Громадный взрыв. Ударная волна от какой-то неведомой атаки уничтожила бесчисленные мехи, стоявшие перед ними. Смертоносный удар, словно огромная коса жнеца душ, прочертил черту в кромешной тьме космоса.
— Они — Авангард, — пробормотал кто-то в зареве пожара. — Авангард прибыл!
Надежда человечества! Слава Империи!
Но лицо генерала побледнело.
— …Мы обречены, — исказилось лицо генерала. — Это покушение на меня, мы попали в ловушку!
— Какая там надежда и слава, больно слышать! Авангард теперь просто свора собак империи, которых спускают куда прикажут! Стоит им появиться на территории империи — и это убийство! Это зачистка следов!
Прежде чем адъютант успел осознать услышанное, главный экран пункта управления замигал, и перед ними постепенно проступил призрачный силуэт — почти белый электронный привидение.
Кто-то незаметно и неведомо для всех взломал этот звездолёт и заблокировал командный центр, защищенный высочайшим уровнем безопасности!
— Вы абсолютно правы, генерал Колайн, — механический голос искусственного интеллекта в пункте управления резко сменился зловещим женским тоном.
— Добрый день, господа. Центральная система этого судна временно переходит под контроль Авангарда. Я — искусственный интеллект персонального меха командующего Авангарда, мой кодовый позывной — Норма.
— Имперское военное министерство передало полномочия Авангарду с приказом уничтожить вас на месте. Ближайшая космическая станция уже подорвана Авангардом, ваш звездолёт сгорит здесь. Выражаю вам своё сожаление и надеюсь, что взрыв произойдёт быстрее, чтобы вы и остальные испытали как можно меньше боли. Что ж, прощайте.
Экран резко погас, а следом погрузился во тьму и весь звездолёт — этот коварный искусственный интеллект умудрился за столь короткое время отключить энергетическое хранилище корабля!
Без энергохранилища лишённый питания звездолёт превращался в прохудившуюся посудину, облепленную железом, которая была абсолютно неспособна выдержать чудовищный жар от взрыва!
— Обязательно переправьте груз наружу! — истерично завопил кто-то в эпицентре взрыва.
— Помогите! Помо... — чей-то крик о помощи оборвался на полуслове.
На окраине Третьей звездной системы эта точка пространственных координат была стерта с лица земли чередой взрывов. Взрывная волна затронула целый близлежащий пояс астероидов, и вместе с пятью элитными отрядами межзвездных пиратов и отрядом старых союзников Альянса, окопавшихся на Столичной планете целое десятилетие, все они превратились в пыль, дрейфующую в бескрайнем космосе.
На гребне накатывающей яростным валом тепловой волны мех, совершив точный угловой манёвр, выскользнул наружу, промчался вплотную к замершему звездолёту и на огромной скорости выпрыгнул из зоны высокоэнергетической реакции, активировав защитный купол прямо перед лицом надвигающейся раскалённой золы.
Затем его отбросило в ряды разбегающихся в панике остатков разбитой армии Колайна: обнажив полностью укомплектованный оружейный арсенал, он оскалил клыки на перепуганный и потрепанный строй мехов.
Лишь одна серая спасательная капсула покачиваясь, тихонько выскользнула в незаметном уголке.
Словно чей-то молчаливый секрет.
Экспедиция
— Капитан, уничтожение звездолёта генерала Колайна подтверждено.
Женский голос искусственного интеллекта на экране звучал одновременно мягко и холодно.
— В окрестностях Третьей звездной системы орудует множество контрабандистских группировок. Ближайшая пиратская база уже поднята по тревоге, мои датчики зафиксировали передвижение нескольких их элитных отрядов, которые с огромной скоростью приближаются к нашим позициям.
— Требуется немедленно отступить? Я уже подобрала для вас ближайшие координаты для прыжка, общая длительность пути составит три часа.
Сидящий в кабине Чэн Юань поднял голову, его бледное лицо оставалось абсолютно бесстрашным:
— Нет.
Хотя он и сидел, на самом деле он скорее был привязан к центральному узлу меха. Кабина была доверху заполнена жидкостью, которая непрерывно снабжала пилота кислородом, словно кровь, пульсирующая внутри огромного механического тела.
Позади него бесчисленные густые кабели и гибкие трубки соединяли меха с его нервным центром, а на конце они сходились в изящный спинной шип, повторяющий изгиб человеческого позвоночника, который глубоко уходил в его бледную спину.
— Капитан, вы слишком долго позволяли своей нервной системе напрямую соединяться с командным центром меха. Рекомендую вернуться в тыл и воссоединиться с Авангардом. Вы не должны рисковать своей жизнью.
Чэн Юань повернул голову, уголки его губ изогнулись в суровой гримасе.
— Не забивай себе голову. Я сказал — прорываемся.
Норма на мгновение умолкла, а затем уступила:
— Хорошо, у меня нет полномочий отвергать ваши приказания.
Под управлением пилота мех, подобно легкому танцору, на полной скорости устремился к краю ударной волны взрыва, оставляя позади раскаленную волну и идеально выскользнув из зоны поражения сдетонировавшей точки прыжка.
Чэн Юань шевельнул рукой, и мех мгновенно отреагировал с предельной точностью: из его крыльев вырвались струи обжигающего газа, заставив это проворное боевое устройство ближнего боя уклониться от бесчисленных самонаводящихся снарядов и, словно сверкающая стрела, вонзиться прямо в грудь врага!
Ослепительные вспышки взрывов одна за другой расцветали среди противников — это был результат того, что Чэн Юань через протянувшуюся вместе с его нервной системой сеть меха с филигранной точностью вторгся в центры управления бесчисленных окружавших его боевых единиц, отдав им приказ на самоуничтожение.
Его мех, словно неудержимая пуля, без колебаний сокрушал цели.
— Сущая чертовщина, что здесь происходит!
— Этот пилот ненормальный, держитесь от него подальше!
— Он слишком быстр… Слишком быстр! Нам не уклониться!
— Спасите, помогите же!
Чэн Юань закрыл глаза в холодной жидкости, отгородившись от разрывавших слух криков ужаса и боли.
Потаенный шип за его спиной задрожал с безумной яростью, словно жаждущий крови демон. По спине Чэн Юаня расплылись огромные кровавые пятна, зловеще расползаясь в прозрачном растворе, словно жертва, которую терзают за хребет после рождения гигантского стального демона.
— Капитан, вы кровоточите.
Пропустив мимо ушей тревожное предупреждение Нормы, Чэн Юань протянул руку, сгреб шприцы с адреналином и питательным раствором и без колебаний вонзил иглу в вену на руке.
Он медленно ввел лекарство в кипящие кровеносные сосуды, а в его черных зрачках не дрогнуло ни единой эмоции:
— Арсенал полон, ракеты готовы к пуску, уничтожьте их всех до единого.
Подобно воплощению несокрушимого меха, ослепительный град снарядов из его арсенала, словно обретя собственное зрение, сорвался с мест и накрыл всех бегущих в панике космических пиратов.
В мгновение ока это место превратилось в безмолвную бездну смерти.
Чэн Юань парил в заполнявшей кабину кислородной жидкости, его тело полностью онемело.
Чувства пилота были заморожены холодным лекарством, он почти не ощущал боли, но в то же время его нервная система была так тесно связана со стальными нервами меха, что казалось, будто он сам обрел железное тело и собственными руками раздавил те неуклюжие машины вместе с пилотами.
Мужчина в холодном изнеможении слабо поднял палец и нажал кнопку разрыва нейронной связи.
— Норма, отправь отчет этим старикам из министерства. — Чэн Юань лежал внутри кабины, а лечебный раствор постепенно уходил из мехов-хранилищ, чтобы после герметизации отправиться в научно-исследовательский институт для анализа и последующего секретного уничтожения.
Он с облегчением выдохнул, позволяя опустошенному шприцу бесшумно выпасть из руки. И хотя холодный пот уже насквозь пропитал его защитный костюм, на бледном, почти прозрачном лице промелькнула едва заметная улыбка.
Искусственный интеллект счел это зрелище весьма любопытным и, распознал крупный план этого выражения лица, сделал вывод: это эмоция под названием чувство облегчения.
— Задание выполнено, я возвращаюсь на Столичную планету. Передай Авангарду приказ вернуться в Первую звездную систему и ждать дальнейших распоряжений, — бесстрастно объявил Чэн Юань, откинув назад мокрую голову.
— Слушаюсь, капитан. Стоит ли мне сообщить господину Линь Яню о вашем маршруте? — этот тактический ИИ казался способным уловить разницу между отпуском и работой, и его тон звучал на редкость оживленно, совсем не напоминая занудство обычных искусственных интеллектов.
— Господин Линь Янь продолжал донимать ваш терминал вызова весь сегодняшний день, а также связался со мной через личный порт в попытке вычислить ваши координаты. Он заявил, что если вы не ответите ему и сегодня, то, как и в прошлый раз, прилетит искать вас лично на мехе.
Услышав это, Чэн Юань приподнял бровь:
— Подумать только, проучился в военной академии всего два дня, а смелости набрался столько, что готов взлететь до небес.
Норма, уже привыкшая к его манере говорить одно, а думать другое, напомнила:
— Капитан, вы помните, что с момента вашего душевного сближения прошло совсем немного времени?
— Тогда вы еще надеялись продержаться так подольше и избавить его от лишних тревог.
В кабине повисло короткое молчание, и Чэн Юань, пользуясь тем, что он здесь единственный живой человек, выдал крайне лицемерную реплику:
— …Отправь Сяо Яню сообщение, что сегодня вечером я возвращаюсь.
— Слушаюсь, капитан, — без всякого намека на такт отозвался искусственный интеллект. — Понятно. Господин Линь Янь сейчас находится в периоде наивысшей активности и страсти, а вы боитесь, что он действительно сорвется и примчится на мехе в Третью звездную систему, поэтому делаете исключение и отвечаете на его сообщение прямо с поля боя.
Нейросеть отключилась, ледяная жидкость начала плавно нагреваться и превращаться в пар — этот обогащенный кислородом питательный раствор имел чрезвычайно низкую температуру кипения и испарялся уже при температуре, близкой к человеческому телу.
Стальной позвоночный шип меха медленно отсоединился от спины, и темноволосый юноша, подобно высохшей на солнце рыбе, легко задрожал от остаточного разряда, но сквозь зубы заставил себя переодеться и сменил пропитанный кровью и холодным потом защитный костюм.
— …Не подыгрывай чужим интересам, — Чэн Юаню потребовалось сделать два-три глубоких вдоха, прежде чем он смог с трудом выдавить эти слова сквозь стиснутые зубы.
— Слушаюсь, капитан, поняла вас, капитан. — Искусственный интеллект послушно умолк, усердно вернувшись к своим прямым обязанностям: она нырнула в командный центр меха и ревностно проложила для Чэн Юаня обратный маршрут.
Она даже воспользовалась моментом, чтобы извлечь медицинскую капсулу, и запихнула туда Чэн Юаня, который из-за сверхнагрузки на нейросеть временно утратил способность двигаться ниже пояса.
Кровоостанавливающий гель полностью покрыл извилистые раны, и лишь после этого к Чэн Юаню вернулась нормальная человеческая температура.
С некоторым опозданием ощутив резкую боль в спине и усталость от кровопотери, он позволил недалекого ума искусственному интеллекту вдоволь помыкать собой, пока медицинская капсула кружила его во всех направлениях.
— Генерал, я получила ответное сообщение от господина Линь Яня, которое он отправил вам незадолго до этого. Поскольку вы велели мне замолчать, это сообщение будет выведено на экран медицинской капсулы.
В затуманенном от потери крови поле зрения Чэн Юаня возникли мягко светящиеся строки: Получено, я так скучаю по тебе, старший брат.
Натянутые струны души немного расслабились, и Чэн Юань закрыл глаза, погружаясь в сон.
http://bllate.org/book/34022/4187539
Готово:
