Двое шли плечом к плечу, но между ними оставалось больше трех цуней расстояния. Гу Сянсе молча поджал губы.
Дождь промочил сапоги, с каждым шагом казалось, что что-то тянет вниз, заставляя их становиться все тяжелее и тяжелее. Мерный стук капель отдавался глухим эхом. Они шли не в ногу, и со стороны это выглядело вовсе не так слаженно, как могло бы.
— Если подумать, Циньли, когда мы встретились с наследным княжичем во второй раз, тоже шел такой же дождь.
Та встреча не была идеальной, ее скорее можно было назвать ужасной. Наверное, никто не хочет, чтобы кто-то другой видел его в столь жалком виде. Фэн Циньли не желал этого, и Гу Сянсе — тоже.
Возможно, тогда лучшим проявлением уважения было бы сделать вид, будто ничего не заметил, и просто пройти мимо.
Но когда годы стерли образ этого человека настолько, что его уже почти невозможно было вспомнить, Фэн Циньли вдруг увидел в дождливой пелене эту спину — и на мгновение поддался порыву.
Фэн Циньли разжал ладони, и дождевые капли упали вниз — холодные и прохладные. В шумном стуке дождя его сердце тоже успокоилось, словно вместе с влагой смывалось все прошлое.
— Дождливая погода — это и вправду прекрасно.
— Ничего хорошего, — возразил Гу Сянсе. Он поднял зонт, и струи дождя косыми линиями омыли его пряди. В застилавшей небо водяной пелене ему вдруг мерещилось то неподвижное тело, и лицо его постепенно бледнело. Шаги замедлились, он начал отставать, пока не остался далеко позади, способный лишь издалека смотреть на удаляющуюся спину.
Фэн Циньли, впрочем, не ждал, что кто-то станет разделять его чувства. Он поднялся на террасу и заглянул вдаль: сквозь туманную дымку смутно вырисовывались очертания города за горными хребтами.
Отсюда было совсем недалеко до Лянчэня.
Это был старинный, увядающий город, который под проливным дождем казался еще более безмолвным и тихим, словно в нем не осталось ни единого признака жизни.
Когда-то и он был полон энергии.
Фэн Циньли провел пальцами по перилам. Капли дождя звонко барабанили по промасленной бумаге зонта. Воздух был прохладным, и он, закрыв зонт, опустился на темно-красную скамью. Он молча смотрел вдаль — одинокий и отрешенный, словно изваяние, к которому никто не смел приблизиться. Несмотря на это, на его точеном лице по-прежнему играла улыбка, а глаза оставались глубокими и мягкими.
Гу Сянсе появился неизвестно когда. Он подошел и остановился рядом с Фэн Циньли. Сложив масляный зонт, он опустил его вниз, и вода с него непрерывной струйкой стекала на землю, пачкая влагой подол одежды. Он словно не замечал этого и хранил такое же молчание, только его взгляд не падал на далекие горы — все его внимание было приковано лишь к одному человеку.
Они ничего не говорили друг другу, между ними не было даже краткого обмена репликами. Со стороны они казались чужими и отстраненными, и никто бы не подумал, что эти двое когда-то были неразлучны и росли вместе.
Взгляд был слишком тяжелым, и Фэн Циньли с трудом удавалось делать вид, что он его не замечает. Он поднял голову и встретился с ним взглядом: те глаза были спокойными и холодными, словно зимний снег, но от них вовсе не веяло холодом или угрозой.
Фэн Циньли не понимал, почему этот человек все время смотрит на него. Под сплошной стеной ливня в бесконечной череде зеленых гор клубились туманы, создавая пейзаж поистине сказочный, и та живописная красота была куда приятнее для глаз, чем он сам.
Он опустил взгляд на мокрый подол одежды собеседника, который вымок до нитки, несмотря на раскрытый зонт:
— Наследный княжич, Циньли немного утомился, не пора ли нам вернуться?
Фэн Циньли мягко улыбнулся — сдержанно и дружелюбно.
— Хорошо.
Три дня спустя дождь прекратился, ветер утих. Солнце поднялось высоко, и стало невыносимо душно. Мертвые утки и куры раздулись от сырости, испуская зловонный запах гниения. Все в горном селении выглядели хилыми и изнуренными, лица их позеленели от хворь-тоски.
Пристав принес таз с водой для умывания и поставил его в угол комнаты, чтобы послужить господину. Он дрожащими руками протер влажным полотенцем почерневшие под глазами круги Фэн Циньли, и на сердце у него стало еще тревожнее.
— Молодой господин, сегодня в селении умерли еще два человека.
Фэн Циньли полулежал на кровати, его белоснежная нижняя одежда была слегка расстегнута, обнажая ключицы — изящные, белые словно снег, на которых выделялись едва заметные красные следы сомнительного происхождения. Услышав это, он отложил книгу:
— Каковы симптомы?
— Под глазами синева, зрачки налиты кровью, на теле повсюду язвы. Говорят, это предзнаменование чумы. Тех больных уже изолировали от остальных, чтобы не заразились другие.
Синева под глазами, значит... Фэн Циньли с бесстрастным видом коснулся едва заметного красного пятна на ключице. Оно слегка возвышалось над кожей — невесть когда появившийся прыщик медленно разрастался.
Все симптомы совпадали.
В глазах Фэн Циньли мелькнуло сложное выражение. Он откинул одеяло, встал и, подойдя к письменному столу, сел, взяв в руки кисть.
— В эти дни... не позволяй наследному княжичу приходить ко мне.
Пристав с тазом в руках растерянно замер. Разве мог он указывать чужому наследному княжичу? У того ведь свои ноги.
— Молодой господин...
— Придумай любую отговорку... Сделай это от моего имени... Наследный княжич... человек послушный, — Фэн Циньли опустил голову и принялся писать. О чем-то вспомнив, он на мгновение замер, и кончик кисти дрогнул, а изо рта хлынула алая кровь.
— Молодой господин! — испуганно вскрикнул пристав и бросился вперед.
— Ступай, — Фэн Циньли поднял глаза, и его голос прозвучал тихо, но не допускал возражений.
Пристав молча отступил на полшага:
— Слушаюсь.
Вскоре после того, как пристав ушел, в окно влетел белый голубь и приземлился на письменный стол, ласково потеревшись о руку Фэн Циньли. Капли крови испачкали белоснежные перья, и он, отложив кисть, вытер их носовым платком.
[Почему ты снова кашляешь кровью?]
— Только через боль можно запомнить лучше.
Фэн Циньли умел быть безжалостным и к самому себе.
К лапке почтового голубя был привязан маленький бамбуковый тубус. Он снял его, вытряхнул свернутую полоску бумаги и развернул.
— Доброго дня. То, о чем просил молодой господин, не смею затягивать; тружусь день и ночь в ожидании избавления от тревог. Не знаю, когда смогу приехать и забрать молодого господина домой.
Фэн Циньли провел пальцем по строчкам в самом конце письма, сохраняя бесстрастное выражение лица. Он взял кисть, написал ответ и снова вложил только что исписанный листок в тубус.
Дождь только что прекратился, а в перьях голубя еще таилась влага тумана. Птица взмыла ввысь, и ее силуэт растворился среди далеких горных вершин.
Яркое солнце заливало окрестности, горные кручи окутывала дымка. Голубь скрылся из виду, и Фэн Циньли еще немного постоял у окна, прежде чем вернуться в комнату.
Червь-гу, мирно спавший в деревянной шкатулке, был без всякой жалости снова брошен Фэн Циньли в кувшин с водой, куда перед этим добавили каплю крови из его сердца. Червь-гу словно попал на пиршество богов: он мгновенно проснулся, радостно заизвивался и закружил в воде. Тусклый окрас насекомого стал ярче и насыщеннее, и всего несколько мгновений спустя его выловили и водворили обратно в шкатулку.
Червь-гу принялся возмущенно извиваться и пищать, выражая недовольство, но Фэн Циньли остался глух к его протестам. Вспомнив, как Гу Сянсе в тот день кашлял кровью, он безжалостно захлопнул крышку.
Двое калек, которые вместе не составят и одного здорового человека — сплошные ходячие болезни. Право слово, это даже забавно.
— Скажи... я умру?
Неожиданно заговорив об этом, Система не сразу сообразила, что вопрос обращен к ней, и лишь спустя пару секунд ответила:
— Нет.
Не ищешь смерти — не умрешь.
Фэн Циньли вовсе не боялся смерти. Его пугало лишь одно: не успеть сделать до конца то, что было задумано.
Эта ночь выдалась на редкость беспокойной. За пределами горного селения бушевало пламя пожаров, и несмолкаемый крик людей разносился эхом над землей. В бамбуковом же здании царил мрачный полумрак: одинокая дверь разделяла мир на две половины.
Фэн Циньли лежал на кровати спиной к огню, его дыхание было едва уловимым. Он закрыл глаза, казалось, будто он заснул, а рассыпанные по подушке черные, как шелк, волосы делали его лицо еще более изможденным.
Бесшумно появилась чья-то фигура. Высокий силуэт застыл у окна, бросая тень на комнату. Простояв так в молчании довольно долго, незваный гость наконец протянул руку и нащупал запястье Фэн Циньли, словно пытаясь в чем-то убедиться.
Незнакомец достал фарфоровую бутылочку и влил в рот Фэн Циньли какое-то лекарство, после чего присел в углу у кровати. Когда на небе забрезчил рассвет и бледные лучи заглянули в окно, пробиваясь сквозь полог полога, этот похожий на каменное изваяние человек наконец оцепенело поднялся и направился к двери.
Как только шаги стихли вдали, человек на постели медленно открыл глаза. На лице Фэн Циньли читались усталость и слабость, а в уголках губ застыло беспомощное выражение:
— Какую игру он снова затея?»
Система хранила молчание: [А ты не допускаешь мысли, что он просто не знает, будто ты притворяешься спящим?]
Фэн Циньли ничего не ответил. Во рту еще долго горчило от лекарства, и он, молча вздохнув, взбил донельзя аккуратное одеяло в ногах кровати, снова улегся и прикрыл глаза, собираясь доспать.
Как же он ненавидел эту горечь.
Гу Сянсе и впрямь был его злым роком: стоило ему оказаться рядом, как Фэн Циньли временами начинал вести себя как ребенок. Так было в прошлом... так было и теперь.
Днем пристав ревностно исполнял свой долг и никого не пускал в дом, но стоило наступить ночи, как упомянутый наследный княжич бесшумно проскальзывал внутрь и молча выжидал часами, глядя на Фэн Циньли, словно птицелов на добычу. Фэн Циньли много раз хотел с досадой расспросить его о причинах такого поведения, но стоило ему лишь шевельнуться, как тот человек вздрагивал, словно от испуга, и спешно прятался в темноте.
После таких ночных бдений Фэн Циньли выглядел еще более больным, потерявшим всякую жизненную силу, и дни напролет только и делал, что надрывно кашлял, прильнув к изголовью.
Система видела все насквозь: [Такими методами ты его не отпугнешь.]
Разве стал бы Гу Сянсе бояться заразиться? Хозяин все-таки еще слишком наивен.
— Ты же не он, откуда тебе знать? Все люди на свете боятся болезней и старости.
[А ты сам разве не боишься?]
Кашель Фэн Циньли внезапно оборвался:
— Нет. Смерть — это мой истинный дом.
Ведь его родных давно уже не было в этом мире.
Если бы загробная жизнь и призраки существовали наяву, он бы предпочел обратиться духом — злым мстительным призраком, который перебил бы всех, кто предал его.
Фэн Циньли прищурился и лучезарно улыбнулся Системе — так тепло и приветливо, что никто и никогда не догадался бы, какие безумные и жуткие мысли роятся в его голове.
Сегодня в горном селении прибавилось людей. Прошлогоднее сено валялось повсюду в полном беспорядке, создавая вокруг хаос и грязь. Крепкие мужчины тащили множество вьюков, большей частью заполненных целебными травами, а сопровождали их несколько седобородых стариков, которые тут же принялись за дело, хлопоча над мешками и разбираясь в травах.
Все эти лекари были похищены, однако вели себя на удивление спокойно.
Гу Сянсе выбрал среди них одного — седовласого лекаря почтенного вида, о котором остальные заботились больше всего. Он почтительно склонился в поклоне, демонстрируя величайшее смирение:
— Прошу вас, почтеннейший, пойдемте со мной.
Бандиты как раз помогали лекарям распределять травы для приготовления отваров. Увидев это, они переглянулись, но вспомнив, что предложенный этим молодым господином способ действительно сократил число заболевших, решили не вмешиваться: в конце концов, даже если одного лекаря заберут, останутся другие.
У бамбукового дома путь Гу Сянсе преградил пристав. Сгорбив спину, он стоял на своем с прежним упорством:
— Наследный княжич, дальше нельзя.
Гу Сянсе нахмурился, его лицо окаменело, а от всего его облика веяло таким холодом, что казалось, будто перед ним ледяная глыба:
— Я привел лекаря осмотреть молодого господина Фэна. Почему ты мешаешь?
Заметив стоявшего рядом лекаря, пристав на мгновение замялся, но всё же шагнул в сторону, освобождая проход, чтобы лекарь мог войти в дом.
— Молодой господин не хочет вас видеть.
Слова прозвучали прямо и безжалостно, точно удар ножом в сердце. Гу Сянсе и сам прекрасно знал, что последние дни Фэн Циньли избегает его. На миг его холодный взгляд помрачнел, но он остался стоять снаружи, не делая попыток переступить порог.
Проходивший мимо бандит услышал доносившийся изнутри кашель, бросил взгляд на окна и сочувственно покачал головой:
— Вон те цветы на окнах завяли, значит, и тот, кто внутри, скоро увянет...
Гу Сянсе сжал кулаки и резко повернул голову в ту сторону. Бандит испуганно дернулся, но, опомнившись, тут же выпятил грудь, собираясь замахнуться кулаком в знак протеста. Однако Гу Сянсе просто прошел мимо, даже не обернувшись.
http://bllate.org/book/33957/4178778
Готово:
