На следующий день, когда Цзян И проснулся, солнце уже поднялось высоко над землей, а Император давным-давно ушел на утреннюю пафосную аудиенцию.
В тронном зале никого не было, и он, недолго думая, обратился в человека и принялся с любопытством озираться по сторонам.
Он как раз любовался расставленными на столе стеклянными деревьями с нефритовыми листьями, как вдруг снаружи раздался пронзительный вопль: «Почтеннейше приветствуем Святого!» — да так испугавший Цзян И, что тот, не помня себя от страха, тут же нырнул под стол.
Вскоре вошел Ци Су и под прислуживание служанок стал переодеваться. Не успел он толком сменить одежду, как с улицы донесся голос старого евнуха: «Срочное донесение от пограничного генерала Хань Цзи!»
— Быстрее! Скорее зовите его! — Ци Су встрепенулся, оттолкнул руку служанки и, на ходу завязывая пуговицы, поспешил к выходу.
Хань Цзи, судя по всему, впервые видел, чтобы сам Император выходил встречать его лично, и испугался настолько, что рухнул на колени еще не переступив порог:
— Докладываю Вашему Величеству, сегодня утром с юга внезапно огромными силами наддвинулись варвары сюнъи! Обе стороны уже давно хранили молчание, но теперь враг неожиданно пошел войной, и наши войска вряд ли смогут долго сдерживать натиск! Поэтому я прибыл с повинной просьбой о подкреплении!
Цзян И слушал это с величайшим удовлетворением.
А вот Хань Цзи перепугался не на шутку: услышав столь тревожную весть, почему Император не только ни капли не встревожился, но даже улыбнулся?
— Не нужно. Веди генерала с войсками в обход с запада. У варваров сюнъи на западе слабые силы, их можно разбить, — с видом полной уверенности отдал приказ Ци Су.
Из-за щели под столом Цзян И видел, что Хань Цзи все еще колеблется, но в конце концов все же ответил и удалился.
Когда все ушли, Ци Су начал взволнованно мерить комнату шагами, бормоча про себя: «Бессмертные явили чудо! Бессмертные явили чудо!»
Услышав это, Цзян И понял: теперь он полностью завоевал доверие Ци Су.
Он уже было хотел воспользоваться моментом, превратиться в человека и напрямую переговорить с Ци Су, но, подумав о том, что в покоях находятся посторонние, а военный исход еще не решен до конца, решил проявить чуть больше осторожности и терпеливо стал ждать.
Ближе к вечеру Хань Цзи вернулся снова, принеся весть о победе.
После его ухода Ци Су расплылся в широчайшей улыбке. Едва отужинав, он приготовился умыться, переодеться и лечь спать.
Цзян И отлично понимал, что тот ждет новой встречи с ним во сне. Однако являться в сновидение он не собирался: дождавшись, пока служанки закончат прислуживать и удалятся, Цзян И прямо в человеческом обличье подошел к постели и легонько потряс Ци Су за плечо, пробуждая ото сна.
— Бессмертный Владыка? Неужели я уже сплю? — Ци Су приподнялся и удивленно уставился на него.
Цзян И заложил руки за спину и загадочно улыбнулся:
— Вовсе нет. Это я, Бессмертный, специально принял человеческий облик, чтобы повидаться с тобой. Ну как, слышал ли ты сегодня какие-нибудь новости?
Ци Су поспешно ответил:
— Все точно так, как и предсказывал Бессмертный Владыка, варвары сюнъи пошли войной. Благодаря вашему наставлению, наши войска одержали полную победу!
— Раз победили, значит, теперь-то ты поверишь моим словам? — Цзян И принял отрешенный и утонченный вид.
— Верю, верю! Очень надеюсь, что и впредь Бессмертный Владыка будет давать мне мудрые советы, — торопливо заговорил Ци Су.
Цзян И кивнул:
— Разумеется. Я сошел с небес как раз для того, чтобы помочь тебе преодолеть невзгоды.
Затем он продолжил:
— С этой поры я буду помогать тебе под видом странствующего советника, но запомни: никому иному истинную мою сущность не раскрывай, и никаких пышных церемоний по этому поводу устраивать не нужно.
— Замечательно! Тогда... Нуждается ли Бессмертный Владыка в каких-нибудь... подношениях? — лицо Ци Су сияло от радости.
Глаза Цзян И ярко блеснули, в душе шевельнулась радость, но он тут же подавил ее, сохранив на лице невозмутимое спокойствие:
— Никаких подношений не требуется. Пусть Ваше Величество просто выделит мне какой-нибудь тихий внутренний двор, чтобы у меня была еда и постель — этого вполне достаточно.
Он столько лет пробыл нефритовой подвеской рядом с Ци Ли, неужели теперь, став человеком, он не заслужил немного хорошей еды?
Требование оказалось совсем несложным, и Ци Су поспешно дал согласие, тут же среди ночи отдав распоряжение всё подготовить. В ту же ночь Цзян И переехал в свой новый двор. Давно он не чувствовал себя столь свободно и с наслаждением кувыркнулся на кровати пару раз.
Уже собираясь ложиться спать, Цзян И вдруг вспомнил об одном ключевом моменте и поспешил снова навестить Ци Су.
Стоит признать, этот человек и правда отличался великим благочестием. Правитель, чье слово всегда равнялось указу, будучи потревожен посреди ночи, вовсе не разгневался, а лишь приставил к нему двух слуг, велев Цзян И обращаться к ним по любым возникающим нуждам.
Впрочем, никаких особых нужд у него не было — Цзян И попросил лишь немного успокаивающих благовоний для крепкого сна.
Проснувшись на следующий день, он и вправду не видел за всю ночь ни единого сна, чувствуя себя бодрым и полным сил.
Так, сопровождая Ци Су и помогая ему в государственных делах, прошло чуть больше месяца. Множество проблем удалось разрешить, а жизнь простого народа становилась все лучше и лучше. Приближенные министры наперебой хвалили Ци Су за мудрое правление. Но вот однажды, возвращаясь после утренней аудиенции, Цзян И случайно заметил за пределами тронного зала Ци Ли и невольно испуганно вздрогнул.
Ци Ли и прежде не отличался детской беззаботностью, а теперь в его облике и вовсе проступила мрачная угрюмость, словно от него веяло запахом крови. В его глазах вечно стыли ледяные иглы, готовые пронзить сердце всякого, кто посмеет взглянуть на него. На лице почти никогда не появлялось эмоций, и он выглядевший точь-в-точь как оживший владыка подземного мира.
Министры при виде него инстинктивно старались держаться стороной, однако, помня о его высоком положении, были вынуждены в страхе и трепете отвечать поклоном. Зато за глаза судачили о нем без всякого стечения.
Слухи эти в конце концов докатились и до Ци Су, и тот даже специально разыскал Цзян И, чтобы посоветоваться.
— Господин советник, как по-вашему, что за человек этот Наньи-ван?
Они сидели вместе за столом, ломящимся от разнообразных деликатесов, и Ци Су, продолжая трапезу, задал этот вопрос.
Услышав его, Цзян И не стал отвечать с ходу, а вместо этого переспросил:
— А как Ваше Величество сам думает о нем?
— Ци Ли — мой младший брат, и в моем сердце нет никого ближе и роднее членов семьи. Но государственные интересы превыше всего, и придворные чиновники в один голос твердят, что последнее время Ци Ли стал непредсказуем и изменчив в настроениях, что даже работать с ним бок о бок страшно, и он вовсе не похож на человека, способного внушить народу доверие.
Изначально я собирался пожаловать ему в удельное владение город Шанчэн — места там процветающие и спокойные, к тому же это важнейший торговый узел государства, но теперь... — лицо Ци Су омчилось тучей сомнений.
Услышав это, Цзян И мысленно похолодел. Согласно первоначальному сюжету, этот город Шанчэн Ци Ли просто обязан заполучить в свои руки, ведь именно там он завоюет огромную поддержку народных масс, а также обнаружит близ города поселение для больных и немощных ветеранов. Стоит ему предать это огласке, как в армейских рядах тотчас вспыхнет сильнейшее недовольство солдат.
Тогда военная мощь Ци Ли многократно возрастет, и попытка поднять мятеж и принудить императора к отречению увенчается куда большим успехом.
Но если сейчас Ци Су в конце концов сошлет его в какой-нибудь захудалый уезд на отшибе, где ему достанутся лишь толпы немощных стариков да калек, то как он тогда станет сопротивляться?
http://bllate.org/book/33990/4183590
Готово:
