Сюнь Чжэнь снова покачала головой, промокнула слёзы краем платка и тяжело вздохнула.
— Госпожа, не тревожьтесь, — утешал Чжоу Сычэн, глядя на плачущую девушку. — Как бы то ни было, мы обязательно разыщем госпожу, госпожу Лань и молодого господина.
Его сердце будто жарили на раскалённой сковороде. Как же здорово было бы, если бы и молодой господин появился так же благополучно, как и госпожа! Даже ценой собственной жизни он готов был восстановить былую славу первого генеральского рода Хуа.
Эта надежда была самой сокровенной для Сюнь Чжэнь. Она всхлипнула и перевела разговор:
— Дядя Чжоу, вы снова отправляетесь в поход?
Она слышала, что на северной границе обстановка крайне напряжённая.
Чжоу Сычэн кивнул:
— Эта свора мерзавцев потерпела подряд восемь поражений на северной границе и утратила две трети из шестнадцати областей Юйюнь, которые наша армия Сюнь когда-то с кровью отвоевала. Теперь им и в голову не приходит возражать против моего возвращения в столицу. Сам император прислал указ, назначив меня главнокомандующим северной армией, и приказал собрать тридцать тысяч солдат — через десять дней выступаем.
Это была крайне секретная военная информация, которую большинство чиновников узнает лишь завтра, но Чжоу Сычэн без колебаний поведал об этом Сюнь Чжэнь.
Услышав, как он прямо назвал императора «стариком», Сюнь Чжэнь сначала забеспокоилась за него, но в то же время ей стало как-то легче на душе. Однако она всё же не могла не предупредить:
— Дядя Чжоу, мы всё-таки в столице Поднебесной. Некоторые слова лучше не произносить вслух — не навлекайте на себя ненужных бед. К тому же вас внезапно вызвали в столицу и возвели в высокий сан. Чтобы солдаты, которых вы не обучали, стали слушаться ваших приказов, потребуется время и усилия. Дедушка всегда говорил: «Малая неуступчивость ведёт к большим бедам».
Чжоу Сычэн с удивлением посмотрел на неё. Он всегда считал её маленькой девочкой, но оказалось, что эта девочка обладает немалой проницательностью. Он с облегчением кивнул:
— Госпожа действительно повзрослела. Если бы…
Он хотел сказать: «Если бы ты была мальчиком!» — но вспомнил Сюнь Ина, его взгляд потемнел, и он не договорил. Вместо этого он громко рассмеялся:
— Ваши опасения весьма обоснованы. Но сейчас мы в Восточном дворце, и наследник не станет привлекать меня к ответу за неуважение к императору. Что до солдат — и об этом не стоит беспокоиться. Огонь, зажжённый армией Сюнь, ещё не погас. Ни император, ни канцлер Лю не смогут его потушить. Да и ваш дядя Чжоу не из тех, кто не умеет справляться с трудностями.
Сюнь Чжэнь, увидев блеск в его глазах, мгновенно поняла, какую игру затеял Юй Вэньхун. Её лицо сразу стало непроницаемым.
Тем временем Юй Вэньхун, заметив, что их разговор подходит к концу, вновь вошёл в зал, приказал Сунь Датуну подать трапезу и оставить Чжоу Сычэна отобедать.
Чжуан Цуйэ, видя, что уже почти полдень, начала нервничать: им нужно было возвращаться в Бюро шитья и отчитываться перед Сюй Юй. Она слегка потянула Сюнь Чжэнь за рукав.
Сюнь Чжэнь, хоть и с неохотой, попрощалась с Юй Вэньхуном, затем с Чжоу Сычэном. Сегодняшний разговор оставил в её душе множество чувств.
В глазах Чжоу Сычэна читались грусть и сожаление. Раньше Сюнь Чжэнь никогда не пришлось бы так униженно кланяться!
Юй Вэньхун махнул рукой, отпуская её, но, встретившись взглядом с Сюнь Чжэнь перед её уходом, вдруг почувствовал лёгкий холодок. В её взгляде сквозили и проницательность, и понимание.
Он слегка улыбнулся, приподняв брови.
Она в ответ тоже едва заметно усмехнулась, развернулась и легко, словно бабочка, вылетела из Восточного дворца.
Некоторые вопросы требовали обдумывания. Нужно было действовать обдуманно. Пройдя уже немалое расстояние от Восточного дворца, Сюнь Чжэнь вдруг вспомнила, что всё ещё держит в руке платок, давно промокший от слёз. Она уже собралась вернуться и отдать его Юй Вэньхуну, но, подумав, остановилась.
— Старший мастер? — растерянно окликнула её Чжуан Цуйэ.
— Ничего. Кстати, госпожа Чжуан, то, что сегодня происходило во дворце, никому не рассказывайте. Даже старшему мастеру Сюй Юй не говорите, — строго наказала Сюнь Чжэнь.
Чжуан Цуйэ никогда ещё не видела госпожу в таком состоянии и серьёзно ответила:
— Старший мастер считает меня за кого? Разве я стану болтать и портить вашу репутацию?
Сюнь Чжэнь посмотрела на неё ясными глазами:
— Я вас не подозреваю, просто если эти слова разнесутся, это принесёт беду и вам, и мне.
— Понимаю, — сказала Чжуан Цуйэ, в душе сочувствуя этой девушке, чья судьба так часто бросала её в беду.
У поворота, ведущего к Бюро шитья, уже почти все листья опали — ведь был конец осени. Когда Сюнь Чжэнь проходила мимо дерева, с него вдруг посыпались листья, упав прямо ей на голову. Раздосадованная, она подняла глаза и увидела на ветке улыбающегося юношу в шёлковых одеждах. Кто ещё мог быть так дерзок, кроме Седьмого принца Юйвэнь Чуня?
— О чём так задумалась, что даже не заметила, будто я сижу на этом голом дереве? — спрыгнув вниз, засмеялся он.
Сюнь Чжэнь поспешила поклониться:
— Ваше высочество! Вы меня напугали до смерти. Что вы здесь делаете?
Юйвэнь Чунь даже не взглянул на Чжуан Цуйэ и, вынув из-за пазухи маленький фарфоровый флакончик, бросил его Сюнь Чжэнь:
— В этом флаконе пилюли от похмелья. Очень действуют.
Он с самого утра переживал за неё после вчерашнего опьянения и специально принёс лекарство. Узнав, что её вызвали во дворец, он ждал здесь уже давно.
Сюнь Чжэнь, поймав флакон, растрогалась:
— Ваше высочество ещё помните? Я ведь вчера сильно напилась? Наверное, ужасно себя вела?
— Да ты не просто себя плохо вела — ты ещё и изверглась мне на одежду! — пошутил он и, приблизившись, потянулся, чтобы ущипнуть её за нос. Но, заметив покрасневшие глаза и опухшие губы, сразу стал серьёзным и, подняв ей подбородок, внимательно осмотрел лицо.
— Да ну что вы! Ваше высочество просто издеваетесь… Ай!.. — Сюнь Чжэнь в ужасе отпрянула. Неужели он, как тот распутник Юй Вэньхун, осмеливается так себя вести? — Ваше высочество, что вы делаете?
— Я слышал, тебя с самого утра вызвали во дворец. Наследник тебя обидел? — лицо Юйвэнь Чуня, обычно такое беззаботное, стало мрачным, в глазах вспыхнул гнев.
Сюнь Чжэнь в уме уже успела обдумать десятки вариантов и поспешно замотала головой:
— Нет, нет! Ваше высочество, не надо ничего выдумывать.
Она не могла допустить, чтобы из-за неё возник конфликт между братьями. Если император узнает об этом, её точно ждёт смерть.
— Не обманывай меня! — настаивал Юйвэнь Чунь. — Почему у тебя глаза и губы опухли?
Ему вдруг пришла в голову ужасная мысль: неужели тот наследник, который в последние годы казался таким холодным и расчётливым, а раньше был вспыльчивым, осмелился оскорбить её? Сердце его сжалось от боли и ярости. Вся его привычная отстранённость исчезла, и он решительно произнёс:
— Не бойся. Я сейчас пойду во дворец и поговорю с наследником. Он не посмеет так с тобой поступать!
Сюнь Чжэнь увидела, как его обычно солнечное лицо потемнело, и, услышав щелчок пальцев, за которым из-за дерева выскочил перепуганный Го-гунгун, торопливо схватила Седьмого принца за рукав:
— Правда, ничего не было! Если вы не верите, спросите госпожу Чжуан — она была со мной во дворце и всё видела.
Она бросила многозначительный взгляд на Чжуан Цуйэ.
Та тут же поняла, что от неё требуется, и, выйдя вперёд, поклонилась:
— Ваше высочество, я свидетельствую: старший мастер говорит правду.
Юйвэнь Чунь всё ещё сомневался. Он крепко схватил Сюнь Чжэнь за руку и отвёл в сторону:
— Правда? Сюнь Чжэнь, если кто-то тебя обидел, не смей мне врать!
— Правда, — заверила она его с самой искренней миной.
Они смотрели друг на друга. Наконец, Юйвэнь Чунь отпустил её руку и, словно успокоившись, сказал:
— Ладно, раз ничего не случилось.
Хотя в душе он всё ещё не был до конца убеждён.
Им, наверное, не стоило так открыто разговаривать на улице. Сюнь Чжэнь улыбнулась ему:
— Ваше высочество, уже полдень. Вы наверняка ещё не обедали? А я умираю от голода. Сегодня с утра наследник давал мне много поручений, так что мне пора. И ещё… — она помедлила, — в следующий раз не прыгайте на меня с дерева. Моё сердце не выдержит таких испугов.
То есть, другими словами, она просила его больше так не навещать её.
— Эй, Сюнь Чжэнь! — возмутился он. — Я же считаю тебя другом! Разве я так пугаю других?
— Не будь как Лю Дунбинь, который бьёт собаку, не понимая её доброты, — добавил он.
Несмотря на серьёзность момента, Сюнь Чжэнь не смогла сдержать смеха:
— Ха-ха! Я, конечно, ценю вашу доброту, Ваше высочество. Но во дворце полно глаз и ушей. Вы же не хотите, чтобы из-за этого меня кто-то отметил? Это не то, что делают настоящие друзья, верно?
Она подмигнула ему.
Юйвэнь Чунь, услышав, что она открыто называет его другом, сразу повеселел. Но, вспомнив о «некоторых людях», он на миг помрачнел — перед глазами мелькнул образ матери. Однако тут же снова улыбнулся:
— Ладно, раз это совет друга, я постараюсь. Но в другой раз я снова приду пить с тобой вино. Не смей отказываться — иначе ты окажешься ненастоящей подругой!
Лёгкий ветерок поднял с земли несколько жёлтых листьев, которые, кружась, опустились на прекрасного юношу и девушку в развевающихся одеждах, добавив сцене особой поэтичности.
Чжуан Цуйэ не знала, чему завидовать больше — красоте или удаче. Проводив взглядом уходящего под охраной Го-гунгуна Седьмого принца, она повернулась к Сюнь Чжэнь:
— Если бы я была помоложе, наверняка вернулась бы домой и стала бы колоть куклу-оберег, чтобы снять злобу. Вокруг старшего мастера цветёт столько цветов!
Сюнь Чжэнь покраснела от этих слов:
— Госпожа Чжуан, что вы такое говорите? Какие цветы? По-моему, вокруг одни избалованные аристократы, и ни одного, кто бы давал покой.
Как раз сейчас, когда она отказалась пить с Седьмым принцем, тот бросил на неё недовольный взгляд и заявил, что отказ не принимается — иначе они перестанут быть друзьями.
Друзья?
Она опустила глаза и нежно провела пальцами по белому фарфоровому флакончику — маленькому, с едва уловимым зеленоватым отливом. Как друг, Юйвэнь Чунь оказался довольно хорош. За исключением сегодняшнего насильственного поцелуя от Юй Вэньхуна, день выдался богатым на события. Даже та небольшая обида на деда и отца за их прошлые поступки теперь полностью рассеялась.
— Похоже, у старшего мастера сегодня хорошее настроение, — улыбнулась Чжуан Цуйэ.
— Так себе. Пойдём скорее, а то обед остынет. Надеюсь, Сунъэр поставила блюда на подогрев. После еды нам ещё докладывать старшему мастеру.
Сюнь Чжэнь вздохнула про себя: к счастью, сейчас как раз полдень, и все в Бюро шитья обедают. Иначе их разговор с Седьмым принцем наверняка заметили бы, и пошли бы новые сплетни.
Чжуан Цуйэ, глядя на её лёгкую походку, всё же не могла не выразить свою тревогу:
— Старший мастер ещё молода и мало знает жизнь. Я старше вас на несколько лет, и если не предупрежу вас сейчас, буду считать, что предала вашу доброту ко мне. Между мужчиной и женщиной настоящая дружба — большая редкость. Будьте осторожны.
Сюнь Чжэнь остановилась и с недоумением посмотрела на неё:
— Госпожа Чжуан, вы слишком много думаете. Седьмой принц — человек простой.
— Надеюсь, я действительно перестраховываюсь, — вздохнула Чжуан Цуйэ. — Но независимо от того, прост ли Седьмой принц или нет, вы уже тесно общаетесь с наследником. Если слухи распространятся дальше, это будет для вас бедой. С древних времён женщина, из-за которой братья ссорятся, считается роковой красавицей.
Она не стала говорить о последствиях, но Сюнь Чжэнь и так прекрасно поняла её намёк.
Разве она сама не думала об этом? Лицо её стало серьёзным:
— Госпожа Чжуан, я всё понимаю. Поэтому с обоими нужно держать дистанцию. Только вот… кто же распускает эти слухи? Злой умысел налицо.
Однако она уклонилась от главного намёка Чжуан Цуйэ — о том, что ей стоит выбрать одного из них, и, конечно, предпочтение должно отдаваться наследнику. Вспомнив Юй Вэньхуна, она почувствовала, как снова заныли губы, и ей показалось, что вкус его крови всё ещё не исчез. В её глазах на миг погас свет.
Чжуан Цуйэ горько усмехнулась:
— Похоже, я действительно вмешалась не в своё дело.
http://bllate.org/book/3406/374304
Готово:
