Говоря это, он взмахнул ножом и отсёк себе мизинец на левой руке. Одна из служанок подалась вперед и придвинула бамбуковый плетёный туесок, чтобы он мог бросить туда палец, на котором еще блестели капли крови.
Изумрудный рукав служанки скользнул по спинам сидевших за столом, породив тихое шуршание.
Чжоу Жун выпрямил спину и подавил желание схватиться за клинок.
После того как жертвоприношение было завершено, звуки под ногами словно успокоились: они стихли и сделались едва слышными, хотя и не прекратились до конца, продолжая глухо рокотать внизу.
Остальные тоже заметили эту перемену, и на их лицах отразились самые разные чувства. Рука Не Чжэня, спрятанная под скатертью, вновь начертила что-то на ладони Чжоу Жуна, а когда тот едва заметно кивнул, Не Чжэнь отнял руку, положил её на подлокотник своего стула и откинулся назад, расслабленно и непринужденно.
Другая служанка в изумрудных одеждах подошла с подносом, на котором лежал цветок, искусно скрученный из красного шёлка; при свете свечей он переливался ярким, пугающе алым светом.
Из-за ширмы донеслось тонкое пение, долетавшее словно сквозь толщу воды; голос звучал надрывно, проникая прямо в мозг. Внезапно, безо всякого предупреждения, загремели яростные барабаны. Земля под ногами задрожала и заходила ходуном, будто перед столкновением передовых отрядов, где сливаются воедино яростный клич и лязг оружия. Смешавшись с пением — мягким с виду, но жестким по сути, — этот грохот заставил кровь в жилах закипеть, лишив людей способности говорить.
Под удары барабана шелковый цветок переходил из рук в руки, начиная с Хань Саньсы и двигаясь дальше к полустарости женщине.
Когда очередь дошла до Чжоу Жуна, он наконец понял, почему лица предыдущих участников так странно застывали на мгновение: на вид легкий, почти невесомый кусок шёлка в руке казался тяжелым, словно... словно они передавали друг другу отрезанную человеческую голову.
Не раздумывая долго, он поспешно перебросил шелковый цветок через пустое кресло сидевшему слева крупному черному амбалу.
Даже когда цветок покинул его пальцы, странное, жутковатое ощущение всё еще оставалось на ладони вместе с призрачным запахом крови.
Бум! — после последнего раскатистого удара барабана музыка резко смолкла.
Все присутствующие разом устремили взгляды вперед.
В темных, бездонных глазах Хань Саньсы промелькнула улыбка, и он подвинул бамбуковый туесок к сидевшей рядом женщине.
Туесок был широким в брюшке, с узким горлышком и широко разинутым верхом, который сейчас словно ждал, пока в него бросят свежую плоть и кровь.
Неизвестно когда стихший под днищем корабля скрежет вновь возобновился, став еще громче и нетерпеливее.
Женщина неторопливо взяла серебряный нож, распустила высокую прическу, и на плечи ей рассыпался водопад черных, словно атлас, волос. Лицо её уже тронули следы увядания, но глаза и волосы казались по-прежнему молодыми, а в каждом движении чувствовалось природное благородство.
Под всеобщими взглядами она ухватила прядь волос, тихо вздохнула, отсекла острым лезвием пучок черных шелковистых нитей и бросила их в туесок, произнеся: Глубокую милость не смею забыть, черные косы не прервут эту нить. Так она завертила приказание.
Цветок второго круга попал в руки рябому человеку. Тот сжал зубы, вырезал кусок мяса из собственного бедра и швырнул в корзину.
В третий раз очередь дошла до молчаливой холодной девы. Опустив глаза, она полоснула ножом по запястью, нацедила чуть ли не полчашки крови, а затем, убрав руку и бросив вдогонку краткую строчку стихов, осушила стоявшую перед ней чашу с вином.
На четвёртом круге настала очередь старика. Он запустил желтеющие пальцы в рот, вырвал шатающийся коренной зуб с желтизной и тоже опустил его в бамбуковый туесок.
На пятом круге шелковый цветок замер в руках Не Чжэня. Он, казалось, заранее всё обдумал: поддерживая цветок одной рукой, двумя свободными пальцами он стянул с большого пальца левой руки нефритовое кольцо-напалечник.
Я человек простой, золото и нефть ценю высоко, — тихо усмехнулся он и разжал пальцы. Нефритовое кольцо со стуком покатилось в темную глубь бамбукового туеска.
Раздался сухой щелчок, и даже не опуская глаз было понятно: доски под ногами треснули. Медленно, сочиваясь сквозь щели, выступила мутная озерная вода с душком тины, однако неведомая преграда остановила её прямо у кресла Не Чжэня, прочертив четкую границу между ним и его соседями.
Противный скрежет заскользил в опасной близости от подошв и замер аккурат там, где стоял стул Не Чжэня. Там, словно загнанный в клетку дикий зверь, кто-то яростно скрежетал зубами.
...Последствия недостаточного веса жертвы действительно оказались именно такими.
Под звуки всеобщего судорожного вдоха игра в передачу цветка возобновилась.
На этот раз очередь дошла до низкорослого желтоволосого мужчины. Поколебавшись, он извлек из-за пазухи крошечное белоснежное пёрышко, сначала долго бормотал что-то на непонятном языке, а затем произнес: Тысяча ли с гусиным пером — подарок легок, но полон чувств.
К удивлению окружающих, проглотив гусиное перо, бамбуковый туесок словно счел эту жертву достаточной и легко отпустил его.
Дошла очередь до крупного черного амбала. Казалось, он заранее всё рассчитал: на его лице играла насмешливая улыбка, и он наблюдал за тем, как остальные расстаются со своими вещами ради спасения жизни, словно посторонний зритель. Когда же черед дошел до него самого, он выпрямился и бросил Хань Саньсы: А если у меня нет драгоценных вещей, что тогда делать?
Хань Саньсы по-прежнему сидел во главе стола. С улыбкой на губах он поднял жетон и произнес: Нарушивший приказ отправляется под стол черпать воду из озера.
Черный амбал протянул длинную руку, подхватил стоявшую на столе пустую чашу и привязал её к поясу длинным кнутом. Не выходя из каюты, он лишь махнул рукой, забросив чашу в оконный проем. Раздался всплеск — чаша рассекла гладь воды и зачерпнула порцию. Едва он дернул запястье, как длинный кнут вместе с наполненной чашей стремительно вернулся на стол, а вода в ней продолжала бурно плескаться.
Амбал самодовольно усмехнулся и бросил: Разве не гото—
Его голос внезапно оборвался. Словно под воздействием какой-то чудовищной силы, он качнулся, сделал несколько неверных шагов и помимо своей воли подался к окну. Ухватившись руками за раму, он собрался выпрыгнуть наружу.
Лицо его исказилось от ужаса: от былой уверенности не осталось и следа, а в расширенных глазах застыл первобытный страх. Чжоу Жун в испуге попытался вскочить, чтобы удержать его, но с удивлением обнаружил, что не может подняться с места.
Хотя руки и голова двигались свободно, стоило лишь попытаться влить хоть каплю внутренней силы в тело, как его словно парализовало заклинанием сковывания, лишив всякой возможности сопротивляться.
Среди гробовой тишины отчетливо послышалось лишь то, как черный амбал судорожно и тяжело задышал. Остальные могли лишь чуть повернуть головы, беспомощно наблюдая, как он пролезает в оконный проем и с яростным криком падает в воду.
Вскоре звуки борьбы, плеска и бульканья затихли.
Скрежет под днищем корабля тоже умолк. Им на смену пришли другие звуки — влажное чавканье, влажные шорохи и глухое, злорадное хихиканье старика, которые заполнили уши всех присутствующих.
http://bllate.org/book/34042/4190281
Готово:
