Если бы сейчас нынешнего чиновника сместили, а император выбрал на его место человека из противоборствующего лагеря, вышло бы себе дороже. Всё-таки должность министра чинов — не пустяк, чиновников ниже четвёртого ранга можно повышать и понижать по его воле, это лакомый кусочек, но никто из них не смел рисковать и гадать, во что выльется попадание этого куска в чужой рот.
Впрочем, теперь, даже если бы они захотели побороться, это стало бы трудно. Пока Наследный принц и старший принц оглядывались по сторонам, этот лакомый кусок так прочно и уверенно приземлился прямо в рот Цзи Цуна.
Уж кто-кто, а трон — за него каждый не против побороться.
Власть, зажатая в кулаке, прирастает только тогда, когда за неё борешься; если не бороться, не останется ничего.
— Ваше Высочество, — министр чинов, казалось, заранее был готов к сегодняшнему визиту Цзи Цуна и, шагнув навстречу, поприветствовал его поклоном. — Вы прибыли из-за вопроса с пустующими должностями?
Министр чинов прекрасно понимал суть происходящего: принцы, создавая семьи, возвышают родню своих жён, а когда клан супруги набирает силу, он в свою очередь становится для принца опорой и подспорьем — дело взаимовыгодное.
— Господину не стоит церемониться, — Цзи Цун с улыбкой поддержал его за локоть и, небрежно выбрав место, уселся. — Найдутся ли в Министерстве наказаний подходящие должности?
Чэнь Ляо слегка замялся:
— Разве в прошлый раз Ваше Высочество не расспрашивали про Министерство ритуалов?
Цзи Цун улыбнулся:
— На мне лежит должность в Министерстве ритуалов, и если моя супруга тоже окажется там, при будущем повышении неизбежно пойдут разговоры, будто я пользуюсь служебным положением в личных целях. Лучше держаться в стороне, чтобы избежать подозрений.
Чэнь Ляо всё же сомневался:
— Только вот должности, пустующие сейчас в Министерстве наказаний, рангом пониже, чем в Министерстве ритуалов.
Ничего страшного, что пониже, не век же сидеть без повышения, а если с самого начала слишком бросаться в глаза, это, напротив, дурно. Цзи Цун между делом поинтересовался:
— Насколько ниже? Седьмой ранг?
Чэнь Ляо ответил:
— Истинный шестой ранг.
— Ох, кхе-кхе-кхе... — Цзи Цун поперхнулся чаем, даже глаза расширились. — Разве истинный шестой ранг — это мало? Даже лучший на императорских экзаменах при поступлении на службу обычно получает лишь производный шестой ранг редактора Академии Ханьлинь.
Чэнь Ляо пояснил:
— Молодой господин Пэй — сын цензора Пэя, к тому же состоит в родстве с императорским домом. Если ранг окажется слишком низким, боюсь, это будет не совсем подобающе...
Лицо Пэй Цзи значения не имело — так, упомянули к слову, но если дело касалось императорской семьи, тут всё менялось.
Цзи Цун кивнул, показывая, что понял:
— Благодарю вас, господин, за хлопоты.
В эти дни в Министерстве ритуалов дел было невпроворот, министр ритуалов лично возглавлял сверхурочную работу с бумагами. Цзи Цун хоть и приходился цынваном, но по табели о рангах всё же уступал ему на одну ступень, и уйти пораньше при любом раскладе выглядело бы неуместно — как ни крути, сколь бы широки ни были его взгляды, отбыть домой в час Шэнь, как бывало раньше, он уже не мог.
В час Юл измождённый Цзи Цун вышел из ведомства, но не успел сделать и нескольких шагов, как дорогу ему преградили.
— Ваше Высочество, — человек в наряде домашнего слуги почтительно склонил голову. — Мой господин желает пригласить Ваше Высочество пройти в другое место для беседы.
Цзи Цун бросил взгляд на карету, остановившуюся неподалёку, и, сделав вид, будто никого не узнаёт, зевнул, отговариваясь:
— Кто это тут возомнил о себе невесть что? Не пойду.
С этими словами он зашагал дальше, но его снова остановили. Нахмурившись, он раздраженно бросил:
— Смеешь преграждать путь мне, царскому сыну? Головы на плечах не держишь?
— Ваше Высочество, прошу Вас, сделайте милость, повремените, — заметив, что тот непреклонен, слуга наконец прибег к имени своего покровителя. — Старший принц желает обсудить с Вами срочное дело.
— А, люди старшего брата. Неудивительно, что такая дерзость, — Цзи Цун потёр запястье и лучезарно улыбнулся. — Передай старшему брату мои извинения, сегодня я никак не смогу составить ему компанию. Утром перед выходом из дома я пообещал супруге, что после службы поведу его на охоту на зайцев, нехорошо нарушать обещание.
Будто зная, что он станет отговариваться, человек из кареты уже с помощью слуги спустился на землю и нетвёрдой поступью подошёл к нему.
— С третьим братцем и вправду трудно увидеться, — к нему неспешно направлялся молодой человек болезненного вида, чьё благородное и утончённое изящество сквозило в каждом движении. — Сколько писем с приглашением я ни отправлял — все ушли на дно, как камень в воду. Если бы не поджидал заранее у ворот Управления министерства ритуалов, боюсь, снова ушёл бы ни с чем.
— В Министерстве ритуалов праздность, да и я привык к вольной жизни, чуть что — зову двух-трех друзей куда-нибудь развеяться. Они обычно заглядывают прямо ко мне в поместье, разве мог я подумать, что кто-то станет писать мне письма? — Цзи Цун изобразил крайнюю озабоченность. — Куда вообще приходят письма в моём доме... в кабинет? Да кто в здравом уме пойдёт в кабинет? От запаха типографской краски впору с ума сойти.
Цзи Цун говорил столь искренне, будто и вправду был пустоголовым увальнем, у которого от одного вида букв начинала болеть голова. Кто другой, пожалуй, и поверил бы, но разве мог дожить до того момента, когда ему выделят отдельное поместье за стенами дворца, тот, кто лишён ума и изворотливости?
На лице Цзи Цуна блуждала лёгкая улыбка — пойди пойми, верит он или нет. Впрочем, верил тот или нет, значения не имело: всё равно всё делалось ради приличий, не заявлять же в открытую: поверь я, что ты прочёл письмо, но поленился ответить и просто выбросил его! Цзи Цун считал, что снизойти до отговорки — уже великое проявление милости с его стороны.
Цзи Цун прикрыл рот платком и зашлся кашлем, лицо его было бледно:
— Это старший брат недоглядел.
— Старший брат изо дня в день трудится над делами Министерства финансов, не щадя сил ради двора, и заметно осунулся, — произнёс Цзи Цун. — Смотреть больно. Раз уж болеете, стоило бы реже выходить из дома и побольше отдыхать.
Цзи Цун горько усмехнулся:
— Где уж мне сметь хоть в чём-то проявлять небрежение. Стоит мне только прилечь отдохнуть, как кто-нибудь норовит воспользоваться моментом и вклиниться на моё место, и тогда, не говоря уж об отдыхе, пожалуй, и жизни не сносить.
— На такие слова брата мне и ответить нечего, — улыбка Цзи Цуна слегка померкла. — Кому же не ведомо, что старший брат пользуется глубоким довером Августейшего отца, нынче же государь мудр, в Поднебесной царит мир, и никакой угрозы жизни старшего брата нет и в помине.
— Неужели? — на лице Цзи Цуна всё ещё теплилась улыбка, но голос звучал тихо, и сквозь него проступала затаённая горечь. — И вправду ли это доверие, а не желание истоптать меня ради того, чтобы ущемить премьер-министра и проложить дорожку Наследному принцу — дабы тот, взойдя на престол, не столкнулся, подобно отцу, с всесильными министрами у власти?
Цзи Цун перестал улыбаться, настороженно огляделся по сторонам и, убедившись, что здесь достаточно безлюдно и уединённо, понизил голос:
— Старший брат и вправду заболел до помутнения рассудка. Хватит стоять здесь на ветру, поезжай домой.
Цзи Цун снова закашлял; на этот раз приступ был тяжелее прежнего, и изо рта у него даже показалась кровь.
Цзи Цун тоже невольно вздрогнул, но Цзи Цун лишь отмахнулся:
— Пустяки. Врождённая болезнь, сызмала так каждый год. Ещё когда я был во чреве матери, находились желающие сжить меня со свету.
Цзи Цун стёр кровь с губ, скомкал платок, но выражение его лица оставалось спокойным:
— С завтрашнего дня регентство переходит к Наследному принцу. Государь передал ему государственные дела, а сам уже отправился во Временный дворец Сяошань поправлять здоровье, императорский указ огласят завтра же.
Оставив церемонии, он поднял взгляд прямо на Цзи Цуна и выпалил:
— Под рухнувшим гнездом не уцелеть ни единому яйцу. Даже если третий братец и вправду не станет ни с кем состязаться, желая отсидеться в стороне, неужели Наследный принц этому поверит?
А даже если и поверит Наследный принц, то как быть с премьер-министром?
Давай поговорим, третий братец.
Редко когда доводилось возвращаться домой после наступления темноты, и едва переступив порог, он увидел поджидавшего его в галерее Пэй Сюя.
Цзи Цун шагнул быстрее, приближаясь:
— Зачем ты ждёшь здесь? Давно стоишь? Не холодно?
Он перехватил руки Пэй Сюя и прижал к своей щеке:
— До чего же холодные, впредь не выходи ждать.
— Ничего страшного, если я выйду подышать воздухом, — Пэй Сюй высвободил руку и развернул лисью шубу, висевшую у него на сгибе локтя. Цзи Цун послушно наклонился, позволяя набросить её на плечи, а Пэй Сюй капризно повёл носом. — Ваше Высочество пили вино?
Цзи Цун принюхался к собственному рукаву и, чувствуя некоторую вину, поскрёб щеку:
— Сильно заметно? Я почти не пил, наверное, просто пропах застольным вином.
Хотя он так говорил, Пэй Сюй всё же велел слугам сварить отвар от похмелья.
Вернувшись в покои и умывшись, они выпили по чашке горячего отвара. Согревшись после купания, Цзи Цун снова полез обниматься к Пэй Сюю и, уткнувшись лицом ему в плечо, принялся тереться:
— Еще пахнет вином?
Пэй Сюй, невольно улыбнувшись от его ласк, повернул голову и принюхался:
— Нет.
— Вино до добра не доводит, но за пределами дома я знаю меру.
Цзи Цун отстранился, выудил откуда-то небольшую коробочку и открыл её: внутри лежала пара безупречно чистых рубиновых серёг, отливавших кроваво-красным блеском.
Пэй Сюй невольно усмехнулся: Цзи Цун, похоже, питал слабость к подобным ярким, бросающимся в глаза цветам.
— Дела подождут, дома сперва займемся личным.
Цзи Цун поднёс серёжки к лицу Пэй Сюя, примеряя их:
— Глубокие и сочные тона тебе к лицу, а ты вечно носишь всё такое блеклое.
[Матушка в прошлые годы тоже любила вешать на меня все эти драгоценности из золота и самоцветов.]
На миг Пэй Сюй погрузился в оцепенение, но тут же взял себя в руки, легонько оттолкнул руку Цзи Цуна и с улыбкой произнёс:
— У меня не проколоты уши.
http://bllate.org/book/33956/4178707
Готово:
