Он ещё не был готов предстать перед Ци Чжаосюанем...
В последние дни Ци Чжаосюань был очень занят, но как бы ни был занят, он всегда возвращался во дворец, чтобы пообедать и поужинать вместе с ним. Не было ни дня, чтобы он пропустил трапезу, разве что только отлучаясь из временного дворца.
Цзи Жун с отчаянием воззрился на небеса.
Но он действительно не хотел видеться с Ци Чжаосюанем — по крайней мере, в ближайшие дни.
Влияние того сна оказалось поистине слишком велико.
Во всём виноват Фань Цин.
Сквозь стиснутые зубы подумал Цзи Жун.
У него и вправду отвратительный вкус на друзей.
Пока Цзи Жун предавался самым разным мыслям, время шло, и незаметно до него откуда-то донёсся слабый аромат.
Он нахмурился и только было открыл рот, чтобы спросить Сыюэ о времени, как услышал знакомые шаги.
Силуэт Ци Чжаосюаня показался из-за двери — как раз в том месте, куда Цзи Жун мог смотреть, стоило ему лишь поднять глаза.
И тогда Ци Чжаосюань увидел, как Цзи Жун, покусывая губу, о чём-то задумался, а встретившись с ним взглядом, тут же поспешно отвёл голову в сторону.
Ци Чжаосюань приподнял бровь, не понимая, что на этот раз стряслось с этим человеком.
Ли Юдэ осведомился:
— Ваше Величество, подавать обед?
— Мм.
На душе у Цзи Жун кошки скребли, аппетита не было, а видеть Ци Чжаосюаня не хотелось вовсе, поэтому ему оставалось лишь уткнуться носом в тарелку и очень долго ковыряться в крошечной порции.
Жалкий, лишённый всякой жизни вид Цзи Жун был слишком заметен. Ци Чжаосюань отложил палочки для еды и холодным тоном спросил:
— Отцу-советнику нездоровится?
Цзи Жун от неожиданности вздрогнул, всем телом испуганно качнувшись назад, и через силу выдавил:
— Н-нет, вовсе нет.
Не спрашивай, не спрашивай, не спрашивай...
Ци Чжаосюань усмехнулся и действительно больше не стал допытываться.
Обед прошёл в столь тяжких муках, что Цзи Жун с облегчением выдохнул, вернувшись под сень навеса, где молча стал дожидаться ухода Ци Чжаосюаня.
Однако он ждал-ждал, а вместо этого дождался, пока Ци Чжаосюань поднимется и направится внутрь дворца, в то время как позади него семенила челядь, бережно поддерживая целую стопку свитков с докладами.
Цзи Жун: «?»
— Отец-советник, — Ци Чжаосюань положил руку ему на плечо и мягко произнёс: — Сегодня Я буду разбирать дела прямо здесь. Отец-советник рад?
Цзи Жун: «...»
По-твоему, я похож на счастливого человека?
Словно в отчаянии, Цзи Жун хлопнул себя по лицу попавшимся под руку томиком с новеллой, и его натянутые нервы наконец-то расслабились, стоило Ци Чжаосюаню скрыться из виду.
Благодаря сну и Фань Цину, Цзи Жун сейчас чувствовал себя истощённым и телом, и духом.
И ладно бы только истощённым — из-за всей этой возни уже наступил час шэнь, а вечерний пир начинался в час ю, времени оставалось совсем чуть-чуть.
Отказаться он не мог, присутствовать было обязательно, а значит, придётся снова встретиться с Ци Чжаосюанем.
Ему даже не оставили толком времени на передышку!
Недавнего обеда хватило, чтобы всё затееменело от неловкости, а как теперь выдержать несколько часов пира!
Тот факт, что он весь день до вечера не видел Ци Чжаосюаня, ничуть не убавил его тревоги — напротив, страх перед новой встречей лишь усилился.
Он в очередной раз мысленно поблагодарил вуаль на шляпе.
Она позволяла ему безупречно избегать зрительного контакта с Ци Чжаосюанем.
Даже сидя в императорском паланкине, Цзи Жун всё равно чувствовал себя неуютно: его тело то и дело клонилось в противоположную от Ци Чжаосюаня сторону, подперев голову рукой, он притворялся, будто задремал, а между ними пролегла такая пропасть, словно они стояли по разные стороны границы Чу-Хань.
Ци Чжаосюань постучал согнутым пальцем по небольшому столику и спросил:
— Отец-советник вчера изволил ехать в одном экипаже с юным маркизом?
Началось.
Потухшим взглядом подумал Цзи Жун.
Сведение счетов после осенних заморозков.
Ци Чжаосюань перехватил его за руку и притянул обратно.
Расстояние между ними вновь сократилось, до боли знакомый прохладный тонкий аромат заполнил пространство у самого носа, и тут Цзи Жун заметил, что, хотя его собственная одежда тоже пропиталась тем же благовонием, глубокий запах Ци Чжаосюаня ощущался гораздо сильнее.
Цзи Жун молчал.
— Отец-советник не желает отвечать? Тогда задам другой вопрос: почему у Отца-советника сегодня с самого утра дурное настроение?
Цзи Жун вообще не хотел отвечать, с какой стати он должен выбирать один из двух вариантов, которые милостиво предоставил Ци Чжаосюань?
Хотя в мыслях он так и думал, но всё же уныло бросил:
— Разве твои стражники тебе не донесли обо всём, что произошло вчера?
— Я хочу услышать это из уст самого Отца-советника.
О как.
Тогда жди до второго пришествия.
Цзи Жун умолк.
Когда они прибыли к месту проведения банкета, остальные гости уже собрались. Через чарующую вуаль своей шляпы Цзи Жун всё же уловил жгучий взгляд Фань Цина. Скосив глаза в ту сторону, он мысленно попытался послать Фань Цinu предупреждающий сигнал, чтобы тот вёл себя скромнее, но плотная вуаль напрочь скрывала обзор, и сделать это оказалось решительно невозможно.
К счастью, Маркиз Нинъань вовремя заметил неладное и отвесил Фань Цину увесистую оплеуху.
Цзи Жун приподнял бровь.
Прекрасный удар.
Стоило им только занять свои места, как придворные завершили церемонию приветствия и, подняв глаза, с удивлением обнаружили, что эти двое сидят рядом, в то время как уготованное специально для благородной супруги кресло было молча убрано Ли Юдэ.
Каждое движение императора привлекало всеобщее внимание, за ним неотрывно следили десятки глаз, не говоря уже о таком вопиющем жести, как устранение трона.
Неужели у Вашего Величества столь глубокие чувства к этой благородной супруге?
Именно эта мысль в тот же миг промелькнула в головах у всех присутствующих.
Ван Дуань подобострастно поднял кубок с вином и, обдумав открывшуюся картину, решил попытать счастья.
Цзи Жун со скучающим видом разглядывал сиявшую внизу толпу — кого-то знакомого, а кого-то и вовсе впервые виденного из числа бывших коллег. Избирательно игнорируя действовавшего ему на нервы Фань Цина, он впервые подумал, что место рядом с императором обладает поистине потрясающим обзором.
— Должно быть, это и есть госпожа благородная супруга? Ваш покорный слуга имеет честь поднести супруге чашу вина, — льстиво улыбнулся ван Дуань.
Цзи Жун любил выпить, но разделять трапезу с ван Дуанем не желал, а потому легонько толкнул локтем сидевшего рядом Ци Чжаосюаня.
Ци Чжаосюань холодно бросил:
— Благородная супруга не переносит алкоголь.
Движение ван Дуаня замерло на полпути. Он никак не ожидал столь бесцеремонного отпора от Ци Чжаосюаня и неловко улыбнулся.
— Прошло уже около десяти дней, когда всё это наконец разрешится?
Вопрос Цзи Жуна прозвучал невпопад, но Ци Чжаосюань прекрасно его понял:
— Подходим к финалу.
— Какую же уличку ты ему прищемил? — Цзи Жун неожиданно заинтересовался.
— Соляные варранты.
Услышав это, Цзи Жун тут же потерял всякий интерес. Он и сам давным-давно раскопал махинации с соляными свидетельствами, но бывший император всячески покрывал взяточника, и поделать было ничего нельзя.
Ван Дуань во все времена оставался лишь заплывшим жиром бездарным вором, судившим о мире по себе и полагавшим, что все кругом такие же жулики.
Даже устроенные на пиру танцы и песни преследовали скрытые цели.
Выступавшие танцовщицы одна другой краше отличались дивной красотой, ван Дуань то и дело прозрачно намекал на что-то исподтишка, но Ци Чжаосюань оставался к ним глух и слеп.
Забавляясь выражениями лица ван Дуаня, Цзи Жун с усмешкой поддразнил:
— Ваше Величество, поистине тверды в искушениях.
Ци Чжаосюань бросил взгляд на Цзи Жуна и с полуулыбкой произнёс:
— Разве любимой супруге не ведома эта истина лучше всех?
Фруктовое вино застряло в горле, вызвав внезапный приступ кашля. Память услужливо подбросила подробности того сна, и Цзи Жун зашлся в новом приступе.
— Будешь виноград?
Заметив, что Цзи Жун поперхнулся, Ци Чжаосюань оставил шутки в стороне. Не дожидаясь ответа, он взял стоявшую на столе фруктовую тарелку и стал аккуратно очищать ягоды от кожицы. Затем его рука проскользнула под вуаль шляпы и поднесла прозрачную, сочную ягодицу прямо к губам Цзи Жуна.
Виноград коснулся губ, даря прохладное освежающее ощущение.
Цзи Жун тут же впился в него зубами.
И с этого момента в течение долгого времени Ци Чжаосюань чистил виноград, а Цзи Жун лишь почивал на лаврах.
Пока на тарелке не закончились все ягоды.
— Ещё хочешь? — поинтересовался Ци Чжаосюань.
Цзи Жун покачал головой:
— Больше не надо.
В голосе Ци Чжаосюаня послышалось лёгкое разочарование.
Сам он поужинал ещё до прихода на пир, а виноград ел лишь потому, что кто-то услужливо избавлял ягоды от кожицы.
Ци Чжаосюань вытер пальцы влажной салфеткой и, подняв голову, случайно встретился взглядом с сидевшими внизу сановниками. Те явно растерялись от неожиданности, но мгновенно отвели глаза.
Наблюдавший за этим со стороны Цзи Жун: «...»
Какое счастье, что на нём была вуаль.
Лишь теперь до него дошло, насколько дико со стороны выглядит картина, когда император долго и терпеливо чистит виноград для своей наложницы — обычно это благородная супруга ухаживает за повелителем, а не наоборот, переворачивая всё с ног на голову.
Поразмыслив с минуту, он заявил:
— Я всё-таки хочу винограду.
Ци Чжаосюань не стал допытываться, с чего это вдруг у того проснулся аппетит, а просто велел Ли Юдэ принести ещё одну тарелку и снова принялся очищать ягоды.
Виноград брызнул соком во рту, а Цзи Жун, наблюдая за застывшими в немом ступоре лицами сановника внизу, почувствовал, что на душе у него стало на удивление легко и радостно.
— Ваше Величество, ваш покорный слуга провёл в Цзяннани столь долгие годы, но в памяти неизменно всплывают те беззаботные дни, когда доводилось жить в Столице, — неожиданно предавшись ностальгии, начал ван Дуань. — Бывало, мы с покойным старшим братом на пару пинали ножной мяч... помнится, Вашему Величеству в те годы едва исполнилось десять с небольшим...
Ох.
Цзи Жун приподнял бровь.
Неужто понял, что от обвинений в махинациях с солью не отвертеться, и решил сыграть на струнах родственных чувств?
Отношения между ван Дуанем и бывшим императором вообще-то были далеки от идеальных — он даже не подозревал, что покойный император не слишком-то жаловал наследника престола в лице Ци Чжаосюаня.
И правда, Ци Чжаосюань оставил слова ван Дуаня без внимания, позволив тому вести свою сольную партию.
Тот распинался добрую палочку благовония, но видя, что Ци Чжаосюань хранит молчание, в глазах ван Дуаня промелькнул зловещий огонёк, однако он тут же напустил на себя улыбку:
— Супруга моего скромного дома прознала, что намедни Ваше Величество изволили навестить Лавка Юньянь вместе с благородной супругой, и приготовила в дар несколько великолепных нарядов, а также драгоценности из золота и самоцветов. Быть может, моя госпожа удостоит их взглядом?
Ван Дуань обращался непосредственно к Цзи Жуну, но он никак не ожидал, что Ци Чжаосюань проявит к этому неподдельный интерес и прикажет внести дары.
Цзи Жун вовсе не горел желанием на них смотреть, но Ци Чжаосюань не оставил ему права на отказ, и ему оставалось лишь воочию лицезреть, как служанки выстраиваются в ряд с десятками роскошных женских платьев в руках.
— Благородный дядя так внимателен, — с улыбкой в голосе произнёс Ци Чжаосюань. — Любимая супруга как раз обожает подобные вещи.
Цзи Жун: «...»
Какая наглая ложь.
Глядя на подёргивающийся внизу уголок рта Фань Цина, он с новой силой ощутил всю горечь своей участи.
Ци Чжаосюань махнул рукой, приказывая слугам убрать наряды, а затем тихо шепнул Цзи Жону на ухо:
— Разве любимой супруге не по душе?
После стольких обращений «любимая супруга» Цзи Жун уже полностью выработал к ним иммунитет.
Бесстрастно бросил он:
— Пестро и безвкусно.
Ци Чжаосюань глухо рассмеялся.
И без того истощённый душой и телом Цзи Жун после этого вечера почувствовал, что его моральные силы окончательно подорваны. Заметив мёртвую тоску на лице спутника, Ци Чжаосюань неожиданно проявил великодушие и позволил ему удалиться с пира раньше остальных.
Но Цзи Жун ни капли не нуждался в подобной милости — оставаться наедине с Ци Чжаосюанем было во много раз хуже, чем просто скучать среди праздничной толпы.
http://bllate.org/book/33963/4179778
Готово:
