Звездная система тихо вращалась, и серебряный меха ближнего боя, словно незаметная планета, пересекал одни пространственные координаты за другими, возвращаясь на ту самую синюю Столичную планету в Первой звездной системе.
В 1270 году по звёздному летосчислению экспедиция Первого императорского флота подошла к концу. Имперское военное министерство разрешило командующему Первым императорским флотом Чэн Юаню выполнить секретное задание, после чего вернуться на Столичную планету и оставаться в режиме готовности.
Люди Альянса обосновались во Второй звездной системе, нагло захватив позиции в Звёздной сети и заявляя на каждом углу, что видели военные корабли с имперскими опознавательными знаками, уничтоженные Авангардом под предводительством Чэн Юаня, а также горланя, что Авангард уже скатился до пособника войны.
Разъяренные же жители Империи ринулись на поле боя, из-за чего противостояние в Звёздной сети вышло на еще более суровый уровень.
Жестокая борьба в бескрайнем космосе с той самой минуты покатилась в непредсказуемую бездну.
…
Столичный вестник: Первый императорский флот уже на пути домой! Его Сиятельство герцог решительно очистил военное министерство от крыс, и его мудрость гремит на все три звездные системы!
С большим трудом вытерпев утренние тренировки и занятия, Линь Янь отправился в столовую за обедом и, хрустя кукурузным початком, открыл личный терминал, пролистывая новости.
Не успел он с безразличным видом доскроллить до конца первого раздела, как этот заголовок мгновенно приковал его взгляд.
Значит, брата среди ночи срочно вызвали в военное министерство вовсе не для того, чтобы снова поручить секретное задание? — Линь Янь многозначительно посмотрел на эту строку и вздохнул.
Разве Империя стоит того, чтобы так выкладываться ради нее?
В глазах юноши таилась глубина, а голос звучал так тихо, что едва можно было разобрать слова: — Почему же потом, когда я стал архонтом Альянса, он больше не захотел выкладываться ради меня? И ведь даже молить бесполезно.
Раз так... Что ж, придется придумать способ сделать так, чтобы он не был так загружен.
Юная версия архонта Альянса, прожившего еще одну жизнь, кивнула собственным мыслям: во что бы то ни стало придется вмешаться в дела Имперского военного министерства — только так можно будет бесследно и спокойно утащить этого человека обратно в Альянс.
Тогда встает вопрос: снова ли испытать мягкие методы из прошлой жизни или прибегнуть к тяжелой артиллерии?
Например... заявиться в военное министерство, освободить его от обязательств и заставить выступить своей опорой в качестве Меча Альянса?
Бесчисленные варианты мелькали в голове у Линь Яня, словно он был мощным аналитическим прибором, скрупулезно просчитывающим каждую возможность.
Слишком мягко нельзя — он не мог гарантировать, что Чэн Юань согласится довериться Альянсу: он всегда отлично знал, что в крупных делах тот упрям и самонадеян, доверяя лишь самому себе.
Слишком жестко тоже нельзя — тем более он не сможет контролировать обезумевшее Имперское военное министерство. Кто знает, вдруг они выставят Чэн Юаня живой мишенью исключительно ради того, чтобы помешать расширению Альянса?
Размышления зашли в тупик. Линь Янь вздохнул: пока придется действовать по обстоятельствам, точно выверяя меру.
Он вспомнил ту маленькую спасательную капсулу, найденную в прошлой жизни в дальнем углу Второй звездной системы — внутри была записана видеозапись выступления его матери в Альянсе.
Линь Янь отчетливо помнил, что суть ее призывов до поразительного совпадала с лозунгами, к которым взывали имперские законы.
Значит, идеологически они двигались к одной и той же цели, так почему же Империя предпочла изгнать и уничтожить их?
Линь Янь открыл электронный терминал, перед ним раскинулась недоигранная шахматная партия.
Фигуры вокруг Черной королевы падали одна за другой, и лишь она одиноко возвышалась в стане врага, с трудом делая каждый шаг.
В партии возникли проблемы, а зачинщиком мог быть только тот, кто держал в руках доску.
Однако в данный момент он сам — всего лишь скромный курсант военного училища, которому не поднять большой бури.
Если только... не стать самому тем, кто «держит доску» из тени.
С этими мыслями в голове Линь Янь одновременно проходил через адские тренировки в военном училище и выкраивал время, отчаянно донимая родного брата через личный терминал.
Уйти на патрулирование целой звездной системы больше чем на год — Имперское военное министерство и впрямь использует людей как скот, — думая об этом, Линь Янь скрежетал зубами, уставившись в экран, и со злостью впился зубами в обеденную булку.
Разве в военном министерстве совсем не осталось других кадров? От такой злости ему даже расхотелось читать новости дальше.
— Что такое, Линь Янь? — подсел к нему Стерлинг. — Вид у тебя неважный.
Его ярко-голубые глаза скользнули по личному терминалу Линь Яня, и он внезапно все понял: — Я тоже видел новость о том, как генералы Колайн сбежал из Второй звездной системы!
Этот мусор из Второй звездной системы умудрился присвоить себе бюджетные средства, выделенные военным министерством, да еще и сквозь пальцы смотрел на разгул контрабанды из внеземелья — просто тупица и крыса!
К счастью, Его Сиятельство великий герцог проявил блестящую мудрость и отправил нашего уважаемого Главного следовать по пятам в Третью звездную систему, чтобы полностью с ним покончить.
Линь Янь с некоторым недоумением посмотрел на него. Этот будущий командир выглядел так, будто его до тошноты противят подобные отбросы среди сослуживцев, и с праведным гневом обрушился на него с обвинениями: — Человек вроде него смог дослужиться до командира, мне просто стыдно за него.
Нет, вообще-то я злюсь совсем не из-за этого. Линь Янь молча смотрел на полные гнева синие глаза Стерлинга, отчаянно желая прямо здесь прернуть его тираду, но в конце концов все же решил проглотить эти слова и переварить их в одиночку.
Как раз когда Линь Янь отвел взгляд, намереваясь найти повод смыться от этого разгневанного золотогривого льва, браслет на его запястье дважды вибрировал.
Понял, уже на пути обратно. Лаконичная и четкая строка текста едва не обожгла Линь Яню глаза.
Этот бессердечный брат наконец-то выкроил время, чтобы ответить ждавшему его с таким нетерпением младшему брату!
— Извини, у меня дела, я пойду, — Линь Янь озарил собеседника вежливой улыбкой, подхватил пустой поднос и удалился из столовой.
Судя по привычкам его драгоценного братца, тот лишь вернувшись на безопасную военную базу вспоминал о том, чтобы заглянуть в терминал и проверить сообщения.
Линь Янь долго стоял в тени деревьев, едва не прожгли взглядом дыры в экране личного терминала.
В конце концов он сжал кулаки, приняв окончательное решение, и отважился на редкий для себя смелый шаг — отправил запрос на голосовую связь коммуникатора Чэн Юаня.
Глава 6. Возвращение домой
Далёкие радиоволны пронзили космическую пыль двух звездных систем, и лишь спустя несколько минут двусторонняя связь с трудом установилась.
— Алло? Брат, ты здесь? — Сердце Линь Яня колотилось как безумное, ладони мгновенно покрылись ледяным потом, а от напряжения он начал бояться, что его голос сорвется, и невольно понизил тон: — Надеюсь, я не отвлекаю тебя?
Тут же на другом конце терминала раздался громкий и хаотичный звуковой сигнал, похожий на какофонию капель, а следом — звук закрытия какой-то тяжелой герметичной двери. После этого зазвучал неизменно невозмутимый и мягкий голос Нормы: — Добрый день, господин Линь Янь, я очень рада услышать ваш голос в эту минуту.
Линь Янь замер, чувствуя, как в горле пересохло, и остро ощутил, что обстановка на том конце провода какая-то ненормальная: — Уважаемая госпожа Норма, лучше бы тебе честно сказать мне, где мой брат и что случилось.
Ну, скажем так... — искусственный интеллект редко позволял себе так тянуть время, словно заправский человек, любящий поинтриговать. — К сожалению, в соответствии с уровнем доступа, установленным для меня адмиралом, я обязана строго шифровать любую информацию о нем, не позволяя вам узнать лишнего.
Линь Янь закусил губу, не в силах скрыть разочарование, и рассеянно уловил в тоне Нормы нотки отказа. В этот момент рассеянности он даже почувствовал на пересохших губах солоноватый привкус крови — видимо, из-за слишком сухой погоды.
Но учитывая скверное поведение адмирала в последнее время и взвесив все за и против, я решила сообщить текущие новости о его жизни тому, кто сможет о нем позаботиться, то есть вам.
Перед тем как потерять сознание в медицинской капсуле, Чэн Юань совершенно забыл заблокировать этого любителя бунтовать и препираться искусственного интеллекта! И тогда высокопоставленный тактический ИИ, вечно шедший со своим прямым начальством наперекор, мгновенно ухватился за шанс перейти на сторону противника, выложив младшему брату всю правду о том, как тот безумно и до смертельного истощения сжигал себя в фейерверках из нелегальных мехов.
Выслушав эти взрывоопасные новости, Линь Янь изменился в лице до неузнаваемости.
В прошлой жизни он с таким не сталкивался. Тогда, разругавшись с Чэн Юанем, он просто ушел на факультет механики, чтобы глаза не мозолили, а Чэн Юань и вовсе засел вместе с Авангардом в Третьей звездной системе. После этого они несколько лет не виделись вовсе, ограничиваясь лишь короткими сеансами связи.
Позже, вплоть до создания Альянса, когда он присоединился к исследовательскому центру и носился ради дел Альянса, Чэн Юань все же разыскал его вместе с Нормой. Но в ходе всё более ожесточенных споров Чэн Юань лишь твердо выразил желание порвать все связи, сослав его и Норму подальше из Первой звездной системы — обосноваться на родине его матери, планете Хунфэн.
Оказывается, еще тогда, когда он сам самозабвенно занимался исследованиями на механическом факультете, брат скитался на чужбине вовсе не для того, чтобы избежать встречи с ним, а потому что Империя удерживала его в Третьей звездной системе, не выпуская из цепких лап.
Охваченный тревогой и гневом, он едва не забыл, зачем вообще звонил. Сейчас же, поразмыслив, он решил, что цель звонка, пожалуй, стоило бы сменить: забрать его домой, и чем быстрее, тем лучше.
Разве в Империи совсем не осталось людей? — зловеще процедил сквозь зубы юноша в безупречной форме. — И такую опасную миссию по устранению поручили всего двоим — моему брату и тебе, Норма?
Строго говоря, меня нельзя считать человеком, — педантично поправила его программа. — Секретный приказ Его Сиятельства великого герцога не подлежит обсуждению.
Господин Линь Янь, адмирал вышел из рядов самых преданных ударных частей Имперского военного министерства. Хотя по ряду причин, которые я не могу разглашать, вас вырастила ваша мать — бывший руководитель исследовательского центра, госпожа Анийя, с самого рождения его судьба оказалась неразрывно связана с Имперским военным министерством.
Линь Янь молча смотрел на иллюзорную фигуру Нормы на экране коммуникатора, не находя слов.
Мой уровень доступа исчерпан, это всё, что я могу вам рассказать. — Норма издала совершенно стандартный звуковой сигнал и с некоторым сожалением добавила: — Адмирал еще давным-давно передал вам мой второй уровень доступа. За исключением базовых приказов, которым я обязана подчиняться, вы можете использовать меня как собственного меха. Конечно, требования к коэффициенту совместимости у меня как у меха исключительно высоки, и на данный момент вы, возможно, не сможете меня пилотировать, приношу свои глубочайшие извинения.
Хорошо, я понял. — Линь Янь тихо выдохнул.
В прошлой жизни он никогда об этом не упоминал, — подумал Линь Янь. — Он никогда не говорил, что передал мне второй уровень доступа к Норме. А ведь это одно из мощнейших орудий Империи.
Выходит, изгнав в прошлой жизни меня и Норму во Вторую звездную систему, он вовсе не устраивал за мной слежку, а завуалированно подарил мне Норму.
Госпожа Норма, потрудитесь вернуть моего брата домой, — он сжал кулаки, а глаза покраснели от злости. — Возвращайтесь аккуратнее, сразу после вечерней тренировки я отправлюсь в военное министерство, чтобы забрать его домой.
http://bllate.org/book/34022/4187540
Готово:
