Праздник Дуаньу, ясное небо, легкий ветерок, и плакучие ивы раскинули ветви по всему Городу Гучэн. В этот момент двое всадников проскакали через толкучку на улицах, направляясь прямиком к Резиденции князя Хуайнаня.
Путники выглядели усталыми, покрытыми дорожной пылью — судя по всему, им пришлось преодолеть немалый путь.
— Прошу прощения, — первый всадник спрыгнул на землю и звонким голосом обратился к стоявшему у ворот слуге. — Нам нужен господин Чан из вашей резиденции.
Ей было от силы лет семнадцать-восемьдесят, ростом выше средней, а в манерах сквозила лихая удаль, резко отличавшая ее от местных благородных девиц. Молодой человек, ехавший позади, выглядел точно так же: на поясе висела изогнутая сабля, волосы заплетены в косы, а в ушах блестели крупные серьги.
Слуга, который нежился на солнышке и предавался праздной болтовне, бросил на нее ленивый взгляд и протянул:
— Да тут людей по фамилии Чан хватает. Какого именно тебе надо, юная госпожа?
— Старца Чан Жумо, известного как Раскалывающий горы Меч. Не подскажете, он всё еще в резиденции?
— А вот и не угадали. Старый господин сейчас затворился в уединении и гостей не принимает, так что ступайте-ка вы обратно, барышня.
Девушка приняла услышанное за чистую монету и добавила:
— Так передайте, что я — дочь его старого друга по имени Чжоу Хань, и принесла ему медицинский трактат.
Слуга поморщился от досады, закинул ногу на порог и, ковыряя в зубах, усмехнулся обращенным к товарищу словакам:
— Слышал? То книги какие-то, то подаяния. Привяжутся такие бродяги — потом не отделаешься. Видишь ли, имя господина Чана гремит на всю округу, так сегодня ты за родственником явишься, завтра я за другом зайду... Резиденция князя Хуайнаня что, проходной двор?
Выслушав насмешки, девушка от гнева вскинула изящные брови, тут же протянула руку, ухватила слугу за воротник и приподняла над землей:
— По твоему костюцу судишь, будто я пришла милостыню клянчить? Хватит болтать, веди нас.
Остальные слуги, поняв, что дело пахнет керосином, единым махом вскочили на ноги, окружили непрошеных гостей плотным кольцом и мрачно процедили:
— Если вздумали буянить, ищите себе другое место. Резиденция князя Хуайнаня — не то место, где дозволено распускать руки!
Девушка ни капельки не испугалась и звонко крикнула:
— А Рун!
Парень за ее спиной молча соскочил с лошади, и стоило раздаться нескольким глухим стонам, как наглецы уже валялись на земле, хватаясь за животы и ноги, не переставая вопить от боли.
— Сами напросились, — девушка крепко заломила руку слуги и, бросив жесткое приказание вести за собой, гордо шагнула вперед.
В этот момент от павильона зашагал крупный громила, чья фигура напоминала небольшую гору, преградив им дорогу.
— Кто это тут шумит?
Его голос походил на раскаты грома, густое лицо заросло бородой, а суровый взгляд внушал невольный трепет.
Не успела девушка ответить, как А Рун без лишних слов шагнул вперед, незаметно вклинившись между ними. Мужчина с бородой остановился, окинул его взглядом и басом расхохотался:
— А у сопляка кишка не тонка!
С этими словами он легко опустил ладонь парню на плечо, сохраняя на лице самую дружелюбную улыбку. С виду жест казался мягким, но скрывал в себе мощную и жестокую внутреннюю энергию — очевидно, бородач намеревался хорошенько проучить наглеца.
Стоило тяжелой лапище опуститься на плечо юноши, как тот остался стоять непоколебимо, а вот громила с удивленным «ой» отступил на несколько шагов назад и лишь с трудом удержал равновесие.
Лицо его несколько раз сменило оттенок, после чего он хлопнул себя по бедрам и с улыбкой произвел оценку:
— И впрямь молод да удатлен, братец, а кунг-фу у тебя отменное!
Девушка подошла ближе и примирительно улыбнулась:
— Уважаемый дядинька, мы вовсе не собирались здесь устраивать беспорядки. У меня есть вещь, которую нужно передать старцу Чан Жумо, вот и вышло небольшое недоразумение. Если мы побеспокоили вас, позвольте мне первой принести извинения.
Бородач слегка улыбнулся и только собрался заговорить, как из-за его спины появился еще один человек — стройный, с благородной осанкой и утонченными чертами лица. Громила поспешно сложил руки в поклоне, но тот остановил его взмахом руки.
— Это мне следует извиняться, — с улыбкой произнес вошедший. — В доме не уследили за порядком, заставив барышню стать свидетельницей столь неприглядной сцены. Позвольте узнать, что за вещь вы желаете передать?
Девушка лукаво повела глазами, заметив за его спиной роскошный паланкин, извлекла из-за пазухи перевязанный сверток и сказала:
— Вы ведь наследный принц, верно? До меня дошло, что князь нездоров, а мой покойный отец оставил после себя Канон Фармакологии, который, возможно, окажется полезным. Передать эту вещь вам или кому другому — разницы нет, но у отца остались слова, предназначенные лично господину Чану, и я должна озвучить их сама.
Наследный принц слегка задумался:
— Неужели барышня — дочь прославленного целителя Чжоу Ханя?
Девушка слегка удивилась:
— Ты знаешь моего отца?
Наследный принц почтительно поклонился:
— Давно наслышан о великом мастере, жаль лишь, что не довелось познакомиться лично. Скажите, где он сейчас?
Девушка отвела взгляд в сторону:
— Мой отец уже скончался.
Отец ее происходил из потомственного рода врачей и всю жизнь посвящал себя изучению лекарств, за что люди и прозвали его лекарем Чжоу. К сожалению, исцелив бесчисленное множество тяжелейших недугов, он так и не смог вылечить собственную жену. Не вынеся горя, он последовал за ней, оставив сиротой дочь по имени Чжоу Шоцзюнь, которая вместе со сводным братом А Руном разделяла все тяготы кочевой жизни.
Наследный принц замер на мгновение, и когда он уже собирался заговорить, Чжоу Шоцзюнь недовольно фыркнула:
— Хватит ходить вокруг да около, соблаговолите проводить меня к господину Чану.
Свита за его спиной выразительно скривилась при виде столь дерзкого тона, однако Чжоу Шоцзюнь не обратила на это никакого внимания. Услышав лаконичное приглашение наследного принца пройти, она смело шагнула за ним.
Принц же не спешил уходить. Бросив взгляд на стоявшего позади А Руна, он поинтересовался:
— А этот молодой человек?
Шоцзюнь улыбнулась:
— Это мой брат.
У самой ее были правильные, тонкие черты лица и черные как смоль волосы, в то время как А Рун отличался глубоко посаженными глазами, высоким носом, копной каштановых кудрей и совершенно не походил на сестру. Заметив обращенный к нему взгляд принца, А Рун лишь слегка кивнул в ответ и молча замер за спиной Шоцзюнь.
Наследный принц издал неопределенное «мгм» и не стал допытываться, бросив лишь:
— Раз уж твой брат пришел с тобой, пусть заходит.
Чжоу Шоцзюнь улыбнулась:
— Он сказал, что подождет меня снаружи. Мы всю жизнь прожили заставой, порядков не знаем, и если вдруг ляпнем что не то — прошу проявить великодушие и не судить строго. Впрочем, вам же спокойнее, если он останется снаружи.
А Рун был найден ее отцом в Горах Яньчжи. Тогда мальчику уже исполнялось лет одиннадцать-двенадцать, но на расспросы о прошлом он ничего не мог вспомнить и даже толком не умел говорить. Лишь со временем, сблизившись с Шоцзюнь, он постепенно научился разговаривать, лазать по скалам в поисках трав, ездить верхом и стрелять из лука. Впрочем, при общении с чужаками он по-прежнему хранил молчание, так что оставить его дожидаться на улице было самым разумным решением.
http://bllate.org/book/34042/4190272
Готово:
