Фу Лижань на мгновение замерла на ходу. Помолчав немного, она всё так же молча продолжила путь.
На обратном пути, преодолевая расстояние с помощью Управления мечом, Цзи Шиюй испытывала чувства, совершенно отличные от тех, что были, когда они только летели сюда.
Глядя на молчаливую фигуру впереди, она тихо спросила:
— Шицзе, мы отправимся на гору Чжэу?
— Я отправлюсь туда через несколько дней.
Заметив, что та сказала «я», а не «мы», Цзи Шиюй встревоженно произнесла:
— Я пойду с тобой.
Вполне ожидаемо Фу Лижань без малейших колебаний отказала:
— На горе Чжэу слишком тяжёлая иньская ци, а ты сейчас находишься лишь на Периоде Закалки Дыхания.
В секте существовали правила: ученики на Периоде Закалки Дыхания обладали слишком слабой силой, и им запрещалось покидать секту ради тренировок в диких землях. Если речь шла лишь о Закалке Дыхания, у них не было даже права покинуть пределы секты, не говоря уже о том, чтобы отправляться на гору Чжэу.
Цзи Шиюй прикусила губу. Возможно, из-за того, что шицзе сейчас стояла к ней спиной и не видела её холодного взгляда, в её сердце прибавилось смелости. Она произнесла серьёзным тоном:
— А что если за эти несколько дней я прорвусь к Периоду Закладки Основания?
Спустя мгновение шедшая впереди не стала отказывать сразу. Цзи Шиюй поняла, что в этом деле ещё остаётся пространство для манёвра, и продолжила:
— Шицзе, я буду защищать себя и не стану для тебя обузой.
Фу Лижань не проронила ни слова. Как раз в этот момент они достигли Пика Отражения Теней, и Духовный меч стал плавно снижаться. Едва коснувшись земли, она взмахнула рукавом, убирая Духовный меч, и зашагала вперёд.
Цзи Шиюй быстрыми шагами последовала за ней, протянула руку, ухватила за рукав и позвала:
— Шицзе.
Фу Лижань остановилась и скосила на неё взгляд.
— Почему ты хочешь пойти со мной?
— Раньше я видела в старинных трактатах один цветок и всегда мечтала увидеть его своими глазами, но оказалось, что он растёт только на горе Чжэу. — Словно желая доказать, что она не говорит неправду, Цзи Шиюй подняла взгляд и встретилась глазами с Фу Лижань.
Эта причина казалась слишком притянутой за уши. Фу Лижань с первого же взгляда насквозь видела её мысли, но не стала разоблачать, а просто подыграла ей:
— В секте есть зеркальные камни. Стоит влить в них духовную энергию, как они вновь воспроизведут увиденную картину.
Цзи Шиюй быстро сообразила, что к чему, и, напустив на себя храбрость, продолжила:
— Шицзе, ты ведь не видела, как выглядит этот цветок, а я в данный момент не могу его описать.
— К тому же, — заметила она, как Фу Лижань нахмурилась, и торопливо подыскала более благовидный предлог, — шицзе раньше помогла мне найти пилюли против яда и потратила духовную энергию на подавление змеиного яда. Теперь, когда я уже вошла в секту и начала культивацию, я по долгу службы должна сама заняться поиском целебных трав.
Услышав это, Фу Лижань бросила на неё взгляд и, опустив глаза, задумалась.
Поведение собеседницы смягчилось. Цзи Шиюй слегка потянула её за манёвровую часть рукава, вложив в голос просительные нотки:
— Шицзе.
Фу Лижань пристально посмотрела на неё и бесстрастно произнесла:
— Помимо прорыва к Периоду Закладки Основания, у меня есть ещё одно условие.
В глазах Цзи Шиюй мелькнул свет, и она тут же переспросила:
— Какое?
— Если сумеешь выдержать хотя бы пару моих ударов, тогда возьму тебя с собой.
Услышав это, Цзи Шиюй ни секунды не колеблясь, с сияющими глазами и улыбкой согласилась:
— Хорошо!
Обе молча зашагали бок о бок в сторону жилых построек, словно достигнув негласного соглашения больше не произносить ни слова.
Раньше Цзи Шиюй не любила мрачную тишину: после смерти матери она всегда чувствовала себя одиноко и, встречая в деревне кого-нибудь из односельчан, непременно заводила разговор.
Но сейчас, шагая бок о бок в абсолютном молчании, Цзи Шиюй не испытывала ни малейшего тягостного чувства.
Она не могла точно выразить то, что творилось у неё на душе, — ей просто казалось, что находиться вот так рядом с шицзе — уже великое благо.
На Пике Синчэнь.
Стояла ясная и погодная погода, светило яркое солнце. Это был прекрасный день для тренировок с мечом, однако одна фигура под палящим зноем стояла на коленях у Полигона для испытаний.
Окружающие ученики узнавали её, и при виде этого зреелища не обходилось без шепотков:
— Разве это не старшая барышня из Клана Наньгун? Почему она стоит на коленях?
— Ты только заметил? Она стоит здесь уже несколько дней. Говорят, из-за того, что она ради победы в поединке использовала грязные методы и втайне вредила соученикам, старшая сестра Цзян наказала ей думать над своим поведением здесь.
— Происходит из знатного рода, а пользуется такими подлыми приёмами.
Наньгун И хранила бесстрастное выражение лица, словно вовсе не слышала их слов, однако пальцы её рук, опущенных вдоль тела, непрерывно сжимались.
Наказание, назначенное Цзян Сичжоу, не было тяжелым — стоять здесь на коленях было даже менее больно, чем вынести те семьдесят ударов плетью в прошлом. Но праздные сплетни вокруг ранили прямо в сердце, ничем не уступая публичной казни.
Гнев, омерзение и прочие негативные эмоции накапливались ком за комом. Наньгун И очень хотела заставить их замолчать, но не смела подняться и не смела издать ни звука.
Цзян Сичжоу предупреждала: если её слова и поступки останутся недостойными, наказание будут продлевать снова и снова. Сначала Наньгун И отнеслась к этому легкомысленно, но после того, как последние несколько дней Цзян Сичжоу заставляла её отбывать наказание, она действительно испугалась.
Солнце палило нещадно, пот непрерывно струился по её подбору и катился на воротник. Ближе к полудню всё вокруг начало расплываться перед глазами, и Наньгун И, больше не в силах держаться, рухнула лицом вниз на землю.
В затуманенном сознании перед ней протянулся бумажный зонт, отбрасывая прохладную тень.
Наньгун И открыла глаза. Тот, кто держал зонт, смотрел на неё сверху вниз, а на губах его играла едва заметная улыбка.
— Разве несколько дней назад ты не говорила, что какое-то там наказание — сущая мелочь? В чём дело, неужели теперь не выдерживаешь?
Земля была раскалена дождями и зноем. Лёжа на ней, Наньгун И чувствовала, как спина начинает невыносимо печь. Губы её побледнели, она шевельнула ими, но не смогла произнести ни единого слова.
Цзян Сичжоу окинула её беглым взглядом. Спустя мгновение она протянула руку, помогла той подняться и неторопливо произнесла:
— Я вовсе не собиралась намеренно чинить тебе препятствия. Я лишь хочу, чтобы ты поняла: это Секта Видящих Богов, а вовсе не Клан Наньгун, где всё устроено так, как тебе заблагорассудится.
Наньгун И бессильно прислонилась к её плечу и кое-как кивнула.
Солнечный свет пробивался сквозь листву, отбрасывая на землю пятнистые узоры теней.
Девушка стояла прямой, словно сосна, её движения при исполнении базовых приёмов были весьма плавными, а бело-голубые одежды развевались в такт взмахам меча.
Завершив выполнение всех базовых приёмов из книги один за другим, Цзи Шиюй убрала деревянный меч, посмотрела на человека под персиковым деревом и мягко позвала:
— Шицзе.
Фу Лижань вышла из тени. На лбу девушки блестели капельки мелкого пота, но в лучах тёплого солнца её чистые, тёмные глаза казались еще более яркими. Она смотрела на неё с пылким ожиданием, словно предвкушая похвалу.
Фу Лижань слегка кивнула:
— Неплохо. — Из-за ограничений в поглощении духовной ци её выпады мечом тоже стали заметно слабее, но об этом Фу Лижань говорить не стала: только что показанные приёмы были чёткими и сильными — это лучшее, чего могла добиться стоящая перед ней ученица.
Хотя это были всего лишь два простых слова, в сердце Цзи Шиюй вдруг разлилась беспричинная радость, и уголки её губ изогнулись в улыбке.
Опустив взгляд, она легко провела ладонью по клинку деревянного меча и сказала:
— Подаренный мне шицзе меч удивительным образом совпадает с моими привычками владения оружием. Стоит мне лишь последовать за велением сердца, как приём выполняется сам собой.
Фу Лижань не стала ни подтверждать, ни опровергать это и бесстрастно произнесла:
— Когда в будущем ты обретешь свой истинный меч, то поймёшь: истинный меч разделяет с тобой мысли и духовные узы, он подходит тебе лучше всего.
Чтобы отправиться в Павильон Тысячи Мечей за истинным мечом, нужно было как минимум прорваться через Период Закладки Основания и вступить в Стадию Формирования Золотого Ядра. Цзи Шиюй не заглядывала так далеко вперед, сейчас ей хотелось лишь выяснить происхождение этого деревянного меча.
Она крутанула меч в руке, подступила ближе к Фу Лижань и спросила:
— Шицзе, этот деревянный меч и впрямь был взят тобой наугад с Полигона для испытаний?
— Если не веришь, ступай на полигон, там есть точно такие же деревянные мечи.
Вглядываясь в выражение лица стоявшей рядом женщины, Цзи Шиюй смутно уловила догадку. Больше она расспрашивать не стала и сменила тему:
— Шицзе, не могла бы ты дать мне взглянуть на Меч Вэйин?
Вэйин был истинным мечом Фу Лижань — тем самым мечом, что три года назад сразил гигантскую змею и издал оглушительный звон, навсегда врезавшись в память Цзи Шиюй.
Фу Лижань взмахом руки призвала Меч Вэйин и протянула его девушке.
Длинный меч лунно-белого цвета выглядел точно так же, как в её воспоминаниях. Цзи Шиюй приняла его обеими руками. Стоило мечу выскользнуть из ножен, как повеяло пронизывающим холодом. Опустив глаза, она увидела, как в чистом и прозрачном лезвии отразилось её слегка ошеломлённое лицо.
Не удержавшись, Цзи Шиюй протянула руку и коснулась кончиками пальцев клинка, тут же ощутив покалывание холода. Словно вовсе не боясь порезаться, она легко провела пальцами вдоль лезвия.
Она не заметила, как стоящая рядом Фу Лижань резко сжала губы.
Ни о чём не подозревая, Цзи Шиюй продолжала держать руку на клинке. Фу Лижань глубоко вздохнула и глухим голосом произнесла:
— Младшая сестра.
— Мм? — Цзи Шиюй посмотрела на неё в недоумении.
— Больше не трогай. — Хозяйка забрала меч обратно, а в её голосе послышалось едва уловимое хриплое напряжение.
— Хорошо, — кивнула в ответ Цзи Шиюй, а затем бросила на Фу Лижань взгляд и заметила, что выражение лица той выглядит несколько неестественным.
— Шицзе, что с тобой? — вспомнив слова старейшины Су в тот день, Цзи Шиюй обеспокоилась, не отразилось ли на здоровье Фу Лижань чрезмерное расточительство духовной энергии.
Но Фу Лижань не смотрела на неё. На мгновение она прикрыла глаза, а когда открыла их вновь, во взгляде уже вернулось прежнее спокойствие.
— Я в порядке.
Цзи Шиюй хотела что-то сказать, но передумала. Спустя мгновение она всё же озвучила то, что тревожило её сердце:
— Когда яд снова начнет действовать, шицзе больше не должна тратить духовную энергию на его подавление ради меня.
Проведя в Секте Видящих Богов столько времени за культивацией, она на собственном опыте узнала, как непросто дается преобразование духовной ци. Ей не хотелось, чтобы шицзе тратила с таким трудом накопленную духовную энергию на неё.
При этих мыслях брови Цзи Шиюй непроизвольно сошлись на переносице. Заметив её выражение лица, Фу Лижань смягчила голос:
— На Пике Отражения Теней духовная ци необычайно обильна. Я уже достигла Стадии Трансформации Духа, и любое дыхание преобразует ци автоматически, тебе не о чем беспокоиться.
И правда: шицзе обладала выдающейся силой. Сама она имела низкосортный духовный корень и считала трансформацию духовной энергии делом тяжким, но для шицзе это, должно быть, проще простого.
Цзи Шиюй кивнула, и складки на её лбу разгладились.
Пройдя вместе ещё немного, Фу Лижань внезапно остановилась и безмолвно устремила на неё взгляд.
Цзи Шиюй опешила. Хотя она не понимала намерений шицзе, её ноги тоже послушно остановились.
В голосе Фу Лижань зазвучали нотки строгости:
— Запомни: истинный духовный меч разделяет с заклинателем все душевные переживания и связан с ним духовной силой. Когда в будущем ты обзаведешься собственным мечом, тебе категорически запрещено позволять кому-либо прикасаться к нему.
Хотя сейчас та находилась лишь на Периоде Закалки Дыхания и до Стадии Формирования Золотого Ядра было еще далеко, после только что совершенного поступка Фу Лижань сочла необходимым предупредить её об этом.
Цзи Шиюй привыкла запоминать каждое сказанное той слово и тут же отозвалась:
— Шицзе, я всё поняла.
В глазах девушки читалась полная серьёзность, и обещание прозвучало незамедлительно. Увидев это, Фу Лижань больше ничего не стала добавлять и молча направилась к главному залу.
Цзи Шиюй не собиралась идти туда и уже собралась повернуть к своему жилищу, как вдруг кое о чём вспомнила.
Постояв в задумчивости мгновение, она быстрым шагом нагнала старшую, слегка потянула за рукав её одеяния и с сомнением на лице спросила:
— Тогда... почему шицзе разрешила мне прикоснуться к Мечу Вэйин?
http://bllate.org/book/33979/4182394
Готово:
