Но вслед за этим возникли огромные вопросы: почему принцесса тоже решила пойти на свидание вслепую?
Разве пара для принцессы не должна выбираться из числа аристократов?
Или же она просто ошиблась местом?
Хэ Дун сделала шаг назад и скосила глаза на табличку у двери: Ресторан «Победа», отдельный кабинет 326, всё верно. В её голове царил полный кавардак: то вспоминался ароматизатор, горевший в покоях во время их последней беседы, то напускное равнодушие Генри, передавшего приказ о переводе. Она не понимала, какую линию поведения выбрать и как на всё это реагировать.
Конкретно это выражалось в том, что она стояла на месте, нерешительно замирая, точно забредший не на ту съёмочную площадку турист, который в следующее мгновение готов извиниться и вихрем смыться отсюда.
Прин, разумеется, не собиралась позволять такому случиться. Высокопоставленные особы редко испытывают стыд: пока пострадавшая сомневалась, сама зачинщица этого решения держалась непринужденно и открыто, без тени раскаяния. Заметив, что гостья уже долго не подходит, она бросила в сторону входа:
— Часовой.
Когда Хэ Дун обернулась, Прин слегка улыбнулась:
— Ты собираешься простоять там до скончания веков? Закрой дверь, проходи садись. Сегодня мы не по делу, так что не нервничай, давай просто поговорим.
Только услышав этот окрик, Хэ Дун осознала, что её рука почему-то судорожно вцепилась в дверную ручку — точно человек, столкнувшийся с какой-то опасностью, подсознательно норовит захлопнуть дверь и спастись бегством. Она кивнула, шагнула внутрь и, повинуясь указанию Прин, шаг за шагом приблизилась к столу.
Ресторан «Победа», несмотря на своё простонародное название, неизменно придерживался изысканного стиля. Благодаря утончённому интерьеру и высокой степени уединённости, а также открывающемуся из окон виду на вторую по величине реку, пересекающую всю Столичную планету, сетевые ресурсы неизменно признавали его «священным местом для свиданий влюбленных».
Хэ Дун впервые оказалась в подобном заведении. Она и так толком не подготовилась, а теперь, видя перед собой принцессу, и вовсе чувствовала себя так, будто происходящее было сном: под ногами ощущался вовсе не пол, а облака — мягкие и невесомые.
Стоило принцессе улыбнуться, как тревоги в её душе понемногу рассеялись.
Со стороны эта встреча выглядела весьма гармоничной: с одной стороны — безупречная красавица, с другой — военная в форме и с генеральским званием, производящая впечатление человека влиятельного и облеченного властью. Но каково положение дел на самом деле, знали лишь непосредственные участники.
Из-за робости Хэ Дун Прин без труда захватила инициативу в свои руки. Она расспросила о жизни Хэ Дун во Дворце Санта-Барбара и, опережая её ответ, первой принесла извинения за то, что не смогла помешать её переводу:
— Мне очень жаль, Хэ Дун. Если бы всё можно было повернуть вспять, я ни за что не позволила бы тебе отправиться туда.
Хэ Дун, разумеется, ответила, что всё в порядке: мол, у часовых шкура толстая, и при должном настрое они могут неплохо устроиться где угодно. Слова Прин успешно развеяли подозрения в том, что перевод был подстроен ею.
Хэ Дун подумала: и верно, как такая мягкая и великодушная принцесса могла принять подобное решение?
Скорее всего, когда она уезжала, принцесса о том даже не ведала.
Побуждаемая этой мыслью, Хэ Дун невольно подняла голову, разглядывая лицо Прин. Эта красота не нуждалась ни в каких искусственных украшениях — в сиянии хрустальных люстр ресторана она выглядела поистине головокружительно.
Судя по всему, Прин наслаждалась её взглядом: улыбка стала шире, вопросы сыпались один за другим. Словно и впрямь подыскивая себе пару, она с легким оттенком строгой взыскательности поинтересовалась:
— У тебя раньше были любимые проводники?
Встретившись с ней взглядом, Хэ Дун услышала:
— Ничего страшного, можешь сказать мне правду. На свиданиях вслепую всегда спрашивают об этом. Могу признаться первой: у меня раньше не было любимых часовых.
Неужели та согласилась на свидание вслепую лишь потому, что среди часовых никто не нравился, и в конце концов очередь дошла до неё самой, старой знакомой?
Хэ Дун немного пришла в себя и только теперь сообразила, что вовсе не выполнила обещание, данное Второму дяде — не позволить беседе зайти в тупик, — а атмосферу всё это время оживляла исключительно Прин.
Она остро почувствовала всю неуместность своего поведения: раньше она считала дерзостью даже лишний раз взглянуть на принцессу, но сейчас, пусть обстановка и была неловкой, принцесса оставалась принцессой. Разве можно было заставлять её в одиночку сглаживать неловкость?
Собравшись с духом, Хэ Дун тихо произнесла:
— У меня тоже не было. Поскольку я вечно пропадала на тренировках или в боях, проводников я видела не так уж много.
— Разве ты не участвовала в вечеринках знакомств, которые устраивает Башня? По логике вещей, с твоим воинским званием ты непременно должна была получить приглашение.
Взгляд Прин опустился на плечи Хэ Дун. Та была сегодня в военной форме, держалась прямо, а красовавшиеся на плечах знаки воинского звания — почетные короны — бросались в глаза.
Корона — символ королевской власти.
Все поступающие на службу в имперскую систему обязаны присягать на верность королю.
Теоретически Хэ Дун предана королю, и даже в случае их союза ее душа принадлежит монарху, а самой себе она верна лишь в роли часового и спутницы жизни.
этого мало, думала Прин. Глядя на шевелящиеся губы Хэ Дун, она начинала удивляться, почему кто-то вообще считает преданность спутника жизни королю великой честью.
Разве та не должна — и более того, не обязана — целиком и полностью принадлежать ей одной?
Хэ Дун озадаченно посмотрела на Прин:
— Ваше Высочество, вы вообще меня слушаете?
Принцесса всегда предъявляла к себе высочайшие требования, и подобные проявления рассеянности случались крайне редко. Но это также ясно указывало на то, что в ее глазах данное свидание особой ценности не представляет — скорее всего, принцесса, как и она сама, до самого прибытия понятия не имела, кто станет ее партнером.
Семья Хэ была не так уж мала, но по сравнению с верхушкой имперской знати всё же сильно проигрывала.
Хэ Дун хоть и испытывала некоторое сожаление, но вовсе не убивалась из-за этого: сладким снам рано или поздно приходит конец. Собравшись с силами, она спросила:
— У вас еще есть государственные дела? Если так, вам действительно не стоит из-за кого-то здесь сидеть и составлять мне компанию.
Вспомнив слова Якоба, сорвавшиеся с его губ в день их первой встречи и содержавшие колкости в адрес принцессы, Хэ Дун невольно почувствовала жалость к ней: такая чудесная принцесса — и тоже не вольна поступать так, как хочется.
Она опасалась, что эти слова лишь сильнее поставят принцессу в неловкое положение, ведь если вдуматься, в них проскальзывало нечто вроде угрозы.
Столкнувшись с молчанием принцессы, Хэ Дун не стала больше ждать, прямо поднялась на ноги и под удивленным взглядом Прин произнесла:
— Не беспокойтесь, я провожу вас. Если кто-то посмеет чинить вам препятствия, пусть приходят и разбираются со мной.
Хэ Дун подошла к принцессе и, боясь испугать ее своим ростом, опустилась на корточки. На языке телодвижений это означало покорность, однако пальцы Прин судорожно сжались, будто от испуга вцепившись в кружево на подоле платья.
Под пристальным взглядом принцессы Хэ Дун произнесла:
— Ваше Высочество, я провожу вас домой.
Ваше Высочество, я провожу вас домой.
Стоя у дворцовых ворот, Прин проводила взглядом удаляющуюся Хэ Дун. Генри, получив известие от стражи, в спешке прибежал к ней:
— Ваше Высочество, почему вы не поехали на машине водителя? Главный вход так далеко от жилых покоев, почему не вернулись через боковой?
В голове Прин крутился тот самый момент, когда Хэ Дун присела на корточки и подняла на нее взгляд; какое-то необъяснимое волнение в такт биению сердца разливалось по венам, разгоняя кровь по телу. Стараясь изо всех сил сохранять невозмутимость, она всё же чувствовала, как тело горит изнутри, и уже хотела сорвать перчатки, но это движение заставило Генри невольно выкрикнуть:
— Нельзя!
Поймав на себе взгляд принцессы, Генри поспешно опустил голову и пояснил:
— Принцессе непозволительно обнажать кожу рук вне жилых покоев.
Можно было оголять плечи, руки, икры, лодыжки — но только не кисти рук.
Технологии продвинулись вперед, человечество давно покорило Землю и завладело сияющей россыпью звезд на небе, однако королевский дом оставался подобен дряхлеющему старому консерватору, на каждом шагу твердившему о сословиях и правилах. И сколько бы роботов ни использовалось во дворце, это не могло скрыть источаемый им дух тления.
Какой же толк мог вырасти в столь прогнившем королевском доме?
Вспомнив мелькнувшую на лице Хэ Дун жалость, Прин одновременно хотела рассмеяться, вздохнуть и испытать удовлетворение, о котором не стоило говорить вслух.
— Она мне очень нравится, — направляясь к покоям, бросила Прин через плечо Генри. — Передай семье Хэ: пусть готовят следующую встречу... и назначают дату свадьбы.
Хэ Дун только успела заказать билет на корабль обратно до Дворца Санта-Барбара, как получила от Второго дяди недвусмысленный намек, вот только самой ей смысл этого послания ускользнул.
Хэ Дун только успела заказать билет на корабль обратно до Дворца Санта-Барбара, как получила от Второго дяди недвусмысленный намек, но до конца так и не поняла, клонил ли тот к чему-то конкретному.
— Вы хотите сказать, что принцесса выберет меня?
Хэ Дун на мгновение потеряла дар речи. Дело было вовсе не в самоуничижении: в клане Хэ она благодаря происхождению и способностям обладала определенным весом, и хотя сейчас звание полковника делало ее самой титулованной среди сверстников из клана, в масштабах высшего света Столичной планеты этот вес казался маловавесным.
Чего греха таить: среди стольких желающих протянуть принцессе руку помощи — будь то часовые из клана Грин, дальние родственники королевской семьи по линии клана Дуглас или дети высокопоставленных министров из окружения Регента — Хэ Дун оценивала свои шансы где-то на среднем уровне, хотя вряд ли плелась в самом хвосте. Если бы они не были знакомы ранее, принцесса вряд ли удостоила бы ее даже беглым взглядом.
Она никак не ожидала от Второго дяди такой уверенности.
Хэ Дун усмехнулась:
— Второй дядя, твои ожидания насчет меня завышены. Полагаю, тебе следовало бы подыскать мне кого-то более подходящего по статусу, к тому же у меня нет завышенных требований к спутнику жизни. — Подумав, она добавила: — На самом деле, это вовсе не обязательно должен быть проводник. Похоже, военное министерство еще не докладывало тебе о моем состоянии?
— Мой духовный пейзаж разрушен в стольких местах, что ни один проводник не сможет меня исцелить. Можно сказать, я практически калека.
Хэ Дун отзывалась о себе с полнейшим равнодушием:
— В будущем мне, судя по всему, останется лишь отсиживаться в теплом гнездышке Столичной планеты и высмеивать слабаков. На реальные командные должности в военном министерстве мне путь заказан, остается лишь стараться изо всех сил ради лишней воинской награды.
— Так что не стоит использовать мое воинское звание как критерий отбора — это, пожалуй, высшая точка почета, которой мне вообще суждено достичь. И не нужно делать упор на мой возраст, вряд ли в моем будущем произойдут какие-то ошеломляющие прорывы.
Внезапно Второй дядя припомнил, как после отданного им приказа Хэ Дун попыталась передать весточку по зашифрованному каналу связи. Тогда он решил, что девчонка просто хочет, чтобы ее эвакуировали, и хотя испытал разочарование и раздражение, трубку все же снял — лишь для того, чтобы услышать ее ровный голос: «Пришлите побольше бинтов и кровоостанавливающего, лечебная капсула бесполезна, народу слишком много, до меня очередь не дойдет».
В ее нынешнем положении была и его прямая вина, которую никак не смыть лишь потому, что отец с дочерью не держали на него зла.
Поколебавшись с минуту, Второй дядя все же выложил всё начистоту, не желая смотреть, как некогда столь гордый и дерзкий потомок погружается в уныние:
— Хэ Дун, принцесса выберет тебя. А если не тебя, то сделает выбор в пользу кого-то из других кланов, чей вес равен весу семьи Хэ.
Хэ Дун услышала слова Второго дяди:
— Потому что все остальные поддерживают короля и Наследного принца, и только мы поддерживаем ее. Понимаешь?
— Твоя жизнь только начинается, и все обстоит вовсе не так плачевно. Я вырастил тебя на своих глазах и ценю больше всех остальных. Ручаюсь: когда принцесса выберет тебя, ты сможешь сделать для Империи гораздо больше, чем на поле боя.
http://bllate.org/book/33975/4181671
Готово:
