Беззвучное противостояние длилось так долго, что в глазах проступили кровавые прожилки. Холод ненадолго сменился обидой, но тут же растаял без следа.
Пряди волос заслоняли лицо, скрывая его от глаз, но когда Фэн Циньли встретился с этим взглядом, в груди шевельнулось странное, необъяснимое чувство узнавания — словно он уже видел эти глаза бесчисленное множество раз.
Не зная почему, Фэн Циньли, который уже собирался уйти, протянул руку и мягко убрал с мокрого лица незнакомца пряди, заправив их за ухо. Без преград чужое лицо предстало перед ним одновременно знакомым и чужим. Фэн Циньли замер:
— Гу Сянсе.
В прошлый раз они виделись, когда им было по пятнадцать-шестнадцать лет. Тогда они были еще юнцами, и хотя это лицо и в те времена хранило ледяное выражение, лишенное всяких эмоций, в нем все же оставалось что-то мягкое и милое.
Теперь же от прежнего тепла не осталось и следа. Словно безупречный нефритовый господин, не имеющий равных в этом мире, он должен был сиять на небесах чистой луной. Ума не приложить, как он дошел до такой жизни.
Неужели клан Гу тоже пришел в упадок?
Не успел Фэн Циньли предаться размышлениям, как человек, державшийся из последних сил, исчерпал остатки воли и рухнул вперед. Бумажный масляный зонт упал на землю, и Фэн Циньли подхватил падающего на руки.
Ледяные губы коснулись шеи Фэн Циньли, и раздался дрожащий голос:
— Фэн Циньли... мне так больно.
Неглубокие лужи на земле казались бескрайней бурлящей рекой, готовой захлестнуть с головой, заглушая все звуки, кроме дыхания. Фэн Циньли молча прижимал к себе исхудавшее, похожее на скелет тело, и лишь спустя долгое время, совсем как много лет назад, тихонько утешил:
— Очень больно?
Только вот прежний мальчишка проливал слезы, стоило кому-то уронить на него фрукт, а нынешний, сплошь покрытый ранами, оставался упрямым и несгибаемым.
В ответ ему было лишь молчание — казалось, их судьбы изначально были предопределены разойтись по разные стороны, двигаться в противоположных направлениях, навсегда потеряв способность понимать друг друга. Фэн Циньли вздохнул и, смирившись со своей участью, подхватил его на руки.
Вдалеке из переулка молнией вылетели несколько темных силуэтов и помчались в сторону императорского дворца. Улица снова опустела, и лишь мерный стук дождя нарушал тишину.
В поместье главного министра суетились перепуганные слуги: из главной комнаты одна за другой выносили тазы с кровавой водой. Седобородого лекаря тащила за собой молоденькая служанка, да так быстро, что казалось, он вот-вот взлетит.
Дверь распахнулась от удара ноги. Фэн Циньли на мгновение замер и кинжалом распорол рукав, зажатый в судорожно сжатых пальцах потерявшего сознание человека.
— Главный министр, поручение выполнено!
Лежавшее на постели тело было настолько бледным и исхудалым, что сквозь кожу проступали очертания ребер. Перекрещивающиеся следы от плетей, старые раны, поверх которых ложились новые, и жуткие шрамы уродовали некогда безупречную красоту.
Фэн Циньли опустил взгляд, замерши на только что вырезанной омертвевшей плоти, и выражение его глаз оставалось нечитаемым.
Лекарь подошел к постели, проверяя пульс, и его брови нахмурились в такт биению артерии:
— Организм молодого господина истощен давними недугами, к тому же его постоянно тяжело ранили. Боюсь, он не доживет и до тридцати.
Фэн Циньли слегка отвлекся, погруженный в собственные мысли, и лениво подпер подбородок рукой, наблюдая, как лекарь наносит мазь:
— Возможно, это к лучшему.
Жить в непрекращающихся муках, влача жалкое существование — разве это лучше быстрой смерти? Совсем как тогда, когда он сам до отчаяния жаждал, чтобы нашелся кто-то, способный покончить с его страданиями.
К сожалению, никто не пришел.
Лекарь мысленно не одобрял подобные речи, но возразить не смел и даже не осмеливался поднять глаза — лишь тупо уставившись в пол, он быстро закончил писать рецепт.
— Нижний чин откланивается.
Фэн Циньли поднял глаза и легко взмахнул рукой:
— ступай.
В поместье даже вызвали императорского лекаря.
Проведя ночь без сна, Фэн Циньли сидел на кушетке и в одиночестве играл в го. Время от времени из спальни доносились приглушенные стоны боли, перемежающиеся с бессвязным бредом.
Фэн Циньли не мог разобрать слов. Лишь когда забрезчил рассвет и легкие шелковые занавески качнулись, он помедлил, встал и вышел. Лучше не видеться. Встречи приносят лишь лишние хлопоты.
Гу Сянсе окончательно пришел в себя ближе к закату. Он лежал совершенно голый, завернутый лишь в белые медицинские бинты. При малейшем движении тело пронзала жгучая боль, похожая на уколы тысяч иголок, но он казался совершенно нечувствительным к ней. Его пугающе невозмутимое лицо не выражало никаких эмоций. Ковыляя, он поднялся с постели, набросил одежду и, шатаясь и опираясь о стены, побрел к выходу.
От движений раны на его теле вновь открылись, и бинты начали постепенно окрашиваться в красный цвет.
Босыми ногами ступая по темному деревянному полу коридора, он с трудом добрался до закрытой двери. Он уже собирался толкнуть ее, как путь ему преградил дежуривший снаружи слуга:
— Главный министр велел передать: посторонних он не принимает. Если молодой господин исцелился, пусть изволит удалиться.
Посторонних он не принимает. Гу Сянсе замер. Он посмотрел на плотно закрытую дверь, и в его холодных глазах зародилось волнение. Выходит, для него он всего лишь гость.
Гу Сянсе молча замер на ступенях, упрямо отказываясь уходить. Даже в предвечерний час летняя жара стояла невыносимая, и по его висках катился пот — то ли от боли, то ли от зноя.
В комнате долгое время царила тишина, и в конце концов Гу Сянсе пал духом. Он закусил губу до крови, и его тонкие губы окрасились алым. Словно про себя бормоча или предупреждая самого себя, он произнес:
— Этот Гу... всё понял.
С этими словами он решительно развернулся, но от неожиданного головокружения его качнуло.
— Молодой господин! — испуганно воскликнул слуга.
Из-за по-прежнему закрытой двери донесся вздох, и этот звук заставил уже собравшегося уходить человека остановиться.
— Войди.
— Слушаюсь.
Слуга почтительно распахнул дверь и отступил в сторону, приглашая гостя войти. Его отношение разительно отличалось от недавнего.
Гу Сянсе медленно двинулся к двери. Подойдя ближе, он все еще чувствовал себя как в тумане. Разлука длилась целую вечность, разделив их жизни на до и после, и теперь, при встрече, его охватил страх.
В скромной, но просторной боковой комнате молодой господин с мягкими и чистыми манерами полулежал на кушетке. Его одежда была распахнута наполовину, обнажая грудь. В одной руке он держал свиток стихов и, подняв глаза, легко улыбался. Черные, как тушь, волосы рассыпались по плечам, создавая картину безмятежного покоя уходящих лет.
Прошло шесть лет. Юноши выросли, и оба они стали совсем другими. Гу Сянсе отвел взгляд, опустил голову, опустил рукава и почтительно поклонился:
— Благодарю главного министра за спасение жизни.
На Гу Сянсе была надета лишь легкая верхняя одежда, и если раньше его руки были сложены так, что ничего не было видно, то теперь, во время поклона, все скрытое под одеждой обнажилось полностью.
Заметив, что тот ведет себя непринужденно и с абсолютно серьезным видом, Фэн Циньли не удержался от того, чтобы подразнить его:
— Наследный княжич, почему же вы в таком беспорядке?
Гу Сянсе резко замер, пришел в себя и тут же судорожно запахнул одежды, наглухо кутаясь в них, пока его уши смущенно не покраснели.
Фэн Циньли встал с кушетки и выкатил из-за бамбуковой ширмы деревянное кресло-каталку. Резное красное дерево, темные простые и изящные узоры — оно несло на себе тяжелый отпечаток времени. Хоть кресло и выглядело староватым, им вполне можно было пользоваться.
Видя, как его гость шатается все сильнее, Фэн Циньли беспомощно покачал головой и кивнул на кресло:
— Раз уж наследный княжич ранен и вам тяжело передвигаться, это кресло сослужит хорошую службу.
Гу Сянсе помедлил. Помолчав немного, он развернулся и, медленно подойдя к креслу, тихо опустился в него. Он опустил глаза, теребя пальцами безупречно чистый бедный рукав, а выражение его лица оставалось скрытым.
Много лет назад Император приказал подослать убийц к старшему сыну и законному наследнику клана Фэн, желая унизить его. Глава семьи Фэн вовремя распознал заговор и велел Фэн Циньли притвориться, что тот упал с лошади и сломал ноги, благодаря чему им удалось избежать беды.
Это деревянное кресло было изготовлено по специальному заказу императора у лучших мастеров, а после пожаловано клану Фэн в знак утешения.
Как можно было позволить кому-то постороннему пользоваться вещью, дарованной самим Императором?
Фэн Циньли подошел ближе, положил руки на подлокотник деревянного кресла и плавно покатил его вперед, но тут же услышал холодный голос:
— Противозаконно.
Какой именно закон он имел в виду, Фэн Циньли спрашивать не стал и продолжения не дождался — подумалось, что этот человек просто не желает мараться обществом такого мерзавца, как он.
Клан Гу — истинный оплот чистоты и благородства, а Гу Сянсе в особенности. В глазах простых людей Фэн Циньли — могущественный и влиятельный первый министр, но для Гу Сянсе он, пожалуй, не более чем продажный чиновник. Тот станет лишь перечить Императору: получая жалованье от государя, он не собирается хранить ему верность.
Система утверждала, что Гу Сянсе — лазутчик, которого Император попытался подослать к нему. Фэн Циньли горько усмехнулся: лазутчик... разве осталось в нем еще что-то, во что можно поверить или чем можно обмануться?
Он... уже давным-давно остался совсем один.
Деревянные колеса катились по каменным плитам, издавая тихий стук. Легкие алые одежды свешивались с краев кресла, выглядя небрежно и естественно, а встречавшиеся на пути слуги почтительно расступались в стороны.
Легкий ветерок пронесся мимо, принося с собой свежесть. После дождя воздух больше не казался духовно тяжелым, и Фэн Циньли тихо вздохнул, словно просто размышляя о бренности бытия:
— Времена меняются, и все вокруг не то, что прежде.
Напряженное тело Гу Сянсе сделалось еще более деревянным, и лишь спустя долгое время из него с трудом вырвалось:
— Мм.
Когда-то они могли часами говорить обо всем на свете. Если бы не перемены, возможно, они остались бы близкими друзьями на всю жизнь, но до того, как они успели полностью открыться друг другу, между ними уже пролегла пропасть.
Теперь же один из них — преданный слуга трона, а другой — коварный царедворец с тайными замыслами. Им не по пути, как прежде, так и сейчас.
Если Император отправил его сюда в качестве лазутчика, то зачем подвергал таким изощренным пыткам? Фэн Циньли искренне недоумевал. Неужели этот правитель всерьез думал, что при виде такого друга его сердце дрогнет и он потеряет бдительность?
Ни за что.
Фэн Циньли отпустил ручки кресла, остановился и осторожно снял с чужих волос упавший листочек.
— Главный министр!
Тревожный окрик нарушил царившую тишину, и Фэн Циньли скосил глаза в сторону.
В глазах слуги его господин на глазах у всех заключал в объятия безупречного наследного княжича Гу. Их одежды переплелись в столь интимной близости, что от удивления парень едва не забыл, зачем прибежал.
Толпа вооруженных стражников вихрем ворвалась во двор, скрестила руки на груди и опустилась на колено. Их голоса прозвучали слитной сталью:
— Просим главного министра не чинить препятствий!
— Препятствий?
— О? — небрежно протянул Фэн Циньли. — Опасный преступник? Какой же это опасный преступник?
— Это... это особо опасный преступник.
Он снова спросил:
— В чем его вина?
Стражник опешил. Разве... разве об этом можно говорить вот так запросто?
— Просим господина о снисхождении, но мы не смеем ослушаться воли Его Величества.
Главарь стражников поднялся на ноги, многозначительно взглянул на Гу Сянсе и чуть взмахнул рукой:
— Увести!
Фэн Циньли прищурился, развернулся полубоком и прижал левую руку к деревянному креслу:
— По-вашему, я произвожу впечатление человека, с которым легко договориться?
Стражники, уже было приготовившиеся схватить преступника, тут же рухнули на колени. На ногах остался лишь командир отряда, который упрямо держался с несгибаемым достоинством.
— Господин, конечно, может отрубить нам головы, но тогда боюсь, в исторических хрониках все напишут совсем не так, как вам хотелось бы.
— Ваша должность досталась вам нелегко, берегите ее и не позволяйте ста тридцати двум головам семьи Фэн пропасть даром...
Они были личной стражей Императора, подчиняющимися напрямую престолу — одинокий чиновник без поддержки могущественного клана, сколь бы высок ни был его пост, не мог их напугать.
Хлоп!
Не успел он договорить, как тяжелая пощечина отбросила его в сторону.
Главный министр по-прежнему улыбался, даже не сдвинувшись с места и не изменившись в лице. Зато преступник, стоявший рядом, медленно опустил руку. Его ледяной, пробирающий до костей взгляд был полон острой, убийственной злобы — казалось, он жаждал содрать с них кожу и переломать все кости. От этого взгляда командира невольно пробил озноб.
Опомнившись, тот яростно выхватил меч и заорал:
— Тварь!
http://bllate.org/book/33957/4178772
Готово:
