Те, кто наделён выдающимися способностями, всё равно достигают вершины могущества на континенте Циньчжао на целое столетие позже, чем их сверстники с такими же дарованиями, но рождённые в знатных родах.
Видимо, в том, что Объединённая Академия принимает только отпрысков знати, есть своя логика.
Вспомнив о множестве разноцветных пилюль, которые Сыньхэ с детства заставлял её принимать, Е Ланьи слегка приподняла алые губы — на лице её заиграла лёгкая улыбка. Видимо, в прошлой жизни она накопила немало добродетелей: в этой ей досталась поистине богатая судьба.
Её улыбка оказалась столь ослепительной, что дети у дороги словно попали в облака — все решили, будто перед ними явилась небесная фея. Ланьи не обратила на них внимания. Город становился всё ближе, и она ощущала множество мощных потоков духовной энергии. Чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, она предпочла приземлиться неподалёку от рыбацкой деревушки и идти в город пешком. Иначе до захода солнца ей точно не успеть.
Ещё около получаса ходьбы — и вдали уже маячили городские ворота. Дорога оживилась: то и дело мимо проходили группы юных наследников знатных семей, отправлявшихся за город на тренировки.
Ланьи взглянула на солнце — похоже, ночлега она не упустит. Тогда она свернула в лесок у обочины и выбрала укромное место в тени, чтобы немного перекусить и отдохнуть.
Прислонившись к дереву, она съела немного сухого пайка и уже закрывала глаза, чтобы немного отдохнуть, как вдруг заговорил Сяо Цзю:
— Хозяйка, в лесу раздаются звуки боя и очень сильный запах крови. Лучше поскорее уходить, а то втянёшься в неприятности.
Ланьи открыла глаза и прислушалась. Действительно, до неё долетали едва уловимые звуки сталкивающегося металла, и они становились всё громче, приближаясь к её укрытию.
— Боюсь, теперь уйти уже не получится, — спокойно произнесла она, поднимаясь на ноги и пристально вглядываясь в чащу.
Из леса выскочил юноша лет восемнадцати–девятнадцати, весь в крови и в лохмотьях. За ним следовал пожилой мужчина в чёрном, тоже истекающий кровью. Старик, несмотря на тяжёлые раны и пошатывающуюся походку, отчаянно прикрывал юношу, пытаясь увести его к опушке.
Ланьи стояла у самой дороги, молча наблюдая. Юноша, уже промчавшись мимо неё, вдруг резко развернулся и вернулся.
— Девушка, скорее уходи отсюда! В лесу засели бандиты — они охотятся на культиваторов и грабят их. Нас уже преследуют, и теперь мы, боюсь, втянем и тебя в беду!
У юноши было прерывистое дыхание, но в глазах светилась честность и благородство. Густые брови, выразительные глаза — и в целом он был весьма привлекателен.
— Молодой господин, здесь нельзя задерживаться! Идите вперёд, я их задержу! — Старик, истекая кровью, всё же думал только о своём господине.
— Дядя Чэнь, как я могу бросить вас одного? Да и эту девушку мы уже подставили — пусть уходит она!
Юноша говорил с искренним раскаянием и твёрдой решимостью. Старик лишь тяжело вздохнул — характер молодого господина он знал слишком хорошо. «Ладно уж…» — махнул он рукой.
— Девушка, уходи скорее! Не обманывай доверие моего господина.
Ланьи молча наблюдала, как эти двое перебивали друг друга. Их одежда была изорвана, тела покрыты кровью — зрелище бросалось в глаза, и прохожие уже начали оборачиваться.
Но каковы их нравы! Даже на грани смерти они думали о чужой безопасности. Уровень их культивации Ланьи определить не могла, но явно он был выше её собственного — на континенте Циньчжао таких можно было считать сильными.
Однако… разве вблизи самого города могут бесчинствовать бандиты, грабящие культиваторов в самый светлый день?
Пока она размышляла, из леса донёсся хриплый, скрипучий голос, будто пилили сухое дерево:
— Га-га! Никто из вас не уйдёт! Оставьте свои жизни здесь!
Из-за деревьев медленно выступили пятеро. Взгляд Ланьи мгновенно стал острым — это они!
Все пятеро были одеты в алые халаты, и их уровень культивации невозможно было определить. Очевидно, все они были выше Юаньцзюня. Неудивительно, что господин и слуга оказались в таком плачевном состоянии.
Как только бандиты появились, любопытные прохожие моментально разбежались. На дороге и в лесу остались только восемь человек.
— О! Да тут ещё и красавица, словно небесная фея! Неужто подружка этого мальчишки? Ха-ха! Отлично, поймаем её и преподнесём господину — нам снова крупная награда!
Мужчина посередине похотливо ухмыльнулся и начал оглядывать Ланьи с ног до головы. Такой красоты он в жизни не видывал!
Если бы не нужно было угодить тому господину, он бы сам не упустил такую добычу. Его товарищи тоже захихикали, совершенно не замечая гнева на лице девушки.
Юноша вспыхнул от ярости и решительно встал перед Ланьи, загораживая её собой:
— Гао Даошао! Вы охотитесь на меня, а не на неё! Зачем оскорблять невинную девушку? Отпустите её — я сам сдамся!
Белые одежды юноши были изорваны в клочья, волосы растрёпаны, но в этот момент он выглядел благородно и отважно, несмотря на весь свой жалкий вид. Ланьи почувствовала лёгкое волнение — в современном мире, где каждый думает только о себе, такие поступки казались чудом.
Они были незнакомы, а он готов был отдать за неё жизнь. Даже если бы эти алые бандиты не были её личными врагами, ради такого поступка она не могла остаться в стороне.
Правда, сейчас было не время вступать в открытую схватку. У неё были Священный Зверь и Девятиадская Башня, и её сила заметно выросла, но если она проявит истинную мощь, бандиты сразу заподозрят в ней «переменную». А это означало бы скорую гибель.
Она тихонько дёрнула юношу за рукав и многозначительно посмотрела на него, давая понять, чтобы отступали. Юноша нахмурился в недоумении, но всё же подчинился.
Ланьи сделала шаг вперёд и, ослепительно улыбнувшись, произнесла звонким, как родник, голосом:
— Гао Даошао, верно?
Мужчина, ослеплённый её красотой, тут же закивал, думая про себя: «Неужто эта красавица ко мне неравнодушна? Но как же тогда быть с тем господином?..» На лице его застыла мерзкая похотливая ухмылка, хотя внутри он был в смятении.
Ланьи холодно усмехнулась про себя, но внешне оставалась спокойной. Она игриво обвила палец вокруг пряди чёрных волос и слегка запрокинула голову, продолжая улыбаться.
Солнечные лучи, пробиваясь сквозь редкие кроны, мягко озарили её, придавая образу сияние. В окружении зелени она казалась феей, случайно спустившейся с небес, — чистой, недосягаемой и одновременно пленяющей душу.
Медленно приближаясь к господину и слуге, она не сводила взгляда с мерзкого юноши и тихо, почти шёпотом, произнесла:
— Гао Даошао, приготовь шею… я скоро сама приду за тобой.
С этими словами она мило помахала ему рукой — и все трое исчезли на месте.
Алые бандиты в изумлении оглядывались, выпуская духовную энергию в поисках пропавших. Они обыскали лес, но кроме испуганных птиц, никого не нашли. Как это возможно?
Неужели та девушка — мастер барьеров? Кто она такая?
Гао Даошао всё ещё был в плену её улыбки и даже не расслышал последних слов. «Красавица! Божественная женщина! Она сказала, чтобы я приготовился… Значит, она ко мне неравнодушна!» — мечтал он.
Остальные бандиты с презрением посмотрели на него. «Дурак! Сам не понимает, что ему конец!»
Внутри первого яруса Девятиадской Башни Е Ланьи молча наблюдала за юношей и стариком. Она размышляла: правильно ли было показывать посторонним своё пространственное хранилище?
Те двое оглядывались по сторонам — вокруг царила туманная пелена, границ не было видно. Простите им их невежество: они и не подозревали, что подобные пространственные артефакты вообще существуют.
— Девушка, ваш метод культивации поистине удивителен! Такой мощный барьер, полный духовной энергии — идеальное место для тренировок! — с искренним восхищением сказал юноша.
Ланьи не знала, что ответить. Она ведь вовсе не практиковала никаких особых техник — просто использовала семейную реликвию.
— Вы преувеличиваете, господин. Я всего лишь воспользовалась наследственным артефактом, — уклончиво ответила она.
Юноша, похоже, и не собирался копать глубже — просто вежливо поинтересовался.
— Благодарю вас за спасение! — Старик вдруг опустился на колени, и в голосе его звучала искренняя благодарность. — Если когда-нибудь вам понадобится моя помощь, я, Чэнь Чжун, готов пройти сквозь огонь и воду, даже ценой собственной жизни!
Юноша, увидев это, тоже почтительно поклонился:
— Род Вэнь никогда не забудет вашей милости.
Ланьи растерялась. В её жизни впервые кто-то преклонял перед ней колени — да ещё и пожилой человек! Это ведь сократит ей годы жизни! А ей и так нелегко далось второе рождение!
Она поспешила поднять старика и достала из кармана фарфоровую склянку с пилюлями. Через несколько мгновений раны обоих почти полностью зажили. «Пилюли „Гуйюань“ от Сыньхэ — и правда не подкачали!» — подумала она.
— Не стоит благодарности. Я лишь немного помогла, — сказала она, опустив глаза, и взглянула на юношу: — Я ещё не спросила вашего имени?
— Я Вэнь Жуань, наследник рода Вэнь из Чжуцзюня. Меня пригласили в Объединённую Академию для совместной миссии в Си-Минь. По пути на нас напали эти люди.
Голос его стал тяжёлым. О его отъезде знали только родители и братья. Кто-то из них предал его — от этой мысли ему стало горько.
— Вы знакомы с этим Гао Даошао? Похоже, вы не впервые встречаетесь.
— Он старший сын семьи Гао из Хуачэна, — ответил юноша серьёзно, но тут же нахмурился: — Полгода назад он приходил в наш дом с этими алыми бандитами, требуя передать семейную реликвию. Отец отказал, и он затаил злобу. Пытался убить меня несколько раз, но безуспешно. Тогда он был всего лишь шестого уровня Юаньши… А теперь?
Ланьи уловила главное — алые бандиты. Видимо, Гао Даошао поднялся в силе благодаря им.
— Кто эти алые бандиты? Слуги семьи Гао?
— Девушка, вы не знаете, — вздохнул старик Чэнь, и в голосе его прозвучала боль. — Около ста лет назад они впервые появились на континенте. Сначала грабили одиноких культиваторов, отбирая их сокровища. Позже Объединённый Союз собрал тысячи сильнейших воинов, чтобы уничтожить их, но понёс огромные потери — погибли тысячи мастеров. Среди них были и мои близкие друзья.
Он тяжело вздохнул и продолжил:
— Лет пятнадцать назад они снова появились. Но теперь действовали небольшими группами и тайно сотрудничали с влиятельными семьями городов, поэтому Союз не придал этому значения. Семья Гао, похоже, стала одним из их убежищ.
— Значит, этот Гао Даошао, упустив нас из-за своей похоти, теперь сам попал в беду? — с лёгкой иронией спросила Ланьи.
— Хуже того, — ответил Вэнь Жуань. — Он уже несколько раз терпел неудачу, пытаясь убить меня, и потерял много людей. Сегодня был его лучший шанс — он убил трёх наших слуг и чуть не добил меня. Но из-за своей похоти всё испортил. Алые бандиты безжалостны — глава семьи Гао не станет рисковать отношениями с ними ради никчёмного сына. К тому же, Гао Даошао — не единственный наследник.
Ланьи подумала: «Если так, то мне повезло. Я и не собиралась пока вступать с ними в бой — по крайней мере, пока не обрету достаточную силу, чтобы не бояться их внимания».
Она улыбнулась господину и слуге. Бесплатный проводник сам пришёл к ней в руки!
— Меня зовут Е Ланьи, я из Ци Фэнцзюй, — представилась она, кланяясь Вэнь Жуаню.
Оба мужчины изумились. Ци Фэнцзюй — знаменитый торговый дом континента!
Юноша задумался: «Ци Фэнцзюй — крайне загадочное место. Отец рассказывал, что оно тесно связано с Берегом Смерти. Значит, у этой Е Ланьи весьма непростое происхождение».
Он осторожно спросил:
— Значит, вы тоже направляетесь в Объединённую Академию? Но почему Ци Фэнцзюй отправил свою наследницу одну?
Ланьи лишь мягко улыбнулась:
— Я привыкла путешествовать в одиночку. Да и в Академию с прислугой входить неудобно.
http://bllate.org/book/3401/373839
Готово:
