Фан Чжии в одиночестве лежал на стойке таверны, клевая носом.
Сегодня был десятый день его пребывания здесь, а также десятый день, как он заступил на должность владельца этой таверны.
Десять дней назад его сбила мчащаяся на превышенной скорости машина, а когда он снова открыл глаза, то оказался в этом иномирном краю.
Люди здесь носили одежды в средневековом стиле, принадлежали к самым разным расам, и хотя уровень технологий здесь был близок к нулю, местные обладали множеством навыков, приводивших его в восхищение.
Тем не менее, даже при всем этом Фан Чжии оставался самым обыкновенным человеком, и даже заурядным бедняком.
Прежний владелец звался так же, как и он, и внешне ничем от него не отличался; он в полном одиночестве вел дела в таверне в местечке под названием город Деань.
Но к сожалению, дела шли отчаянно скверно.
За весь день в заведение заглянули всего трое посетителей: один — жившая по соседству ведьма, а еще один — нищий, просивший милостыню.
Приготовленный им сегодня изысканный деликатесный пир снова остался целым котлом, и мало того, что его жжал неизбежный финал в виде расточительства без единого едока, так из-за скромных продаж все это обернулось для него сплошными убытками.
В деревянной кассе лежало несколько монет — поистине жалкое зрелище.
Фан Чжии пересчитал их туда и обратно несколько раз: сегодняшняя выручка по-прежнему составляла несчастные 8 пенсов.
Эх, — тяжело вздохнул он. — При таком раскладе не то что о процветании и речи быть не может, скоро даже на продукты перестанет хватать.
Снаружи занудливо заморосил дождь.
Ночной город Деань погрузился в глубокую тишину: на улицах не осталось прохожих, а в каждом доме горели огни — люди готовились ко сну. В барабанящей капели дождя смутно доносились звуки из другого конца переулка: резвящиеся дети, которых шумно отчитывали родители; зевнувшая большая желтая собака на улице лениво плашмя растянулась на земле.
Фан Чжии прислушивался добрую минуту, пока в душе наконец почти полностью не улеглась тревога, и только тогда вышел из-за стойки.
Узнав, что попал в иной мир, он долго убивался от горечи, но стоило ему подумать о том, что ему выпал шанс переродиться, как он разом смирился со всем остальным.
Раз уж пришел, успокойся и живи — он вновь воспрянул духом, ведь выживание было превыше всего.
Гав, гав-гав-гав!
Стоило ему только собраться повесить замок на деревянную дверь, как сидевший неподалеку желтый пес вдруг подскочил на лапы и яростно залаял в какую-то сторону.
Этот пес вырос на подачках от соседей и никогда раньше не заливался злобным лаем — такую картину Фан Чжии видел впервые. Он насторожился: неужто воришка?
Юноша быстренько достал из таверны метку и на цыпочках украдкой направился туда.
Завидев его приближение, Желток зашелся еще пуще.
Не смея мешкать, Фан Чжии погладил пса по голове, знаками велев ему успокоиться, и на цыпочках продолжил путь.
Это место находилось на окраине Леса Лисьего Отдыха, и стоило сделать еще шаг вперед, как пришлось бы ступить под его сень. Однако ночь стояла непроглядно темная, и сколь бы смелым он ни был, в одиночку соваться в лес юноша не отваживался.
Появившись здесь впервые, он совершенно ничего не смыслил и смертельно боялся сболтнуть лишнего и выдать правду о замене хозяина, поэтому ему оставалось лишь тайком прятаться по углам и подслушивать чужие разговоры.
Спустя несколько дней он заметил, что за полуденными беседами соседей самой горячей темой неизменно оставалось лишь одно — злой дракон.
Самое ужасное создание на континенте — это злой дракон, — не единожды твердила за едой Бабушка-ведьма. — Он высок и могуч, зол и коварен, он стер с лица земли немало рас, и еще никому не удавалось его одолеть.
Так где же он теперь? — спрашивал её Фан Чжии.
Тогда Бабушка-ведьма тихонько хихикала, устремляя взгляд на видневшийся неподалеку Лес Лисьего Отдыха: Он спит в самом темном уголке этого мира, терзаемый пламенем и ледяным холодом. Пути его неисповедимы, но больше всего он любит околачиваться в глубоких сумрачных местах.
Глубокие сумрачные места — Фан Чжии мысленно повторил эти слова несколько раз: как ни глянь, это описание точь-в-точь подходило Лесу Лисьего Отдыха.
Дождь усиливался, капли падали на него, насквозь пропитывая одежду, обувь и носки. Пошевелив ногами, Фан Чжии с неудовольствием почувствовал, что везде сыро и неуютно.
Если оставаться здесь и дальше, можно подхватить простуду, и Фан Чжии засомневался, не пора ли повернуть назад.
Перед его глазами не было ни единой живой души, лишь бурная зелень, а оставшийся позади Желток не переставая заливался лаем, недвусмысленно давая понять, что в лесу впереди кроется нечто странное.
И ладно, — в конце концов сдался он. — Поздно уже, кто станет слоняться по глухой глухомани?
Он отвел назад руку с метлой и, сделав пару шагов назад, решил убираться отсюда.
И в этот самый момент из Леса Лисьего Отдыха донесся какой-то шуршащий звук.
Тело Фан Чжии мгновенно окаменело, и он тут же замер на месте.
Звук за спиной раздался так внезапно, как раз в тот момент, когда он повернулся — словно подгадал точнейший миг. А Желток перед ним, словно взбесившись, оскалил зубы, готовясь в любой момент броситься в атаку.
У Фан Чжии волосы встали дыбом на всем теле, и он бросился бечëм.
Ххм... ха... хх-хх...
Ветер донес медленное, какое-то липкое дыхание — то возникающее, то исчезающее, стоило чуть потерять бдительность.
Фан Чжии остановился.
Сдается мне, этот звук... подозрительно смахивает на человеческое дыхание?
Но ведь жители города Деань уже давным-давно спали, кому вздумалось бы шляться у окраины этого заброшенного леса? В его голове шла борьба: то убеждавшая его оглянуться и взглянуть хоть разок, то начинавшая рационально взвешивать вероятность появления раненого в дождливую погоду.
Это дыхание по-прежнему то появлялось, то затихало, и в затяжных колебаниях стало совсем едва уловимым.
Плевать, пойду гляну разок!
Сжав зубы, Фан Чжии крутанулся на месте и с метлой наперевес зашагал туда, откуда доносился звук.
Ночной Лес Лисьего Отдыха зиял чернотой, от одного лишь взгляда на него бросало в дрожь; ветви деревьев по самому краю причудливо переплелись во все стороны, словно раскинувшие руки и ноги стражи, приветствовавшие путника, отважившегося ступить в этот природный лабиринт.
Собравшись с духом, Фан Чжии добрел по звуку до самого лесного входа, но тут это дыхание внезапно оборвалось.
Осталась лишь капель дождя, шлепающая по лужам у его ног.
Гав! У-гав-гав!
А-а-а-а!
Фан Чжии едва не подпрыгнул от испуга, и если бы не замеченный вовремя увязавшийся следом Желток, он бы точно замахнулся зажатой в руке метлой.
А Желток меж тем лишь вцепился зубами в штанину хозяина, отчаянно подталкивая его куда-то.
Только тогда Фан Чжии заметил, что под кривобоким кленовым деревом вроде бы прибавилось кое-какой ноши.
Последовав за псом, он подошел ближе и увидел, что на высокой куче опавших кленовых листьев распростерся поверженный мужчина.
Его одежда превратилась в лохмотья, едва прикрывавшие тело, а обнаженную кожу покрывали бесчисленные раны разной глубины. В такой проливной дождь он лежал здесь с закрытыми глазами, истощенный настолько, будто был готов испустить дух в любую секунду.
Времени на раздумья почти не оставалось, и Фан Чжии, не особенно размышляя, взвалил незнакомца на спину, намереваясь оттащить к лекарю.
Но стоило поднять его, как выяснилось, что этот амбал возвышался над ним целой головой, а габаритами походил на небольшую гору — о том, чтобы дотащить его до врача на себе, нечего было и думать, дотащить хотя бы до таверны уже казалось подвигом.
Не имея другого выхода, он попросил Желтка вцепиться зубами в одну из штанин мужчины, что хоть немного, но облегчило ему ношу.
Дай ему лекарство, и через неделю внешние раны затянутся, — лекарь потер глаза и сонно потянулся. — Но моё искусство не столь искусно, с его внутренними повреждениями я совладать не в силах.
А его внутренние травмы настолько тяжелы? — с любопытством переспросил Фан Чжии. — Даже вам это не под силу?
Лекарь громко рассмеялся: Впервые встречаю кого-то столь языкастого, но увы, я всего лишь деревенский эскулап, с его хворью вероломно обращаться к городским лекарям.
Получив такой ответ, Фан Чжии больше не стал докучать расспросами — ему оставалось лишь отдать целителю последние гроши в качестве платы за услуги, после чего он затворил двери.
Эх, теперь у него в кармане осталось ровно 50 пенсов.
http://bllate.org/book/34018/4187060
Готово:
