Элитная конница прочесывала лес, действуя сурово, мрачно и безжалостно — любая живая тварь обагряла землю кровью на месте.
Фэн Циньли зажал Гу Сянсе рот, прижимая к себе со спины. Человек в черном проскользнул совсем рядом, и в звенящей тишине темноты отчетливо стучали сердца.
Неужели он боится? Фэн Циньли и подумать не мог, что Гу Сянсе способен испытывать страх, в конце концов, когда-то тот без колебаний вошел в Клетку Тигра, чтобы кормить диких зверей.
Обернув руку вокруг его талии, Фэн Циньли вывел пальцем у него на животе: «Не бойтесь, я здесь».
Целью этих людей был он сам, в худшем случае погибнет он, но этот человек не посмеет убить Гу Сянсе.
За спиной Гу Сянсе стоял клан Гу.
Фэн Циньли хотел его успокоить, но никак не ожидал, что при этих словах стоявший перед ним человек задрожит еще сильнее.
В чем дело? Фэн Циньли молча убрал пальцы.
Конница прочесывала окрестности около двух часов и наконец отступила. Небо на горизонте из угольно-черного постепенно затягивалось бледной зарей, и двое стояли лицом друг к другу, отделившись.
Гу Сянсе отвел взгляд, разглаживая складки на одежде, и бросил вскользь осипшим голосом:
— Я пойду поищу воды, а ты спрячься и никуда не уходи.
Проведя сутки без единой капли воды, искать приходилось не только источник, но и еду, однако Гу Сянсе направился вовсе не к тому ручью, у которого они остановились по приходе.
Те люди явно все еще прятались, неужели и Гу Сянсе попадется на их удочку?
Система неторопливо попивала смоделированный из потока данных горячий чай: ［Он хочет увести их за собой.］
Выражение лица Фэн Циньли оставалось беспристрастным. Он вытащил из ствола дерева стрелу и внимательно осмотрел яд на ее наконечнике — верная смерть от малейшей царапины, сразу видно, что этот человек потрудился на славу.
Он протянул раскрытую ладони, и вспышка света мгновенно явила материализовавшийся темный лук.
［Ты хорошо подумал? Десять лет жизни за десять тысяч очков.］
— Да.
Утренний свет разлился по округе, из-за горизонта поднималось багровое солнце. В лучах рассвета юноша в синих одеждах натянул тетиву; со свистом рассекая листву, стрела вонзилась прямо меж бровей упавшему с ветки раскидистого дерева человеку.
Глухой удар расколол тишину, словно поднимая занавес. Множество черных силуэтов сорвалось с мест, безумным потоком бросаясь на звук. Раздался свист летящих стрел, и преследователи один за другим рушились на землю. Последний попытался сбежать, но в самый миг, когда он почти коснулся Фэн Циньли, его тело обратилось в пыль и рассеялось в воздухе.
В сиянии солнца тени деревьев легли причудливыми узорами, сквозь которые пробивался свет мириадов звезд. Фэн Циньли скрылся в тени, выбившаяся из прически прядь серебряных волос упала на плечо, а его шаги были столь же неторопливы, словно ничего не произошло.
［Не будешь его ждать?］
— Не буду.
Было слишком много хлопот, особенно из-за того, что Гу Сянсе рискнул жизнью, чтобы увести врагов. Фэн Циньли не считал себя хорошим человеком, но и оставаться у этого парня в долгу ему не хотелось.
Пусть это будет проявлением его скудной совести — оставить того в живых.
В Лянчэне никогда не было разбойников — так было прежде, так оставалось и теперь. Была лишь непредсказуемая воля монарха, ведь все они жаждали его смерти. Уголки губ Фэн Циньли чуть изогнулись в усмешке: следовать за ним было смертельно опасно.
Спустя несколько дней у городских ворот выстроилась длинная очередь. Стражники сверяли лица с портретами и грубо толкали прохожих:
— Проходим, не задерживайтесь!
Один из странников был закутан в плотные пологие занавеси, ниспадающие до самых щиколоток; он казался совершенно чужеродным среди перепачканных пылью простолюдинов. Когда порыв ветра откинул легкую ткань, взору открылось изможденное, похожее на скелет тело, ввалившиеся глазницы и землисто-желтое, неприятное лицо человека, которому явно оставалось жить недолго.
Когда дошла его очередь, стражник кончиком меча отдернул полог и тут же скривился от подступившей тошноты — ему еще не доводилось встречать столь отъявленного уродства.
— Проваливай, проваливай.
Фэн Циньли на мгновение замер и, непрерывно кашляя, с жалкой покорностью затерялся в толпе, проходя в город.
［Хозяин, тебе еще понадобится палка...］ Чтобы просить милостыню.
Система никогда прежде не видела, чтобы маскировка меняла человека до неузнаваемости — это было даже удивительнее любых пилюль из торговой лавки.
— Хм.
Фэн Циньли усмехнулся: неужели без палки нельзя прикинуться нищим?
В городе было шумно и оживленно: торговцы наперебой зазывали покупателей, предлагая всевозможные сладости, сахарные фигурки на палочках, мясные булочки. Система сглатывала слюну и решила пока не спорить с хозяином.
Внезапно раздался мелодичный перезвон — чистый, древний и протяжный, словно доносящийся из глубины тысячелетий. Он необычайно приятно ласкал слух, и хотя в общем гаме этот звук казался едва различимым, Фэн Циньли обернулся, медленно подошел и снял с деревянной тележки привязанный там белофритовый колокольчик.
— Сколько стоит?
Увидев его действия, продавец широко раскрыл глаза и, разъяренный, попытался выхватить вещицу, но Фэн Циньли легко увернулся. Разгневанный еще сильнее, торговец закричал:
— Это не продается, верни!
— О? — Фэн Циньли легко качнул колокольчик, не выражая ни согласия, ни отказа.
Трижды прозвенел колокольчик, но на сей раз его звон утратил прежнюю плавную мелодичность. Ярость в груди торговца мгновенно улетучилась. С лица исчезла злость, сменившись полнейшим изумлением; подавив шок, он расправил плечи:
— Продам, если хочешь. Но ты должен помочь мне распродать весь этот товар!
Торговец указал на бесчисленные заколки с подвесками и серебряные шпильки, устилавшие тележку.
— Идет.
Сказано — помощь в продаже, но Фэн Циньли явно оставался праздным зрителем, предоставляя торговцу надрывать глотку в одиночку, сам же он лишь молча упаковывал вещи и передавал их покупателям.
Когда многочисленные уличные торговцы стали сворачивать лавочки, продавец тоже собрал товар, покатил тележку к скромному двору и, наконец остановившись, с воодушевлением опустился на колени, сложив руки в приветствии:
— Хозяин! Твой слуга наконец-то дождался вас!
Чжан Цан предан быть не мог, как не могла быть предана и Семья Чжан.
Доверять можно было лишь яду.
Стоя под виноградной лозой, Фэн Циньли вполоборота бросил склянку с лекарством, сохраняя холодное и отстраненное выражение лица:
— Сколько семей осталось?
Побеждая подступивший страх, слуга проглотил лекарство, сдержанно почесал в затылке и ответил:
— Осталась только Семья Чжан.
— С остальными не пришлось возиться: получив ваши указания, тень уже полностью взяла их под контроль.
— Однако Семья Чжан — это клан самого хозяина, поэтому Тень не смеет действовать опрометчиво.
— Клан? — Фэн Циньли горько усмехнулся. — Те, кто выжил после той бойни много лет назад, разве не простые прихвостни? Какой же это клан.
— Пусть отправится вниз и получит наказание.
— Слушаюсь.
Слуга умолк, не смея больше сказать ни слова.
Лянчэн, подобно самому Цзинду, был поделен между влиятельными кланами, с той лишь разницей, что их амбиции заходили слишком далеко — они смели содержать собственные частные армии.
А клан Чжан, происходивший из знатного рода, долгие годы единолично удерживал власть городского главы. Небо высоко, а Император далеко — здесь не только столичный правитель забыл об этих землях, но и местный люд знал лишь правителя города Чжан, и слыхом не слыхивал об Императоре из династии Чжаоле.
У правителя города глаза и уши были повсюду, к чему было Фэн Циньли отправлять весточку с символом по течению реки? Наверняка тот знал обо всем едва они покинули Цзинду.
Некоторые вещи интересны лишь пока скрыты в тумане, стоит им проясниться — и они теряют всякий вкус.
Фэн Циньли поднялся на цыпочках и срезал кисть виноградных листьев — зелень оказалась кидкой и терпкой, совсем не такой, как в детских воспоминаниях.
На покрытом выступающими суставами запястье извивалась маленькая змейка, ее черные чешуйки сверкали на солнце, пока она покорно капала яд в стеклянный флагман.
Прозрачная жидкость была чиста и ярка, словно нектар бессмертных. Никто не знал, что эта отрава изо дня в день управляет чужими жизнями, точно так же, как никто не подозревал, что под его блестящей оболочкой душа давно сгнила дотла.
На четвёртый день в Лянчэн прибыла важная персона, взбудоражившая весь город. По слухам, правитель города Чжан лично вышел встречать гостя, устроив торжественную встречу с выстроившимися по пути людьми, и это событие тут же стало главной темой для сплетен.
Простые горожане часто обсуждали это за чаем и едой. В тот момент Фэн Циньли, протирая клинок от крови, сузил свои прекрасные глаза феникса, исполненный живейшего интереса.
Подняв взгляд на стоявшего на коленях человека в черном, он произнес:
— Говоришь, прибывшим оказался Фэн Циньли?
Тень опустил голову еще ниже:
— Да.
— Удалось выяснить, кто он такой?
Тень почти пластом лежал на земле, и старые раны от недавнего наказания вновь дали о себе знать легкой болью:
— Твой слуга некомпетентен...
— Любопытно.
Система высунулась из ниоткуда: ［Двадцать очков, и я скажу тебе, кто это.］
Черная змейка обвилась вокруг пальца, слегка приподняв голову. Погладив ее, Фэн Циньли равнодушно отказался:
— Не нужно.
Кто еще мог пожаловать в Лянчэн в такое время? Кроме этого человека, он никого иного и вообразить не мог, разве что тот оказался безумно смел.
Прикинуться им и полезть в пасть тигру.
Истинно блестящий ход: не только привлечь его собственное внимание, но и заставить тех людей высунуться из нор.
Фэн Циньли с искренним восхищением произнес:
— Он и вправду умен.
В Резиденции городского главы гремела музыка, танцовщицы кружились в длинных развевающихся рукавах, струнные и духовые инструменты вели сложную мелодию. Девушки изгибались в гибких танцах, бросая жалостливые взгляды, но сидевший во главе стола мужчина был слеп и не собирался на них смотреть.
Правитель города Чжан никак не мог взять в толк: в донесениях же четко говорилось, что этот его племянник в повседневной жизни невероятно улыбчив, почему же сейчас он неизменно хмур? Уж он-то точно ничем его не обидел.
Юноша в синих одеждах сидел с прямой спиной, его этикет был безупречен до мельчайших деталей. Подняв чашу с вином, он проговорил бесстрастным тоном:
— В запутанном клубке интриг Цзинду Циньли вынужден кривить душой и улыбаться, но добравшись до здешних мест к почтенному дядюшке, я, разумеется, не намерен так утомлять себя.
— Маленький Ли столько лет страдал... — правитель города Чжан поднял чашу, глаза его заволокло слезами, и он, не в силах сдержать эмоции, утер лицо рукавом.
— Дяде не стоит печалиться.
Пик застолья прошел, веселье понемногу угасало. Гу Сянсе вместе со слугой проследовал в покои, и когда все удалились, он скинул верхнюю одежду и погрузился в теплую купель.
Клубы пара поднимались от воды, постепенно размывая очертания фигуры, как вдруг раздался стук в дверь.
Тук-тук. Едва стих стук, дверь отворилась без всякого разрешения хозяина, и внутрь вошел слуга.
В глазах Гу Сянсе мелькнул холод, он протянул руку, чтобы схватить одежду, но почему-то на полпути замер, опустил руку и остался сиять в воде.
— Молодой господин, слуга поможет вам вымыться.
Брови Гу Сянсе едва заметно дрогнули, тонкие губы несколько раз приоткрывались, но в итоге он предпочел промолчать.
— Мм.
Руки купальщика были грубоваты, мозоли на подушечках пальцев скользили по коже, вызывая легкую дрожь, а горячие брызги скатывались в складках ткани.
Купель была просторной. Заметив, что знатный гость никак не реагирует на его мелкие вольности, слуга осмелел и тоже погрузился в воду. Мокрая одежда облепила тело, очерчивая плавные линии мускулов; он легко прижался подбородком к плечу юноши и выдохнул ему прямо на ухо:
— Молодой господин, слуга хорошо справляется?
Белоснежная кожа на мочках ушей покраснела от жара воды, черные волосы намокли, а хрупкая шея казалась такой тонкой, что ее можно было переломить одним движением — в нем поистине не было ни капли осторожности.
— Весьма.
Фэн Циньли затаил дыхание, массируя чужие виски, и невольно провел пальцем по очертаниям лица.
Те же самые черты, вплоть до каждого изгиба. Если бы он сам не находился здесь, Фэн Циньли и то бы поверил... Выглядело это все же несколько странно.
— Зачем молодой господин пожаловал в Лянчэн?
— Ищу кое-кого.
Фэн Циньли подплыл ближе, шутливо спрашивая:
— Неужто возлюбленную?
Гу Сянсе промолчал, а мгновение спустя отвернулся, избегая ответа.
— Он лучше или я? — Фэн Циньли не собирался отступаться. Кто виноват, что в обычные дни из-за своего статуса он не мог как следует повеселиться, а теперь, прикинувшись простым слугой, он мог не опасаться раскрытия — никто не узнает, кто скрывается под этой личиной.
— Он лучше.
Фэн Циньли рассмеялся еще веселее:
— Неужто этот слуга так плох? Господин вечно норовят ранить чужое сердце.
http://bllate.org/book/33957/4178784
Готово:
