Главарь потерял дар речи от такого взгляда, взмахнул левой рукой и крикнул:
— Ребята, увести их!
Фэн Циньли шагнул вперед на полшага и безошибочно заслонил собой Гу Сянсе, который застыл у него за спиной:
— Прошу вас, ведите дорогу.
Обладая столь незаурядными манерами и поразительным благоразумием, бандиты переглянулись и с облегчением спрятали ножи. Они окружили пленников плотным кольцом и, взвалив оружие на плечи, неторопливо двинулись в путь.
Господин Сун, которого тоже схватили, прижимал к груди мальчика и шепотом обратился к Фэн Циньли:
— Господин, как по-вашему, что же теперь делать?
Обернувшись и встретившись взглядом с бесстрастным лицом Гу Сянсе, господин Сун почему-то молча отступил на шаг.
— Ждать, — легко ответил Фэн Циньли, но окружающие лишь недоуменно переглянулись — никто не понимал, чего именно им ждать.
Пройдя совсем немного, Фэн Циньли на мгновение замер, незаметно разжал пальцы, державвшие Гу Сянсе за руку, и шаги его бесшумно замедлились.
— Ты… — на дороге толкались и спешили, Гу Сянсе идти становилось все труднее, и Фэн Циньли несколько раз пытался заговорить, но его всякий раз прерывали.
— Тебе больно? — сжав пальцы в кулаки, хрипло спросил Гу Сянсе. Пустой ветер скользнул по его разгоряченному запястью, и лишь после этой обжигающей волны стало понятно, как невыносимо холодит вокруг.
Фэн Циньли горько усмехнулся, чувствуя странное утешение: рана на его плече уже не кровоточила, лишь кровавые пятна на одежде выглядели чересчур зловеще. Что же до боли — он уже давным-давно разучился ее чувствовать.
— Не больно, — кивнул он, погрузившись в задумчивость. — А вот ты упрямишься с больной ногой — если останется хромота и ты начнешь прихрамывать, выглядеть это будет некрасиво.
— Красиво?
Гу Сянсе впервые услышал от него такое слово. Запрокинув голову, он изогнул тонкие губы в едва заметной улыбке:
— Ты считаешь меня красивым?
Безупречная внешность, благородная осанка истинного ученого мужа — во всех отношениях, будь то манеры или облик, Гу Сянсе, безусловно, превосходил остальных. Однако судить о человеке лишь по этим внешним проявлениям казалось слишком поверхностным, и Фэн Циньли всегда полагал, что подобные слова идут вразрез с приличиями.
Только что он ляпнул это не подумав, но, заметив легкое выражение радости на лице Гу Сянсе, Фэн Циньли честно ответил:
— Да.
Слово прозвучало негромко, но вполне отчетливо, чтобы быть услышанным.
Старая рана еще не зажила, и Гу Сянсе, казалось, действительно принял эти слова близко к сердцу. Опустив взгляд на собственное колено, он нахмурился:
— Я не буду хромать.
Лянчэн славился своими искусными лекарями, в конце концов, ногу можно вылечить.
Из горла Фэн Циньли вырвался глухой смешок, а на лице вновь отразилось невозмутимое спокойствие:
— Хорошо.
С каких это пор Гу Сянсе стал... так заботиться о своей внешности?
Из-за раненых отряд продвигался на редкость медленно, но бандиты на удивление проявили терпение. Заполучив золото и драгоценности, которых им хватило бы на три месяца сытой жизни, они относились к Фэн Циньли и его спутникам с исключительной мягкостью.
Горное селение устроилось прямо среди цепи холмов: зеленеющие горы, чистые воды и журчащий ручей, змейкой сбегавший вниз. Прозрачный настолько, что было видно, как между гладкими камнями резвятся мелкие рыбки.
Фэн Циньли присел на корточки у самой воды. Позади шумно и оживленно толпились бандиты — многие жители селения уже высыпали наружу, чтобы встретить незваных гостей.
— Зачем?
Заметив, что Гу Сянсе приближается, Фэн Циньли вытащил руки из воды и выпрямился с прежней непринужденной легкостью. Он приподнял ладони, блестевшие капельками влаги, намереваясь показать, что всего лишь сполоснул руки, но тот истолковал жест совсем иначе.
Гу Сянсе вытащил из рукава платок и, наклонившись, принялся по очереди тщательно вытирать каждую каплю на его пальцах, после чего крепко обхватил запястье и легко потянул за собой, поднимая на ноги.
Фэн Циньли замер. Он посмотрел на соприкоснувшиеся руки, но высвобождаться не стал.
— Главарь, что нам делать с этими людьми?
Разбойники наконец вспомнили о забытых пленниках. Здоровые мужики с обнаженными торсами подошли ближе, басовито возмущаясь:
— Ну ты, братец, и мастак создавать себе проблемы, на кой черт ты их притащил?
— И правда, и правда!
— Оставили бы — смогли бы ограбить еще парочку раз.
Управляющий только вздохнул: ...
Главарь размашисто взмахнул рукой, увлекая всех за собой вглубь селения, и зчным голосом объявил:
— Тех, кто красив, сделаем женами главарей, а уродов — в задний двор, за малышами ухаживать!
Господин Сун машинально провел ладонью по лицу. Интересно, он пополнил ряды красивых или некрасивых?
В деревне то тут, то там возвышались бамбуковые дома, под ногами сновали куры и утки. Женщины в повязанных на голове платках кто собирал гусениц и кормил птицу, кто сушил овощи, а малыши лет по пяти сидели на корточках под деревом и лепили из грязи фигурки.
Маленький господин впервые видел подобное зрелище. Сам того не заметив, он выпустил из пальцев полу халата господина Суна и робко поплелся к дереву, чтобы вместе с другими детьми повозиться в липкой грязи.
Мужики не стали ему мешать, а занятые своими делами женщины попросту проигнорировали всю процессию.
Если бы не знание того, что перед ними логово разбойников, эту картину можно было бы с легкостью принять за самую обыкновенную мирную деревушку.
Фэн Циньли отвели комнату ближе всех к главному дому. Соседней дверью располагалась комната Гу Сянсе, управляющего вместе с господином Суном заставили колоть дрова, а служанку определили на женские работы с иголкой и ниткой.
Ближе к вечеру небо заволокло тучами, собиралась буря. Низко висели бледные, словно застиранные облака — с окончанием лета и началом осени холода наступали все быстрее. Окно было приоткрыто, и Фэн Циньли, опершись подбородком о раму, задумчиво вглядывался в пейзаж за стеклом.
На нем все еще была та же окровавленная одежда, выглядевшая крайне потрепанной, однако никто из проходивших мимо не смеялся над ним — напротив, на лицах людей читалось странное, почти неуместное сочувствие.
Гу Сянсе зашел к себе еще раньше, и лицо его было темнее тучи.
— Оскорбление чиновника императорского двора — за это преступление можно умереть десяток раз.
Фэн Циньли обернулся, и стоило его взгляду упасть на лежащее на столе подвенечное платье, как в глазах мелькнула лукавая улыбка:
— А-Сяе переживает за меня или за тех простолюдинов?
Гу Сянсе:
— А ты как думаешь?
— Раз уж они бандиты, с ними надлежит поступать по законам Великой Да Цянь. — Фэн Циньли подошел ближе и взял в руки свадебный наряд, разглядывая вышивку. — Какой прелестный цвет. Примерить его — пожалуй, не такая уж плохая затея, я ведь не из тех закоснелых глупцов.
— Благородный муж способен переносить как превратности судьбы, так и почет, в этом нет ничего дурного, — покривил душой Гу Сянсе.
— Интересно, как бы наследный княжич выглядел в таком наряде? — Фэн Циньли моргнул, поддавшись внезапному любопытству. — Гоподину Гу уже за пятьдесят, если подумать, ему давно пора бы подгонять сына с женитьбой. Неужто у наследного княжича уже есть возлюбленная?
— Когда все это закончится, Циньли с радостью заглянет на чашку свадебного вина.
На ярко-красном шелке свадебного платья не было никакой вышивки — лишь чистый, ослепляющий своей яркостью алый цвет. Гу Сянсе с трудом мог представить, сможет ли он сохранить спокойствие, если Фэн Циньли облачится в эти одежды ради кого-то другого.
Он тихо вздохнул:
— Есть.
— Кто же она? — Чашка в руке качнулась, расплескивая капли воды. Любопытство Фэн Циньли достигло предела — этот книжный червь и впрямь ухитрился кого-то полюбить? — Я ее знаю?
— Знаешь.
— Знаком с ней? Неужто это дочь господина Ли?
В те времена, когда Гу Сянсе преподавал в академии, та барышня часто переодевалась в мужское платье, чтобы приходить к нему за разъяснением сложных мест.
— Нет. — Гу Сянсе прямо посмотрел на Фэн Циньли, не отрывая от него глаз. — Из клана Фэн.
Стоило прозвучать этим словам, как атмосфера в комнате резко переменилась — стала звеняще-холодной и напряженной. Улыбка на лице Фэн Циньли медленно угасла, а в памяти, словно свиток, развернулись картины тяжелых воспоминаний.
— Кхе-кхе-кхе… — Грудь пронзила тупая боль, и он, согнувшись, зашелся в надсадном кашле. Когда он убрал платок, на ткани запеклась багрово-черная кровь.
Зрачки Гу Сянсе сузились, дыхание сбилось:
— Фэн Циньли!
Спустя столько лет услышать, как кто-то зовет его по имени и фамилии целиком, было непривычно. Фэн Циньли вытер кровь платком, маска на его лице треснула от напряжения. Губы побелели, во всем теле чувствовалась мертвящая слабость:
— Ты питал чувства к моей старшей сестре?
— Как жаль, у сестры уже есть любимый человек.
— Нет. — Голос Гу Сянсе сорвался на хрип. Усилием воли совладав с собой, он поднялся, подошел к окну и опустил задвижку, наглухо отрезая комнату от непогоды.
Фэн Циньли с детства отличался слабым здоровьем, но после того как стал всеми уважаемым канцлером, он редко позволял себе выглядеть беспомощным — настолько редко, что даже Гу Сянсе позабыл, насколько его тело хрупко по сравнению с тем фасадом, который он привык показывать миру.
— Кроме нее, во всем клане Фэн больше нет никого, кто был бы достоин тебя. — Его старшая сестра была единственной законнорожденной дочерью главного дома.
Знатные кланы всегда придавали первостепенное значение происхождению и статусу, других в клане Гу просто не признали бы.
За окном завывал яростный ветер, ломая ветви деревьев. Люди о чем-то громко перекрикивались на улице, но Гу Сянсе ничего этого не слышал — все его мысли были сосредоточены на одном-единственном человеке. Неизвестно, когда это началось, и неведомо, когда кончится.
— Есть другой, — прошептал Гу Сянсе так тихо, что едва ли расслышал собственный голос.
— Пожалуй, — улыбнулся Фэн Циньли. Это он сам запутался: в человеческих чувствах статус никогда не имел решающего значения, истинная любовь не знает преград. Только вот… кем бы ни был этот человек, Гу Сянсе уже не дождется его.
Весь род Фэн был истреблен, теперь в живых остался лишь он один.
Любимый человек погиб, а он молча хранит верность, отказываясь заводить семью и вступать в брак, тем самым обрывая последнюю ветвь рода Гу. Неудивительно, что императорский дом позволял себе третировать наследного княжича — не иначе как пытаясь сломить его упрямство.
Столь глубокое чувство способно заставить плакать саму природу. Фэн Циньли сделал глоток чая и, глядя на силуэт у окна, проникся сочувствием.
— Княжич, все в этом мире — лишь преходящая дымка. Тоска и печаль подтачивают легкие. Если ты будешь изнурять себя и тело, и душу, твой возлюбленный на небесах тоже опечалится, увидев это.
Гу Сянсе замер. Обернувшись, он бросил на него долгий, многозначительный взгляд:
— Угу.
Ливневый дождь обрушился без предупреждения. День сменялся днем, и вода в селении постепенно прибывала, доходя людям уже до щиколоток.
Странное дело — в такую погоду первым слег вовсе не Гу Сянсе, которого лекари давно объявили безнадежным из-за истощения жизненных сил, а выглядевший крепким Фэн Циньли.
На низкой тахте Фэн Циньли приоткрыл окно, выпуская белого голубя в свинцовую пелену дождя.
— Что ты делаешь?
— Кхе-кхе-кхе…
Стоило холодному ветру ворваться внутрь, как в горле запершило, и Фэн Циньли зашелся в непрекращающемся кашле. Последние дни Гу Сянсе словно привязали к нему: он то и дело норовил проявить заботу и липнул похлеще прежнего, отчего Фэн Циньли чувствовал себя не в своей тарелке.
Как ни старайся угождать, Фэн Циньли не сможет вытащить того мертвого возлюбленного из подземного мира. К чему все эти мучения?
Гу Сянсе решительно захлопнул створки и приложил ладони ко лбу Фэн Циньли — жар по-прежнему был таким обжигающим, что сердце сжималось от тревоги.
— Болен — так лежи в постели как положено, какой еще ветер тебе нужен?
— Не люблю клетку, — поднял глаза Фэн Циньли. Под ними залегли глубокие тени, и усталость казалась неизбывной. — Не согласится ли княжич составить мне компанию и прогуляться?
Дождь барабанил по крышам с силой натянутого барабана — звучно и глухо.
Гу Сянсе поднял взгляд:
— Хорошо.
Глава 6. Эпидемия
Гу Сянсе никогда не умел отказывать Фэн Циньли.
Ливень хлынул стеной, ветер кренил зонт набок, и половина одежды Гу Сянсе промокла насквозь. Он держал зонт, слегка развернувшись к Фэн Циньли, и намерение его было очевидно, однако Фэн Циньли даже не приблизился, молча достав из-за двери собственный зонт.
В такую непогоду одного зонта на двоих было явно недостаточно.
http://bllate.org/book/33957/4178777
Готово:
