Раздался глухой звук удара.
У Хэ Дуна занемела рука. Он присел на корточки, чтобы рассмотреть упавшую на землю колибри. Бронзово-зелёная, с чуть темнеющими крыльями, её перья переливались на солнце великолепным блеском. Казалось, птица и сама поняла, что натворила дел, и теперь вела себя совсем как человек: виновато опустив голову, она нежно коснулась птичьим клювом пальца Хэ Дуна.
Брюс сразу сообразил в чём дело. Перед ним находился духовный зверь проводника. Вполголоса выругавшись, он процедил:
— Черт побери.
Хэ Дун подобрал колибри и огляделся по сторонам, остановив взгляд на девушке в белом платье. Она стояла как раз по левую сторону от фургона с мороженым, с ободком в виде кроличьих ушек на голове и облаком разноцветных шаров в руке, выглядя невероятно наивной и беззаботной.
Изначально этот день должен был стать праздником, когда можно вместе с друзьями наслаждаться соревнованиями, но теперь ей приходилось опускать голову и прятаться от приставающего к ней часового, который ухмылялся и настойчиво требовал оставить контакты.
У часовых был острый слух, так что оба парня расслышали признание сквозь такое расстояние:
— Ты мне правда очень нравишься, я влюбился в тебя с первого взгляда. Пожалуйста, дай мне шанс узнать тебя получше, ладно?
Девушка ответила отказом, но часовой с напускным простодушием тут же принялся извиняться:
— Моя прямота напугала тебя? Поверь, я искренне увлечен тобой и готов отдать за тебя жизнь...
Бедняжку едва не доводили до слёз своими домогательствами. Её подруга, судя по всему, была обычной гражданской. Стоило другу того часового встать у неё на пути, как она оказалась напрочь отрезана и теперь с тревожным выражением лица смотрела на девушку, призывая окружающих на помощь.
Хэ Дун еще ничего не предпринял, а Брюс уже взмахнул кулаком и громко крикнул:
— Эй, часовой!
Дождавшись, пока подонок обернется, он заорал еще громче:
— Какого черта ты пристаешь к проводнику? Позорище, мне за тебя стыдно!
Этот окрик привлек внимание всех вокруг. Взгляд девушки скользнул по колибри в руке Хэ Дуна, и она едва слышно шевельнула губами, произнеся:
— Спасибо.
Хэ Дун последовал за Брюсом. Накинув верхнюю одежду на плечо, они еще не до конца избавились от формы охраны, так что любой мог легко узнать в них участников только что завершившихся конных сказок.
В глазах посторонних члены охраны Дворца Катрин происходили из знатных семей, а аристократы от рождения пользовались привилегиями, и связываться с ними было себе дороже.
Часовой, докучавший девушке, сначала жутко раздражался от того, что кто-то сует нос не в свое дело, но, завидев их форму, его спесь невольно поубавилась. По мере того как оба парня приближались, он окинул взглядом окрестности и подозвал своих приятелей, которые тут же сбились в кучу.
Бедная девушка-проводник, окруженная таким количеством часовых, едва выдерживала мощное давление чужой духовной силы. Лицо ее побледнело, а сама она покачнулась.
Заметив ее дурное самочувствие, Хэ Дун первым делом бросил колибри ей на руки. Девушка, похоже, совсем забыла, что птицы умеют летать, в панике поймала пернатое создание и принялась бережно гладить его перышки. Стоило духовному зверю оказать успокаивающее воздействие, как цвет ее лица стал заметно лучше.
В общественных местах выпускать духовных зверей не полагалось — исключением являлись лишь проводники. Из-за своей исключительной ценности они практически по всей Империи пользовались снисхождением закона.
Брюс встал напротив этого часового, сблизившись с ним вплотную: плечом к плечу, нос к носу. На таком расстоянии невольно возникало гнетущее ощущение давления.
Часовой заговорил:
— Братец, и что это значит?
— Сам не видишь? — ответил Брюс. — Благородный рыцарь спасает красавицу.
Работая в охране и вдобавок испытав на себе немало насмешек от других сослуживцев, он умел ругаться так едко, что от его тона веяло злобой.
— Часовой, ты аристократ или простолюдин? Если дворянин, сколько поколений сменилось в твоем роду? Это отец, мать или дедушка научили тебя так обращаться с проводниками? Удивительно, как твой род до сих пор не выродился, настоящее проклятие. А если ты простолюдин, — Брюс презрительно омерил его взглядом с ног до головы, — тьфу, мне за тебя тошно, бесхребетный ты обрубок. Есть смелость — вызывай на поединок другого часового, только и горазд что к слабым цепляться.
Надрываешься тут перед тем, кто даже сдачи дать не может, а этот вонючий нищий ублюдок еще считает себя неотразимым, да?
Взбешенный часовой рявкнул:
— Да ты...
Заметив, что шайка часовых собирается затеять драку, Хэ Дун тоже шагнул вперед:
— Чего ты там «ты»каешь?
Окинув суровым взглядом свиту за спиной наглеца, она заставила тех невольно отвести глаза под этим тяжелым давлением, после чего предупреждающе произнесла:
— Вы вообще знаете, какой сегодня день? Принцесса наблюдает за состязаниями из замка, а вы вздумали в открытую третировать проводника прямо здесь. Похоже, вам порядком надоело то, что болтается у вас на шее?
Приятели, которые только что поддерживали часового, переглянулись. Обменявшись какими-то репликами, один из них выступил вперед и хлопнул зачинщика по спине:
— А-Тао, проехали, в академии еще дел полно.
Часовой по имени А-Тао скривился: похоже, ему претила мысль признать ненадежность собственных дружков, но и отступать на глазах у объекта своего ухаживания он не желал. Раздраженно смахнув чужую руку, он огрызнулся:
— Хотите — валите!
Затем он снова повернулся к Брюсу, упрямо уставившись на него буравчиком.
Брюс хмыкнул и толкнул его в плечо так, что парня отбросило назад:
— Что, по-хорошему понимать не хочешь, обязательно дождаться пока всыплют?
А-Тао рассвирепел, присел пониже, напрягая мышцы, и новая драка грозила вспыхнуть в любую секунду.
Хэ Дун тоже подобралась, приготовившись к бою, но тот приятель снова громко завопил:
— А-Тао! Полиция правопорядка идет!
Не долго думая, он бросился оттаскивать товарища. А-Тао, снедаемый жаждой реванша, перед тем как его утащили, бросил на них свирепый взгляд.
Толпа зевак расступилась, словно прилив, выпуская компанию наружу, и через мгновение на площадке вновь воцарились шум и покой.
Уперев руки в боки, Брюс выругался:
— Скоты поганые!
Подруги Мии — девушки-проводника — тут же подбежали к ней, как только та шайка скрылась. Убедившись, что Мия цела и невредима, они крепко обняли ее, словно переживших смертельную опасность.
Одна из девушек подошла поблагодарить спасителей.
Брюс внес наибольший вклад, поэтому Хэ Дун слегка отступила назад, оставляя ему всю сцену, и спокойно доедала свое тающее мороженое.
Девушка вновь и вновь выражала признательность:
— Мы увидели в сети новости о фестивале скачек и спонтанно решили выбраться, никак не ожидали столкнуться с такой гадостью.
Вся их компания откровенно раскаивалась: раньше им казалось, что родители держат Мию в заточении и лишают свободы, поэтому они захотели вывезти ее развеяться, и подумать не могли, что на прогулке поджидает подобная опасность.
Брюс широко улыбнулся:
— Пустяки, защищать проводников — прямой долг любого часового.
Пока они оживленно беседовали, полиция правопорядка наконец прибыла с опозданием. Спутники Мии в гневе принялись расписывать полицейским противоправные действия того часового, обвиняя стражей порядка в халатности.
Сотрудники полиции ответили:
— В подобных ситуациях следует обращаться в полицию немедленно. Почему вы понадеялись на авось и всё это время рассчитывали лишь на чужую помощь?
Конечно, спутники не могли признаться, что вывели девушку тайком, без ведома ее родителей, и боялись поднимать шум с полицией, опасаясь неприятностей, поэтому все это время сомневались. Теперь же они оказались полностью приперты к стенке.
Если с сопровождающими полиция церемониться не стала, то при виде Мии у них сразу сменился тон. Заметив ее робкое выражение лица, страж порядка даже похвалил ее за находчивость:
— Сообразила обратиться за помощью к конкретному человеку — ты оказалась куда толковее остальных.
Мия смущенно улыбнулась:
— Обычные люди не справятся с часовыми, но я ведь тоже не могла знать наверняка, окажется ли другой часовой лучше. Я решилась попросить о помощи только потому, что увидела у нее мороженое...
Брюс покосился на свою соратницу, продолжавшую уплетать вафельный рожок, и пробормотал себе под нос:
— Знать бы прикуп, сам бы купил такое.
Успокоенная всеобщими уговорами, Мия немного пришла в себя. Сначала она подбежала к Брюсу и легонько поклонилась, заставив того испуганно замахать руками:
— Мелочи жизни, бросьте, не стоит.
Затем она подошла к Хэ Дуну. Остановившись в трех шагах, она, кажется, колебалась, стоит ли подходить ближе, но когда Хэ Дун поднял голову, тут же звонко выпалила:
— Спасибо! Большое вам спасибо!
Стоило Хэ Дуну ответить, что все в порядке, как девушка с заметным волнением назвала свое имя:
— Меня зовут Мия, я учусь в Академии проводников.
Ее глаза сияли слишком ярко. Юная прекрасная проводник и подтянутый, худощавый часовой — эта картина походила на самое прекрасное осеннее свидание, вызвав добродушные смешки у зрителей вокруг.
Не желая ставить девушку в неловкое положение, Хэ Дун подтянула поближе завистливого Брюса и назвала имена. Брюс остался собой, но когда очередь дошла до Хэ Дуна, Мия поинтересовалась:
— Ты родилась зимой?
Подруги Мии тут же загалдели:
— Мия! Так нечестно!
Залившаяся краской проводница, под общие шутливые взгляды, все же настояла на том, чтобы получить их контакты:
— Я бы хотела прислать вам небольшой подарок в знак благодарности.
Брюс назвал адрес Дворца Катрин, и когда окружающие удивленно ахнули, он страшно загордился, выказав лишь каплю показной скромности. После новой порции похвал он с готовностью согласился следовать в участок полиции для дачи показаний, даже не подумав спросить, почему вся та компания так ловко вышла сухой из воды.
Главное управление полиции правопорядка находилось довольно далеко, к тому же потребовалось поднимать записи с камер для опознания подозреваемых, так что они вернулись только к сумеркам, когда небо на западе окрасилось алыми закатными тучами.
К этому моменту участники соревнований давно поделили призовые места, и Принцесса лично вручала награды на сцене. В целях безопасности все входы и выходы с ипподрома перекрыли.
Пройти внутрь они не смогли и, уподобившись зрителям, не успевшим купить билеты, уселись прямо на траву. Брюс продолжал воодушевленно трепать языком о своих подвигах:
— Часовой, я ведь спас настоящего проводника!
— Целого проводника!
— Проводника, чей духовный зверь — колибри!
— Она даже пообещала прислать мне подарок!
Заметив, что окружающие снова начинают на них пялиться, Хэ Дун не выдержала и бросила:
— Заткнись.
Но не успела она договорить, как буквально в следующую секунду перед ними с улыбкой на лице появился камергер Генри. Не дожидаясь, пока они поднимутся, он поддразнил их:
— Слышал, тут у нас кто-то героически спасал красавиц?
Генри добавил:
— Говорят, эта проводница даже обменялась контактами с неким счастливчиком-часовым.
Брюс тут же вскочил на ноги:
— Вам уже сообщили из полиции?
Генри не ответил прямо, продолжая смотреть на Хэ Дуна:
— Разве нет?
Хэ Дуну почему-то показалось, что его манера держаться выглядит странно. На простую попытку выяснить детали и похвалить Брюса это было непохоже — в его взгляде читалась легкая придирчивость. С другой стороны, если бы он был ими недоволен, тоже не имело смысла так себя вести: разве делать добро людям — это плохо?
Видя, что Генри ждет ответа, Хэ Дун подтвердила:
— Да, мы с Брюсом случайно столкнулись с тем, как к проводнику пристают, и Брюс вмешался, чтобы прогнать их.
Генри переспросил:
— Вот как все было?
Брюс с уверенностью подтвердил:
— Именно так!
Многозначительно протянув, Генри произнес:
— Что ж, тогда искренне поздравляю тебя, часовой. Ты так запросто завоевал сердце проводника.
http://bllate.org/book/33975/4181664
Готово:
