Тринадцатый год Цинъюань. Шесть великих кланов Цзиньлина, клан Фэн, связался с внешними врагами и замышлял мятеж. Император пришел в ярость и приказал истребить девять родов клана — от седовласых старух до младенцев в пеленках, пощады не было никому.
Алые ворота обагрились кровью, жители столицы много месяцев не смели выходить из домов, улицы опустели на сто дней.
В сентябре внезапно грянул небесный огонь, и в опустелом, безмолвном поместье клана Фэн запылал страшный пожар. К рассвету усадьба, стоявшая в самом процветающем районе города, превратилась в сплошной уголь.
В чайном домике Фэн Циньли резко открыл глаза. Косой ливень залетал внутрь, насквозь пропитывая его одежду, а алые чиновничьи одежды тяжело и липко прилипли к телу.
Стоявший на страже слуга торопливо подбежал с плащом, бережно набросил его на плечи хозяина, опустил взгляд и почтительно произнес:
— Господин главный министр, на дворе холодно и ветрено, пора возвращаться в поместье.
Главный министр? Кто это?
Фэн Циньли оцепенело поднялся на ноги. Он подошел к перилам во внешней галерее и бросил взгляд вдаль. Дождь усиливался, бушуя и яростно хлеща во все стороны.
В наступающих сумерках, сквозь пелену тумана, плывущие по небу тяжелые тучи вдруг приняли очертания морщинистого, старческого лица. То был лик императора — величественный, взирающий на всё сущее с презрительным превосходством:
— Я хочу убить тебя, и что ты мне сделаешь?
Вдруг сорвавшаяся с крыши черепица разогнала тучи. Фэн Циньли опомнился и опустил взгляд на простых людей внизу.
Он смотрел на них сверху вниз — отрешенно, не испытывая ни малейшего интереса. Жизнь и смерть толпы внизу не имели для него никакого значения. Он ничем не отличался от этого лицемерного императора, будучи точно таким же презренным человеком.
— Каков нынче год? — медленно спросил он. Его голос звучал хрипло, словно разодранная тряпка, поразив слугу.
Слуга поднял голову и тут же снова опустил ее, не смея разглядывать господина или гадать, с чего бы тому вдруг задавать такие вопросы.
— Отвечаю господину: идет шестой месяц девятнадцатого года Цинъюань. Через десять дней — день рождения Его Величества.
— Понятно, — Фэн Циньли оглянулся и равнодушно бросил: — Можешь идти.
— Слушаюсь.
Выходит, прошло уже шесть лет. Шесть долгих лет. И где теперь клан Фэн?
[Давно нет.]
Внезапный голос заставил тело Фэн Циньли напрячься. Он прищурился и холодно рявкнул:
— Что за нечисть?
Прозрачный шар медленно поднялся в серебристых струях ливня:
— Приветствую, я 0986, мы впервые встретились, прошу любить и жаловать~
Прозрачный экран медленно развернулся прямо в воздухе. На нем один за другим проступали иероглифы — у некоторых недоставало черт, но, как ни странно, Фэн Циньли легко прочел их все.
В первой половине текста кратко описывалась трагедия истребления клана Фэн, в точности совпадающая с воспоминаниями самого Фэн Циньли. Вторая же половина оказалась совершенно неожиданной: оказывается, он давным-давно погиб.
Однако, судя по этому рассказу, император, памятуя о заслугах клана Фэн при восшествии на престол и несмотря на возражения министров, помиловал законного сына рода, чтобы тот смог продолжить преемственность.
В этой истории Фэн Циньли стремительно шел по карьерной лестнице, дослужился до главного министра, снискал любовь простого народа и всеобщую поддержку. Но император, испугавшись, что его заслуги затмят монарха, отправил его на юг подавлять мятеж, приказав наследному княжичу из клана Гу выступить в роли лазутчика и действовать изнутри. Они вырезали целый город, чтобы свалить вину на министра и повторить давнишнюю расправу.
После резни от него отвернулся весь народ, он погиб, не оставив после себя даже костей, и покрыл свое имя вечным позором.
Смерть снова была запятнана позором, клеймом неверного и вероломного негодяя.
Если конец предрешен столь плачевно, к чему было возвращать его к жизни?
Фэн Циньли горько вздохнул и произнес вслух:
— Зачем я воскрес?
0986 сделал круг в дождевых струях:
— Кто-то очень хотел, чтобы ты жил.
— Что?
Все вокруг желали ему смерти — и прежде, и теперь, без исключений. И кто же мог захотеть его жизни? Бред сумасшедшего.
Фэн Циньли с легкой усмешкой раскрыл зонт и спустился вниз:
— Он хочет, чтобы я жил, так я сразу и послушаюсь?
Больше всего на свете он ненавидел, когда им кто-то помыкает.
[Живи, чтобы изменить свою судьбу.]
— А если я не хочу?
Система на мгновение замолкла, не зная, что ответить:
— Тогда ты умрешь.
— Ты гость из иных миров?
— Пожалуй, что так.
Дождь припускал всё сильнее. Фэн Циньли почувствовал знобящий холод. Глядя на дрожащего в дождевых каплях светящегося призрака, он подумал, что эта штука, оказывается, тоже умеет мерзнуть.
— Кто этот человек?
Система, подражая персонажам из книг, загадочно погладила несуществующую бороду:
— Небесную тайну нельзя разглашать. Хозяин узнает всё, когда придет время.
Фэн Циньли поддразнил ее:
— Скажи мне, кто это, и я, пожалуй, попробую выполнить твое задание. Иначе — и разговор короткий.
Система остолбенела:
— Мяу?
Он вовсе не собирался выполнять задания, да и знать имя этого человека не слишком-то рвался. Он даже не представлял, куда теперь держать путь.
Весны сменялись осенями, круговорот вещей в природе не прерывался, и ни одно живое существо не могло избежать своей участи.
Он — тоже. Какая разница, если итог один: смерть? Единственное, с чем он не мог смириться, — это груз чужих жизней на его плечах.
Раздался раскат грома.
Вспыхнула молния, разъяренный ливень обрушился на землю со страшной силой. Огромная толпа простолюдинов наконец сдалась: внезапный дождь промочил их до нитки, порядок рухнул, и люди бросились врассыпную в полнейшем хаосе.
— Будь оно всё проклято, неужели это небо совсем не дает людям жить!
— Тьфу, и после этого они зовут себя справедливыми судьями! Те еще трусы, думают только о том, как спасти собственную шкуру!
— Хватит, молчи, уходим отсюда!
Не прошло и мгновения, как улицы опустели. Крупные и мелкие пузыри на лужах то появлялись, то лопались, словно заброшенные кем-то на землю шахматные камни.
— Кто все эти люди? — честно ответила система.
— Это те самые простолюдины, что молят тебя о спасении.
— Кого спасать?
— Господина... — система растерянно замялась, позабыв имя, — господина Суна.
В памяти Фэн Циньли такого человека не было. Надо полагать, новый чиновник при дворе. Спустившись вниз, он неторопливо раскрыл бумажный зонт, на котором расцветали белоснежные цветы ириса, и мягко улыбнулся ждавшей его процессии:
— Ступайте первыми.
Слуга, неотступно следовавший за ним, хотел было что-то возразить, но спутник вовремя остановил его, и оба почтительно склонили головы.
— Слушаемся!
Слуги с уважением поклонились и повели лошадей прочь.
Повозки тронулись, под перестук копыт зазвенели бубенчики, заглушаемый шумом ливня. Силуэты постепенно удалялись, пока от целого кортежа не остался один-единственный человек.
Фэн Циньли под зонтом шагнул в пеленку дождя. Косые струи мгновенно промочили его насквозь. Зонт не спасал от непогоды — вся его жизнь проходила под проливным дождем, так что лишняя минута сырости ничего не меняла.
У моста Чжуцюэ съежилась фигура в лохмотьях. Из рассеченного колена сочилась кровь, смешиваясь с потоками воды, заливавшими щиколотки. Человек дрожал всем телом, напоминая жалкого нищего, и вид его был поистине плачевным.
Шли годы. Фэн Циньли, переживший истребление своего рода, давно уже не был тем беззаботным, благородным и добрым юношей, каким когда-то скакал на лихом коне. Его сердце превратилось в мертвую древесину, и даже перерождение не могло разжечь его заново.
Фэн Циньли молча прошел мимо, не желая вмешиваться. Их одежды едва скользнули друг о друга: один шел, другой стоял на коленях, их пути разошлись, словно шестеренки судьбы, зацепившись на миг, покатились в разные стороны.
Впереди начинались каменные ступени, но вдруг чья-то исхудалая рука в трепете протянулась вперед и судорожно вцепилась в полу его наряда.
Фэн Циньли остановился. Пошарив в рукавах и ничего там не обнаружив, он с извиняющейся улыбкой произнес:
— Прошу прощения, но я сегодня вышел из дома без гроша в кармане.
Он понадеялся, что вежливых объяснений будет достаточно и от него отстанут, однако незнакомец в ответ лишь сильнее сжал пальцы, смяв и изорвав ткань в клочья.
Нищий с трудом поднялся, выпрямив спину, и даже в таком положении сохранил гордую осанку. Тяжелые кандалы звякнули, обнажив глубокие, загноившиеся и покрытые язвами следы от оков на щиколотках. Только теперь Фэн Циньли понял: перед ним узник, которого пытала стража Великого суда.
Ходили слухи, что сыщики Великого суда обожают изощренные пытки, с особой охотой ломая хребты и бесстыдно унижая людей из благородных семейств. Интересно, чей это наследник угодил в столь страшный переплет?
Дождь насквозь пропитал серые суконные одежды. Стоявший перед ним человек был прям, как сосна. Его холодный, отрешенный взгляд казался лишь чересчур потухшим — он не моргал, даже когда капли воды струились прямо по ресницам.
http://bllate.org/book/33957/4178771
Готово:
