — никто даже не знал, где он. В отчаянии она вспомнила о наследнике и упросила Сюэ Цзысиня вывести её из дворца, переодев служанкой. К счастью, они встретили его по дороге — иначе что бы она делала?
Сюэ Цзысинь поспешно отвёл её коня в сторону, давая проехать эскорту наследника. Сегодня он вовсе не был на дежурстве, но зашёл во дворец по делам — иначе Фан Цзинь вряд ли сумела бы найти его так быстро.
— Не волнуйся, — сказал он. — Судя по тому, как наследник обеспокоен этой служанкой по имени Сюнь Чжэнь, у дела может появиться поворот. Хотя… раз речь идёт о наследнике трона, вмешательство кого бы то ни было было бы крайне рискованным.
Он никогда бы не пошёл на такой шаг, если бы не был её любовником.
Фан Цзинь всегда считала его лишь временным утешением и никогда не дарила ему искренних чувств. Но сегодня он пошёл на риск ради неё — и её сердце дрогнуло. Она протянула руку, сжала его ладонь и наклонилась, чтобы поцеловать его в губы:
— Со мной ничего не случится. Тётушка уже помогла прикрыть мой след. Цзысинь, спасибо тебе.
Сюэ Цзысинь убедился, что эскорт и стража отъехали далеко, и теперь на пустынной дороге остались только они вдвоём. Он резко подтянул Фан Цзинь к себе на коня и жадно впился в её алые губы, рука его скользнула под одежду и коснулась нежной кожи.
— Цзинъэр, если хочешь отблагодарить меня, я предпочёл бы именно такой способ.
Фан Цзинь прижалась к нему и, застенчиво покраснев, прошептала:
— Как только дело Сюнь Чжэнь разрешится, я обязательно отблагодарю тебя так, как тебе нравится.
Атмосфера в императорской тюрьме была ужасающей: повсюду пищали крысы, солома на полу была мокрой, но, к счастью, воздух хоть немного циркулировал, и запах не был невыносимым.
Время словно застыло. Всё вокруг будто погрузилось в глубокий сон… пока не раздался грубый окрик тюремщика:
— Еда!
Он поставил поднос с подозрительно затхлой едой и, громко стукнув сапогами, ушёл.
Сознание Сюнь Чжэнь всё ещё не вернулось полностью. Она смутно помнила… как её привели в тюрьму, вместе с ней вели нескольких служанок из Управления Шанши. На суде восседал чиновник третьего ранга — глава Далисы. Император передал это дело в ведение государственного суда и запретил вмешательство со стороны императорского гарема.
Едва она опустилась на колени и произнесла:
— Ваше превосходительство…
— Ей тут же поднесли два ароматических мешочка:
— Сюнь Чжэнь, эти мешочки сделаны тобой?
Она долго вглядывалась в них. Что в них такого? В конце концов кивнула:
— Да, это мои.
Служанок из Управления Шанши тоже спросили, готовили ли они ароматы для наложницы Шу. Девушки из аптекарского отдела, как и она, растерянно моргали, не понимая, что происходит, но тоже подтвердили — ведь всё это было задокументировано, и соврать невозможно.
— Раз вы все признали, что изготовили эти мешочки, тогда скажите: кто приказал вам добавить в аромат наложницы Шу «демонический ладан» и другие запрещённые при беременности ингредиенты, вызывающие выкидыш? Признавайтесь немедленно! — громко ударил молотком глава Далисы.
Сердце Сюнь Чжэнь дрогнуло — только теперь она поняла, за что её арестовали.
— Ваше превосходительство! В этих мешочках никогда не было мускуса и других подобных компонентов! Мы проверяли состав — такого не могло случиться!
Это невозможно! Даже если Рун Рун была бы невнимательна, она всё равно не пропустила бы базовые запрещённые для беременных ароматы. Каждой служанке с первых дней внушали: никогда не использовать такие ингредиенты, даже если ты не из аптекарского отдела!
Девушки из Шанши тоже оцепенели, но тут же, как и Сюнь Чжэнь, закричали о своей невиновности.
— Доказательства неопровержимы! Вы всё ещё упорствуете? Если не признаетесь добровольно, придётся применить пытку! — рявкнул глава Далисы.
— Ваше превосходительство, я невиновна! Что мне признавать? — воскликнула Сюнь Чжэнь, глядя на этого слепого к справедливости чиновника. — Только на основании двух мешочков вы хотите осудить нас? Разве это не смешно?
— Да, ваше превосходительство! Мы действовали строго по правилам. Речь шла о ребёнке наложницы Шу — мы перепроверяли состав снова и снова! Прошу вас, установите истину и восстановите нашу честь! — подхватили служанки из аптекарского отдела.
— Ах вы, дерзкие девчонки! Видно, без гроба вы слёз не прольёте! Стража! Двадцать ударов розгами каждой! Потом допросим снова!
Глаза Сюнь Чжэнь распахнулись от ужаса: сначала бить, потом спрашивать? Какой же глупец этот судья!
Но не успела она и миг подумать — её уже прижали к земле, и розги обрушились на спину. Она стиснула зубы и не издала ни звука, но боль оказалась невыносимой — никогда прежде она не испытывала подобного. Вскоре она потеряла сознание.
Её окатили водой, чтобы привести в чувство, и судья снова начал допрос. Но она упрямо молчала.
В итоге её бросили в эту камеру. Сюнь Чжэнь горько усмехнулась. Перед глазами мелькнуло лицо Люй Жун. Она не святая — когда её разбудили водой, в голове мелькнула мысль: сказать, что мешочки шила не она, а Жун. Но эта мысль промелькнула, как падающая звезда, и исчезла. Жун — её лучшая подруга. Как она может в такую минуту предать её? Это погубит их обеих. Она закрыла глаза, и слёзы потекли по щекам.
Плакать можно лишь немного. Вскоре она вытерла слёзы. Нельзя плакать. Если сейчас сдаться, выжить будет невозможно.
Сюнь Чжэнь попыталась встать и добраться до миски с едой, но едва пошевелилась — раны на ягодицах вспыхнули огнём. Скривившись от боли, она медленно поползла вперёд.
Каждое движение давалось с мучительным трудом.
И вот её пальцы почти коснулись миски… как вдруг дверь камеры со скрежетом отворилась. Тюремщик поклонился и заискивающе заговорил, но незнакомец махнул рукой, велев ему замолчать.
Сюнь Чжэнь подняла голову, чтобы увидеть, кто пришёл.
……………………………
Сюнь Чжэнь не узнала этого человека. По фигуре было ясно — женщина, закутанная в чёрный плащ. За ней следовала ещё одна женщина в таком же одеянии.
Пока Сюнь Чжэнь недоумевала, первая женщина махнула рукой тюремщику. Тот бросил взгляд на Сюнь Чжэнь, лежащую на полу, потом уважительно улыбнулся и вышел, прихватив ключи.
Вторая женщина сняла плащ и поспешила поднять Сюнь Чжэнь:
— Сюнь Чжэнь, это я — Синьмэй! Как только я услышала, что тебя бросили в императорскую тюрьму, у меня сердце оборвалось! Уже в первый день применили пытку… Это возмутительно! Госпожа, скажите дедушке — пусть уволит этого главу Далисы!
Это была Лю Синьмэй — Сюнь Чжэнь не ожидала увидеть её здесь. Она смотрела на её говорящие губы, но в глазах её мелькнула настороженность. Когда первая женщина тоже сняла капюшон, Сюнь Чжэнь узнала наложницу Дэ — она видела её лишь раз, но запомнила эту пышную фигуру.
— Сюнь Чжэнь кланяется наложнице Дэ, — с трудом выдавила она, отталкивая руку Лю Синьмэй. — Я избита и грязна. Госпожа Лю, говорите прямо — зачем вы пришли? Не стоит ходить вокруг да около.
Она прекрасно знала пословицу: «Без дела в три святыни не ходят». Тем более в императорскую тюрьму!
В глазах Лю Синьмэй мелькнула злоба: «Даётся на рожон! Если бы не нужда госпожи, я бы и шагу не ступила в это проклятое место!» — но она сдержалась и натянуто улыбнулась:
— Сюнь Чжэнь, зачем так чуждаться? Ты всё ещё злишься за тот случай? Я могу объяснить! Я ведь не знала, что наследник появится именно тогда! Иначе ни за что не позволила бы тебе сказать такие дерзости… К счастью, в итоге его высочество смилостивился ко мне и простил тебя…
— Довольно, Синьмэй, — прервала её наложница Дэ, внимательно изучая последнюю наследницу рода Сюнь. «Не зря отец говорил: в ней течёт кровь первого генерала Хуа. Даже в плену, даже будучи простой служанкой, она сохраняет величие полководца».
Она медленно опустилась на корточки, чтобы оказаться на одном уровне с Сюнь Чжэнь:
— Я всегда ценила умных людей. Сюнь Чжэнь, я верю в твою невиновность. Наложница Шу не враг тебе — зачем тебе её губить? Просто кто-то хочет сделать тебя козлом отпущения…
— Ваше величество, — холодно усмехнулась Сюнь Чжэнь, — вы пришли не для того, чтобы говорить мне всё это. Говорите прямо: чего вы хотите?
Наложница Дэ на миг сжала челюсти, но тут же рассмеялась:
— Поскольку ты так прямолинейна, я тоже не стану ходить вокруг да около. На этот раз дело касается наследника трона — тебя никто не спасёт. В роду Сюнь осталось всего двое: ты и твоя тётушка Сюнь Лань, которая сейчас — главная куртизанка в Ийлухуане. Одно моё слово — и её отправят на границу служить военным гаремом…
Кулаки Сюнь Чжэнь сжались так, что ногти впились в ладони. Она прикусила губу до крови и резко бросила:
— Говорите суть!
— Как ты смеешь так разговаривать с наложницей Дэ? — возмутилась Лю Синьмэй. — Она же первая наложница! А ты всего лишь служанка!
— Госпожа Лю, сейчас именно наложнице Дэ нужна помощь этой служанки, а не наоборот. Моя тётушка уже пала так низко — и вы всё ещё не можете её оставить в покое? Ваш род Лю намерен уничтожить нас до конца? — с горечью спросила Сюнь Чжэнь.
Наложница Дэ фыркнула:
— Роду Лю нет дела до мнения какой-то служанки. Сюнь Чжэнь, я пришла предложить тебе сделку. Сделай так, как я скажу — и я обещаю, что твоя тётушка не пострадает. Более того, я обеспечу ей свободу и устрою замужество.
Сюнь Чжэнь подняла голову и холодно посмотрела на неё:
— Что вы хотите, чтобы я сделала?
Наложница Дэ кивнула Лю Синьмэй, та поняла и вышла на стражу. К счастью, камера Сюнь Чжэнь находилась в самом дальнем углу тюрьмы, а тюремщик был подкуплен — никто не подслушает их разговор. Но всё же лучше перестраховаться.
Наложница Дэ наклонилась ближе, чтобы говорить на равных:
— Сюнь Чжэнь, я знаю, что ты ненавидишь род Лю. Но то, что случилось тогда, слишком сложно для понимания юной девчонки. Я хочу, чтобы ты переложила вину за всё это на государыню. Моё обещание — железное. Ты всё равно обречена на смерть. Разве не лучше пожертвовать собой ради спасения твоей тётушки? Даже если вы много лет не виделись, она всё равно твоя родная тётя.
Сюнь Чжэнь никогда не думала, что человеческая подлость может достичь таких глубин. Род Сюнь уже почти уничтожен — и им всё ещё мало? Они хотят выжать из них последнее!
— У меня нет связи с государыней. Даже если я скажу это, мне никто не поверит…
— Поверят! Ведь именно она назначила тебя старшей швеёй. Достаточно сказать, что она приказала тебе это сделать, — перебила её наложница Дэ с лёгкой улыбкой.
Сюнь Чжэнь долго смотрела ей в глаза:
— Это будет ложь против совести.
— А сколько стоит совесть? Подумай хорошенько. Одно слово — и жизнь твоей тётушки спасена. Ты в выигрыше, — сказала наложница Дэ, поднимаясь и глядя на Сюнь Чжэнь сверху вниз, будто та была ничтожной букашкой у её ног.
http://bllate.org/book/3406/374346
Готово:
