Дворец Правящего Чу.
В руке Цзян Яна находились два донесения с передовой, доставленных с гонцами на взмыленных конях. Первое пришло от Лу И, осаждавшего Чжунчжоу: он докладывал, что армия уже встала лагерем в ожидании удобного момента для удара. Второе прислал Жу Бэйхэ, следовавший за Ди Цие, и оно сообщало о крупной победе в Городе Сива.
Цзян Ян был так рад, что едва не выронил свой изнеженный веер из перьев.
— Какое счастье для Великого Чу, какое счастье для государя!
С самого начала Цзян Ян был уверен, что этот парень Ди Цие — выдающаяся личность, да и Лу И он весьма благоволил. Разница в нынешних донесениях заключалась вовсе не в том, что Лу И плох, а в том, что Ди Цие оказался слишком хорош.
Цзян Ян никогда не завидовал чужим талантам и доблести, всей душой радея за дела Великого Чу. Сейчас он искренне ликовал, и его обычно сдержанное учёное лицо сияло от радости.
Пока он не заметил клочок бумаги с запиской из восьми иероглифов, зажатый между донесениями.
Цзян Ян посмотрел на Гу Ле, который ни капли не смущался, и беспомощно произнес:
— Государь, ваш ум превосходит небесный расчет, но если бы на месте Жу Бэйхэ оказался кто-то другой, любой непременно затеял бы с братцем Ди драку.
— У Бэйхэ мягкий характер. — Гу Ле довел привычку третировать простодушных людей до абсолюта.
Цзян Ян изначально собирался избрать издалека подход, чтобы вымолить для Ди Цие прощение за все грехи, но теперь понял: государь и вовсе не собирался упрекать Ди Цие. Внезапно переключившись на противоположные заботы, Цзян Ян заговорил вновь:
— Пусть братец Ди и командует походом на Цинчжоу, но если смотреть шире, это подрыв воинской дисциплины. Вы не можете просто так потакать ему, нужно хотя бы немного...
Фразу «приструнить его» Цзян Ян произносить не стал, но смысл выразил предельно ясно.
— Пусть потешится вдоволь. Вернется — сведем старые счёты.
Потешится вдоволь... Цзян Ян ломал голову над тем, что подлинным смыслом слов государя было «пусть творит что хочет». Хотя внутреннее предчувствие подсказывало, что если этого братца Ди не приструнить, он непременно учудит что-нибудь новенькое, раз уж государь позволял ему делать всё что вздумается, Цзян Ян мог лишь издать беспомощный смешок.
Гу Ле легко постучал пальцем по стопке секретных донесений:
— Взгляни на это.
С тех пор как племя Фэн напало на область Юнчжоу, они захватили уже два города.
Область Юнчжоу терпела жестокие поражения от племени Фэн, в то время как внутри династии Янь продолжали грызть друг друга.
Четыре великих знатных клана были связаны общими делами и интересами. Область Юнчжоу находилась под контролем кланов Лю и Янь, входивших в четыре великих знатных клана. Кланы Ван и Се вовсе не желали истощать собственные войска ради спасения людей Лю и Янь, и даже с большим удовольствием вставляли им палки в колёса.
Более того, совсем скоро Чжунчжоу кланов Ван и Се начнет получать тумаки от Лу И.
Что же до партии императорского двора... Область Юнчжоу и область Лэйчжоу граничили друг с другом, а нынешняя столица династии Янь находилась как раз в области Лэйчжоу. Как говорится, когда губы пересыхают, зубам становится холодно, и партия императорского двора давным-давно должна была отправить войска на помощь области Юнчжоу.
Однако стражем Лэйчжоу был не рядовой военачальник, а старый генерал Сюань Мин. В свое время Сюань Мин был великим генералом, сражавшимся плечом к плечу с Правящим Чу Гу Линьшэном. Он славился хитроумной и причудливой тактикой ведения войны, перед которой пасовал даже сам Гу Линьшэн.
Опираясь на боевую мощь Сюань Мина, Вэй Бичэнь, ключевая фигура партии императорского двора, мнил себя в полной безопасности и явно не желал вмешиваться в дела гибнущей области Юнчжоу. Напротив, он даже рассчитывал извлечь выгоду и истощить еще больше сил четырёх великих знатных кланов.
Предыдущие попытки Вэй Бичэня разгневать Гу Ле преследовали ту же цель — втянуть его в пучину смуты.
Династия Янь отступила на север, отделенная от владений Чу-Гу тремя ничейными областями. Даже если бы Вэй Бичэнь довел Гу Ле до бешенства, тому всё равно пришлось бы сначала завоевать три ничейные области и только потом идти войной на Янь.
А поход на три ничейные области равносилен войне против четырёх великих знатных кланов.
Чем сильнее запутаются и ослабнут четыре великих знатных клана, тем в большей безопасности окажется Вэй Бичэнь — в этом и заключался его способ выживания на краю пропасти.
Однако Вэй Бичэнь не мог и вообразить, что сегодняшняя боевая мощь Армии Чу превосходит все былые времена.
В прошлой жизни сам Гу Ле не предполагал, что стоит ему пожаловать Ди Цие генеральский титул, как тот за каких-то два года завоюет для него половину Поднебесной.
Но это дела минувших дней, о которых пока не стоит говорить. Общая расстановка сил в Поднебесной устроена так: стоит тронуть одну нить, как задрожит вся паутина. Столкновение племени Фэн и династии Янь неизбежно отразится на Чу-Гу.
Область Юнчжоу находилась под властью кланов Лю и Янь, и по иронии судьбы большая часть Цинчжоу также принадлежала кланам Лю и Янь.
А Чжунчжоуские Гу приходились родственниками клану Лю.
Цзян Ян и Гу Ле разбирали тревожные вести о действиях Чжунчжоуских Гу. И когда Цзян Ян уже решил, что Гу Ле собирается обрушить свой гнев на Чжунчжоуских Гу, тот произнес:
— Погодим еще немного.
Чего жди?
Гу Ле молчал, и хотя Цзян Ян переполнялся сомнениями, он понимал, как сильно государь устал в последнее время от государчных дел. Желая завязать разговор, он с хвальбой произнес:
— В тот день, когда вы с братцем Ди отправились на рынок, я уж было подумал, что вы и вправду составили ему компанию ради прогулки верхом. Оказывается, государь намеренно подсказал братцу Ди насчет шелка — главного богатства Города Сива! А я-то еще говорил себе, что вы не станете попустительствовать дурачествам братца Ди.
Гу Ле едва сдержал неловкость. После слов Цзян Яна он мысленно признал, что действительно переборщил. Где это видано, чтобы перед самым походом государь сопровождал генерала на конную прогулку по рынку? Даже если это была проверка происхождения Ди Цие, выглядело всё равно легкомысленно.
Признаваться в этом ни в коем случае было нельзя, поэтому Гу Ле неопределенно мычал в ответ.
— Донесение! Государь, генерал Ди прислал весточку.
— Передать сюда.
В палатку вошел солдат, бережно держа деревянную шкатулку, к которой было приложено письмо.
Цзян Ян про себя подумал: неужели там секретные тактические чертежи?
Гу Ле вскрыл конверт. Внутри обнаружился чистый лист бумаги со следующей надписью: не забывай подкармливать листьями шелковицы, по пять-семь штук в день.
Прежде чем стражники успели его остановить, Гу Ле без всяких проверок откинул крышку шкатулки.
На нескольких свежих листьях шелковицы лежал упитанный белый шелкопряд. Приподняв голову, он уставился на Гу Ле круглыми глазами — завязался долгий молчаливый обмен взглядами.
Цзян Ян одновременно веселился и тревожился:
— И надо же... Братец Ди действительно сохранил ребячливый нрав. Хотите, я заберу его и позабочусь о нем?
На лице Гу Ле не дрогнул ни один мускул.
Мгновение спустя он всё же произнес:
— Оставь у меня.
В тот день, когда Ди Цие объяснил им перед боем все детали: как именно он догадался, что Город Сива промышляет шелководством, как по торговцам шелком вычислил скрытую агентуру клана Лю и как обратился к местным крестьянам за советом о сроках разведения весенних шелкопрядов, — молодые господа из пяти знатных семейств поверили ему наполовину.
Подумать только: простая прогулка по рынку Цзинаньчэня позволила заметить торговые связи между шелковой столицей и Цзинаньчэнем, а через них раскрыть тайную сеть агентов клана Лю прямо внутри города.
Это доказывало, что Ди Цие обладает проницательностью, ускользающей от любого взгляда.
Отталкиваясь от агентов внутри Цзинаньчэня, он сделал вывод, что клан Лю прекрасно осведомлен обо всём, а значит, нужно нанести им удар врасплох; от шелковичных червей и вопросов к крестьянам он выстроил тактический расчет и спланировал внезапный налет.
Это доказывало, что стратегия и мудрость Ди Цие не знают равных.
Почему же они поверили лишь наполовину?
В конце концов...
Разве кто-нибудь из них брал с собой государя на конную прогулку по рынку Цзинаньчэня прямо перед отправкой войск?
Разве мог кто-либо из них, заметив странности торговца шелком, задействовать личных тайных агентов государя для проверки его связей с кланом Лю?
Разве смог бы кто-то заставить государя — самого государя Великого Чу — сопровождать его в расспросах шелководов да еще помогать рвать листья тутовника битый час?
Вряд ли.
Вот почему вторая половина их признания принадлежала мудрости самого государя.
Именно так думали эти пятеро молодых господ на словах. А вот вспоминали ли они в глубине души ходившие по лагерю упорные слухи о том, как «государь при первой же встрече с генералом не сводил с него глаз» и как «говорят, государь даже поделился с ним половиной персика», — это уже совсем другая история.
Ди Цие совершенно не волновали сплетни: он с легкостью добился того, чтобы все пятеро заносчивых юнцов покорились ему без возражений.
Каким образом? С помощью учебных сражений.
Хотя та эпоха не позволяла устраивать технически сложные симуляции, мысленное моделирование тактики нападения от лица противника было делом неслыханным.
Появившись в ставке главнокомандующего Чу без году неделя, Ди Цие развернул масштабное обсуждение планов по разгрому армий Чу вовсе не из-за присущего ему безрассудства, а по причине привычки к тренировочным боям. Просчитывая каждую битву во время разбора полетов, он неизменно рассматривал оба варианта — и наступление, и оборону.
Пользуясь картой Цинчжоу, составленной картографическим отрядом, Ди Цие сперва разобрал с пятью молодыми господами внезапное нападение на Город Сива, заставив тех подумать, как бы они поступили на месте защитников города.
Закончив с этой разминкой, он перешел к классическим речным сражениям Гу Ле прошлых лет, побудив их также проиграть сценарии зеркальных битв.
Каждый из этих пяти юношей мог похвастаться выдающимися военными заслугами, и у каждого были свои сильные стороны в тактике и выборе момента для удара. Однако как бы блестяще они ни соображали и как бы ни пытались действовать сообща, стоило им сойтись в поединке против Ди Цие — пусть даже отбросив всякую гордость и на середине боя заявляя о внезапном появлении подкреплений в засаде, — в конце концов они неизменно терпели поражение.
Как только они привыкли к таким учебным сражениям, Ди Цие позволил им самостоятельно опробовать следующий шаг в походе на Цинчжоу — штурм неприступного, словно железная бочка, города Вэйюань.
На сей раз молодые господа спорили целых два дня, едва ли не ночуя в генеральской палатке Ди Цие. В конце концов они представили план, который заставил Ди Цие скривиться в скупой улыбке одобрения: подавить оборонительные сооружения противника с помощью шквального обстрела из луков и идти на прямой штурм.
Даже при поддержке лучников лобовой штурм Вэйюаня грозил огромными жертвами. Эти пятеро давно уже не были зелеными новобранцами, но сейчас каждый тяжело вздохнул, поклявшись взять город любой ценой и не посрамить память братьев, которым суждено пасть в бою.
Однако, когда пришло время седлать коней и выступать в поход, молодые господа опешили от удивления.
— Разве мы не собираемся брать Вэйюань штурмом?
— Зачем делать крюк через Горы Шишань?
С видом человека, держащего всю ситуацию под абсолютным контролем, Ди Цие произнес:
— Кто сказал, что мы нападем на Вэйюань? В обход, выступаем к Цзэнце!
— Донесение, генерал Жу! Генерал Ди увел с собой отборный отряд.
— ...
— Вот вам записка.
На белой бумаге значилось: выступаю первыми, прошу генерала Жу подождать с войсками у стен Вэйюаня и следить за тем, чтобы не спугнуть дичь.
По крайней мере, на сей раз обошлось без восьми иероглифов, да еще и слово «прошу» добавили.
Жу Бэйхэ молча засунул листок обратно в конверт и передал личному ординарцу:
— Доставьте государю. Срочная почта.
http://bllate.org/book/34033/4189040
Готово:
