В городе Деань большинство жителей были обычными людьми, изредка встречались и несколько гварфов, и с тех пор, как Ло Нину исполнилось двадцать лет, он воочию наблюдал, как эти люди росли и старели.
Все вокруг завидовали его долголетию, и даже потеряв родителей, он слышал от окружающих, что ему чертовски повезло родиться Полуэльфом.
У него не было денег, поэтому ему оставалось лишь наниматься к богачам и служить мальчиком для битья, к которому те могли обратиться в любой момент. У него не было семьи, некому было заступиться за него, когда его избивали. Он не был простым человеком, а потому, получив долгую жизнь и привлекательную внешность, вместе с тем лишился права жаловаться на судьбу.
И всё же в глазах сидевшего перед ним владельца таверны он прочитал сочувствие.
— Прости, если ты не хочешь работать, ничего страшного! — Фан Чжии никак не ожидал, что стоит ему лишь сделать предложение, как этот полуэльф тут же горько заплачет, да так быстро, что он даже сообразить ничего не успел. — Конечно, ты всегда можешь приходить в таверну просто пообедать, за мой счёт!
Ло Нинь отчаяннотёр слёзы, но капли всё равно продолжали катиться из глаз.
— Нет, что вы, я согласен помогать в таверне, но неужели меня действительно будут кормить бесплатно?..
На этот раз Фан Чжии улыбнулся, похлопал полуэльфа по плечу и тяжело кивнул:
— Да!
Он никак не ожидал, что таверна, ещё не выбравшись из кризиса и угрозы закрытия, обретет второго работника.
Сделав предложение, Фан Чжии совершенно об этом не подумал, и лишь когда Ло Нинь с благоговейным трепетом расспросил его о делах таверны, он наконец осознал своё неловкое положение.
Благодаря тому, что торговый караван Сбанда пожил в таверне ещё несколько дней, сейчас в его распоряжении имелось тридцать пять серебряных и вдобавок восемьдесят пятаков.
Однако раз уж он нанял Ло Нина, тому нужно платить жалование, на которое можно нормально жить и учиться. В голове Фан Чжии молниеносно закрутились подсчёты: судя по ценам в городе Деань, в месяц ему придётся выплачивать парню по меньшей мере десять серебряных.
Ах, десять серебряных.
Если не удастся и дальше получать крупные заказы, он сможет нанимать его максимум на три месяца.
Фан Чжии покрылся холодным потом, ощутив, как груз на его плечах стал ещё тяжелее.
Шагая впереди и указывая дорогу, он наконец довел Ло Нина до таверны как раз перед закатом.
Стыдно признаться, но после отбытия каравана он только и делал, что прибирался на кухне, а навести порядок в обеденном зале и гостевых комнатах на втором этаже руки ещё не дошли.
Интересно, убрался ли Хиллиер самостоятельно? Фан Чжии немного сомневался: в конце концов, этот парень был ужасно неуклюжим и поначалу даже не умел снимать пододеяльники.
Ло Нинь же всю дорогу ни капли не замечал его беспокойства, целиком погруженный в радость от предвкушения новой жизни, и без умолку делился с Фан Чжии подробностями своего существования.
Именно из его рассказов Фан Чжии наконец понял, что из-за нехватки денег Ло Нинь подал заявку на льготное проживание при магической академии, из-за чего и попался на глаза местным хулиганам, превратившимся в его мучителей.
— Тогда перебирайся жить прямо в таверну, — не выдержав, предложил Фан Чжии. — В конце концов, в здании четыре этажа, свободных комнат предостаточно. А что насчет тех ребят в школе? Разве руководство ничего не предпринимает?
— Их семьи связаны с администрацией академии, к тому же они каждый раз стирают следы побоев на моем теле — без доказательств против них ничего не докажешь, — Ло Нинь, напротив, принялся его утешать. — Всё в порядке, впредь я буду стараться держаться от них подальше, закончу курсы в этом году — и дело с концом.
Он говорил совершенно спокойно, словно уже привык к постоянной травле и не питал никаких надежд на то, что кто-то сможет наказать этих наглых задиров.
Сегодня ему посчастливилось встретить Фан Чжии в библиотеке, но что будет в следующий раз?
Глядя на бегающий взгляд паренька, Фан Чжии в конце концов проглотил рвавшееся с языка.
Не имея ни влиятельных покровителелей, ни могущественных сил, опрометчиво лезть на рожон и пытаться качать права ради чужого спасения — пожалуй, это принесло бы лишь обратный результат.
Солнце клонилось к закату, внешние стены таверны казались закутанными в полупрозрачную багряную вуаль, хранящую безмолвную красоту. Дикий виноград на стенах покачивался на ветру, раскидывая зеленые крылья-побеги.
Снаружи это здание выглядело ветхим и старым, и у Фан Чжии ёкало сердце — он боялся увидеть на лице Ло Нина разочарование. Но, к его удивлению, Ло Нинь лишь слегка приоткрыл рот, а в его глазах вспыхнул искренний восторг.
Это выражение не сходило с его лица до самого захода внутрь и не угасло даже тогда, когда они уселись за обеденный стол.
— Добро пожаловать в мою таверну, — Фан Чжии щелкнул пальцами. — Сегодня празднуем твой приём на работу, можешь заказывать что угодно.
Ло Нинь опомнился и взволнованно спросил:
— Правда можно? Я бы хотел съесть... Ах!
Он внезапно прикрыл рот ладонью, а в его глазах отразился испуг, когда он уставился куда-то за спину Фан Чжии.
— Это еще кто? — раздался за спиной Фан Чжии ледяной голос. — И почему ты явился только сейчас?
Хиллиер бесшумно стоял у него за спиной, а его алые глаза в упор сверлили полуэльфа, сидевшего за столом, так, будто он собирался проглотить того живьем.
— Это мой новый помощник, я только сегодня взял его на полставки, — ловко уклонился от неудобного вопроса Фан Чжии. — Жить и питаться он теперь будет здесь, а помогать — по выходным.
Сказав это, он не стал дожидаться реакции Хиллиера и прямо обратился к Ло Нину:
— Ну что, придумал, чего хочешь на ужин?
— Я бы хотел рагу, — робко отвел взгляд от Хиллиера Ло Нинь, — и... медовые булочки.
Пусть эта просьба и звучала необычно, сложной её не назовешь, а для искусного кулинара Фан Чжии это означало лишь чуть больше хлопот. Он устроил Ло Нина поудобнее, а затем позвал Хиллиера на кухню.
Традиционное рагу готовилось просто — оно напоминало блюдо всё в одном котле, и времени на тушение требовалось немного. Он велел черноволосому парню, последовавшему за ним, вымыть необходимые овощи, а сам принялся за подготовку ингредиентов для десерта.
В прошлой жизни, будучи фуд-блогером, Фан Чжии особенно любил печь хлеб.
Стоило духовке издать заветный звонок, как по воздуху начинал плыть аромат пшеничной муки и сливочного масла. Этот запах дарил ощущение счастья, а мягкие, воздушные булочки, стоило лишь легко на них надавить, так и проваливались внутрь — от этого ощущения просто захватывало дух.
Он взял сахар, яйца и молоко, влил всё в миску с мукой и тщательно вымешал, затем добавил сливочное масло и принялся разминать и отбивать тесто руками до тех пор, пока при растягивании оно не стало образовывать тонкую прозрачную пленку. Он разделил тесто на двадцать одинаковых шариков и накрыл их крышкой.
Пока тесто подходило, Фан Чжии занялся рагу.
В разных местах рагу готовили по-своему, но в основном оно состояло из овощей и тушилось без единой капли воды. Нарезав кубиками вымытые Хиллиером овощи, он плеснул в кастрюлю оливкового масла и обжаривал их порциями до золотистой корочки, после чего выкладывал в отдельную посуду.
По кухне поплыл насыщенный аромат: свежесть оливок переплеталась со сладостью овощей, от одного этого запаха разыгрывался зверский аппетит. Ло Нинь, привлеченный ароматом и изнуренный голодом, не выдержал и заглянул в дверной проем кухни.
— Проголодался? — заметив торчащую из-за косяка макушку, улыбнулся Фан Чжии. — Рагу будет готово с минуты на минуту, а вот с булочками придется немного подождать.
Ускорив движения, он влил в сковороду томатный сорт, обжарил его, добавил в меру белого вина и, тщательно перемешав соус, вернул туда ранее обжаренные овощи, щедро приправив их перцем и солью, чтобы окончательно раскрыть богатый вкус рагу.
Закончив с этим, он убавил огонь и позвал стоявшего рядом Хиллиера:
— Дальше я буду делать булочки, а рагу пусть потомится еще минут двадцать, не забудь вовремя помешивать.
Хиллиер растерянно взял половник и застыл перед плитой, всем телом напрягшись так, будто оказался на кухне впервые в жизни.
Наблюдавший за этим из дверного проема Ло Нинь тихонько хихикнул.
Оставленное ранее тесто уже подошло: округлые комочки увеличились почти вдвое, стали гладкими на ощупь, маслянистыми и невероятно упругими. Фан Чжии снова раскатал их, скатал в шарики, разложил по противням и отправил в предварительно разогретую духовку.
К тому моменту кухня уже наполнилась густым, сытным ароматом рагу.
Заменив Хиллиера, он разложил тушеные овощи по тарелкам. Разноцветные овощные кубики, пропитанные розоватым бульоном, выглядели на белой керамике невероятно аппетитно — от одного их вида воображение рисовало нежный и насыщенный вкус.
Пока булочки пеклись, Ло Нинь вызвался помочь и сам натер до блеска столы и стулья в обеденном зале — так чисто, что в них можно было смотреться как в зеркало.
За окном в городе Деань уже наступила глубокая ночь, и темное небо усыпали мириады звезд — привычный пейзаж, который он бесчисленно созерцал на протяжении этих сотен лет.
— Медовые булочки подоспели!
Горячие булочки только вынули из печи, и Фан Чжии семенил к столу, неся их на подносе. В его руках они тесно жались друг к другу, а сквозь золотистую корочку проступала сладость меда — один лишь запах поднимал настроение.
Ло Нинь послушно сидел на своем месте, дожидаясь, пока им разложат рагу и хлеб.
Годы нескончаемой нужды приучили его довольироваться самой малостью. Поэтому, когда перед ним оказалась на редкость большая тарелка, он ошеломленно поднял глаза.
— Ешь давай, — Фан Чжии положил ему порцию побольше. — Это я приготовил специально для тебя на ужин.
Полная тарелка ароматного рагу и целая горка медовых булочек — тонкие нити аромата щекотали ноздри, и Ло Нинь мгновенно почувствовал, как отчаянно сжался желудок, сводимый безумным голодом.
Больше не раздумывая, он схватил ложку и отправил еду в рот. Тающие во рту овощи и яркий бульон взорвались на языке потрясающим вкусом, а верхушки булочек были дополнительно смазаны медом — на вкус они казались мягкими, как облака, и казалось, будто тело парит в теплом воздухе.
Хотя это была самая обыкновенная, домашняя еда, глаза Ло Нина неожиданно защипало, а к щекам прихлынула странная волна жара. Но как же это было вкусно, этот вкус так напоминал...
Вкус маминой стряпни.
Когда Ло Нину было двадцать пять лет, по своему развитию и интеллекту он ничем не отличался от пятилетнего человеческого ребенка.
Он жил беззаботно, и больше всего на свете ждал времени обеда. Вся семья собиралась за столом, мама готовила свое фирменное рагу и сливочный суп, а папа покупал ему всевозможные булочки на десерт.
Тогда папа был еще жив, а мама еще не исчезла.
Ло Нинь больше всего на свете любил те дни.
В этот вечер Ло Нинь съел самый сытный и желанный обед за всю свою жизнь.
Пусть это было всего лишь простое рагу с медовыми булочками, в этом бульоне он все же расслышав иной привкус — едва заметное сожаление, запрятанное глубоко на дне слез.
http://bllate.org/book/34018/4187067
Готово:
