Маленькая змейка обвилась вокруг руки Шаберта, крепко сжимаясь, и с самым жалким видом уставилась на своего опекуна. Её крошечный, совсем не змеиный, мягкий язычок то и дело показывался наружу, выражая глубокую мольбу, а время от времени она издавала писклявые звуки «чу-чу», которые лишь усиливали атмосферу. Шаберт мгновенно почувствовал, что бросить её было бы величайшим преступлением.
Черт возьми! С каких это пор змеи издают такие милые звуки? Разве не должны они шипеть, вызывая у людей мурашки по коже?
Шаберт был вынужден признать, что его сердце постепенно оттаивает. В конце концов, не выдержав, он погладил змейку по голове, тяжело вздохнул и, смирившись с судьбой, начал разматывать её кольца со своей руки, чтобы спрятать в карман. Он пробормотал:
— Сиди внутри и не высовывайся. Сначала доберемся до дома, хотя... предупреждаю сразу: в моей пещере вообще ничего нет...
К концу фразы уверенность Шаберта заметно поубавилась. Он вспомнил свою убогую пещеру: там не было ни мягкой детской кроватки, ни гор сверкающих игрушек, ни даже еды, специально предназначенной для маленьких драконов. Там не было даже подобающе чистой обстановки!
Да, вы не ослышались. Пещера этого невероятно древнего Золотого Дракона была действительно всего лишь пещерой. Если бы ему нужно было прокопать еще одну в любом другом месте, это не составило бы труда.
Шаберт жил одиноко: ел то, что удавалось добыть, а спал в первом попавшемся ущелье. Его повадки ничем не отличались от образа жизни Огромных Драконов древности, хотя, честно говоря, он был даже еще древнее.
Многие красавицы были влюблены в него, но прежде чем выйти за него замуж, им стоило как следует подумать — или, по крайней мере, получить от Шаберта обещание измениться ради них. Например, начать коллекционировать золото или участвовать в дуэлях, чтобы пополнить семейный бюджет.
Но теперь он больше не холостяк. У него есть сын, которого нужно растить. И пусть этот сын выглядит немного странно, хороший отец не станет из-за этого его обижать.
Под любопытным взглядом змейки, выглядывающей из кармана, Шаберт внезапно почувствовал огромное давление. Он осознал, что, возможно, пришло время идти в ногу со временем, и порядок в доме навести всё-таки придется.
Приняв решение, Шаберт немедленно, полный бодрости, отправился в путь вместе со своим питомцем.
Впрочем, вскоре он понял, что спрятать змейку в карман было крайне мудрым решением. Он прикинул, сколько групп драконов встретил сразу после выхода из Храма? И каждая из них, делая вид, что смотрит по сторонам, на самом деле с ног до головы сканировала его взглядом.
Где твой малыш? Он правда дракон? Шаберт, ты такой жалкий, мы тебе так сочувствуем!
Шаберт накрепко усвоил, как выглядит злорадство.
Эти проклятые кумушки из расы драконов! Все прекрасные качества Огромного Дракона — храбрость, бесстрашие, пылкое стремление к борьбе, мощь и величие — были втоптаны в грязь! Шаберт негодовал, глядя на них.
Однако, в отличие от тех, кто просто пришел поглазеть и насладиться чужими страданиями, девица-огненный дракон действовала куда более прямолинейно.
Ее ярко-алое платье развевалось при каждом звонком, уверенном шаге. С огненной копной волос, летящих по ветру, драконица стремительно приблизилась и решительно преградила Шаберту путь.
Эта девица была очень настырной. Шаберт потер нос. В отличие от других, влюбленных в его золотое сияние, эта драконица искренне восхищалась сильным и статным Шабертом.
— Я всё слышала, Шаберт. Мне так жаль. Ты приложил столько усилий, но результат... — Джулия не стала продолжать, но смысл был ясен. Она была очень искренней, и в ее красивых глазах читалась печаль.
Но мне уже не жаль, — добавил про себя Шаберт, не отвечая вслух. Простите его, он не был джентльменом среди драконов.
Общение с Шабертом требовало готовности вести монолог: не стоило надеяться, что он станет потакать красавице. Поэтому драконица тут же отбросила сочувственный тон и, чуть более оживленно, продолжила:
— Послушай, хоть ты и действовал из добрых побуждений, с яйцами неизвестного происхождения всегда случаются неприятности. Шаберт, почему бы тебе не завести собственного ребенка? Ты же знаешь, если ты захочешь, я буду очень рада...
На прекрасном лице Джулии проступил легкий румянец. Даже самая пылкая и открытая незамужняя девушка постеснялась бы произнести вслух столь откровенную вещь, как я снесу тебе яйцо.
Но вы же понимаете, о чем речь, не так ли?
Уголок губ Шаберта дернулся. Он уже собирался обойти ее и уйти, как вдруг его лицо изменилось. Он поспешно накрыл карман рукой, но было уже поздно.
Черная, как уголь, змеиная голова высунулась наружу, повертела ею, нашла цель, высоко поднялась вверх, демонстрируя защитную стойку, а затем разразилась серией звуков, которые никто не мог понять.
— Чу-чу... чу-чу-чу... чу-чу-чу-чу-чу... чу-чу-чу-чу-чу-чу-чу...
Раздутая шея, гневный взгляд и тонкое длинное тело, которое не переставало крепко сжимать Шаберта, — несложно было догадаться, что именно выкрикивает это маленькое существо.
Это была действительно не обычная змея. Шаберт неловко погладил змейку по голове, собираясь запихнуть ее обратно.
Но малыш не соглашался!
Какой-то негодяй посмел подсидеть его! Если он сейчас же не остановит этого, его опекун станет отцом для чужого ребенка. Столь вопиющая несправедливость приводила змейку в крайнее раздражение и беспокойство.
И это было небезосновательно. Не думайте, что пока он был в яйце, у него не было сознания. Он прекрасно помнил, как новая жена Короля Драконов избавилась от него, выбросив в пустоши у Источника Молний — месте, куда не отваживались заглядывать даже разумные боги и демоны.
Если бы не тот великий мастер, проходивший Девять Девять Великих Небесных Скопившихся Кар, он бы точно умер с голоду.
Дети от первой жены всегда были неугодны мачехе... Вспомнив свое плачевное прошлое, змейка почувствовала глубокую печаль.
Постойте, откуда у Шаберта взялась первая жена?
Джулия ошарашенно смотрела на змейку. На ее лице отразился такой шок, что его можно было прочитать как два слова: «змея» и «уродство»!
— Боже мой... — воскликнула она. Она слышала, что это была змея, но такая тонкая, длинная и черная, что даже чешуек не было видно — такую уродливую змею в мире было трудно сыскать.
Выражение лица Джулии было настолько красноречивым, что змейка просто не могла его игнорировать. Задетый за живое, малыш тут же вытянулся в струнку, а затем разразился серией возмущенных криков:
— Чу-чу-чу-чу-чу-чу-чу! Как ты смеешь называть меня уродливым!
— Чу-чу-чу-чу-чу-чу-чу-чу-чу! Ты хоть знаешь, что такое перерождение!
— Чу-чу-чу-чу-чу, чу-чу-чу-чу-чу-чу-чу! Когда я вырасту, буду прекраснее всех!
— Чу-чу-чу-чу-чу-чу-чу! Это ты уродливая!
...
Молчание — это единственное, что мог хранить Шаберт в этот момент.
Черт возьми! Кто вообще может это понять?!
Единственным утешением было то, что лицо драконицы напротив позеленело. Отлично, теперь можно уходить.
Но никогда не стоит недооценивать стальные нервы драконьих дев. Мисс Джулия быстро пришла в себя, нахмурилась и спросила Шаберта:
— Как вы собираетесь общаться в будущем?
Это попало прямо в цель!
Нужно понимать, что даже если ребенок только что вылупился и не говорит на языке континента, для человеческого уха это звучит как обычный детский лепет, который драконы, впрочем, прекрасно понимали.
Поэтому Шаберт действительно был озадачен и не нашелся, что ответить.
Джулия была слегка рада, но внешне сохраняла невинное недоумение. Затем она предложила:
— Понимаешь, между разными видами всегда существуют те или иные барьеры. Шаберт, как ты будешь заботиться о нем в будущем? Конечно, если хочешь, я могу помочь.
В доме нет женской заботы, вам двоим самцам будет крайне трудно навести мостик для общения, не так ли?
Это предложение немного тронуло Шаберта, но он быстро отбросил эту мысль. Причина была проста — ему это просто не нравилось.
Однако, прежде чем он успел отказаться, его маленькая змейка отреагировала мгновенно.
Ах, это так похоже на то, что было раньше! У родного отца появилась новая ослепительная королева, и он из наследного принца, которому прислуживали все кому не лень, превратился в никому не нужного, брошенного яйцом!
Его территория под угрозой захвата, как тут не волноваться?
Рука Шаберта снова оказалась недостаточно проворной. Он увидел, как змейка ловко увернулась, юркнула по руке на плечо, оскалилась и зашипела на драконицу, предупреждающе издав «чу-чу», а прежде чем опекун успел прийти в ярость, вскарабкалась прямо на его невероятно красивое, мужественное лицо и в конечном итоге победно уселась на макушке Шаберта, изогнув шею и снова «чу-чу» похваляясь своей позицией.
Этот дракон уже занят, остальным свободным особям просьба не приближаться!
С тебя хватит!
На лбу Шаберта задергалась вена, которую он был не в силах сдержать. Он явно открыл для себя новые грани характера своего приемыша.
Джулия была в ужасе.
Голова дракона — это место для сидения? Особенно голова первого воина расы драконов, Шаберта!
Змейка торжествовала, извиваясь и обвивая лоб Шаберта кольцом. На фоне его золотистых волос черная змейка даже придавала Шаберту некоторую дикую красоту.
Когда змеиная голова поползла к центру лба и потянулась вниз, едва не превратившись в украшение для короны египетской царицы, Шаберт быстро протянул руку. В этот раз он точно ухватил малыша за жизненно важную точку, ловко запихнул в карман и для острастки похлопал по нему.
— Джулия, если честно, не жди меня. Вы меня не интересуете, выходи замуж за того, кто тебе приглянется. — Сказав это, он поспешно скрылся, придерживая карман.
Неизвестно, понял ли малыш эти слова, но, по крайней мере, дальше он вел себя тихо.
...
После того, как Шаберт, петляя, прошел через множество мест, он наконец нашел свою прежнюю пещеру.
Что ж, после того как наступила весна и все расцвело, он потерял всякий интерес к этому месту и все время прятался в долине. Десять лет не возвращался... можете себе представить, как там всё выглядит?
Змейка, долго не слышав от Шаберта ни звука, не выдержала и заерзала в кармане, а спустя некоторое время осмелилась осторожно высунуть голову.
Зеленый мох, грибы на стенах, мрачно, сыро и пахнет плесенью.
Вот это «дом»...
— Ты пока поищи место, где поиграть, а я... приберусь... — Шаберт неловко махнул рукой в сторону змейки и начал закатывать рукава.
Есть ли разница с тем, что снаружи? Конечно, снаружи хотя бы есть солнечный свет.
Змейка, в конце концов, не была настоящей змеей, и темная сырая пещера не была ее пределом мечтаний. В воспоминаниях яйца Хрустальный Дворец был тем местом, где подобало жить дракону, да и другие обители были вполне сносными. Она помнила, как до того, как отец женился на новой королеве, ее дом был полон сверкающих вещей, дворец украшали прекрасные кораллы, а со всех сторон божества приносили подарки. Каждый миг прекрасные рыбьи духи заботливо ухаживали за ней, полируя скорлупу до блеска. Это время было... эх, лучше не вспоминать.
Теперь у него есть довольно симпатичный... дракон? Который готов его приютить, хм, стоит быть довольным тем, что есть.
В конце концов, когда вырастет, он построит Хрустальный Дворец и подарит его ему.
Змейка всё четко для себя решила и, довольно извиваясь всем телом, поползла прочь из пещеры — живот был голоден...
http://bllate.org/book/33949/4177886
Готово:
