Свадьбы расы драконов проводятся раз в сорок лет, и все женихи и невесты женятся в один и тот же день — в этот раз как раз наступил заключительный день, символизирующий всю весну. Упустив нынешнюю возможность, пришлось бы ждать еще сорок лет.
Правда, парни прекрасно понимали: действовать нужно быстро, жестко и беспощадно. Девушкам не грозило остаться в девках, тогда как большинству парней найти жену было непросто. Обручение — еще не конечная цель, а вот статус законного мужа и, тем более, отца драконьего семейства — вот это высшее стремление.
Поэтому, представится шанс — непременно нужно перевести стрелки на самый решительный уровень, пресекая любые попытки пустить корни или увести невесту из-под носа. Пока перед лицом Бога Драконов не заключен брачный договор, нельзя расслаблять бдительность ни на секунду.
Конечно, свадьбы расы драконов были не только самыми масштабными на всем континенте, но и самыми роскошными.
Юные девы до замужества всегда окружены толпами ухажеров, и соперниц им, разумеется, хватало. Сами же ухажеры сильно различались по достоинствам, и их огромное число не поддавалось никакому сравнению, но муж у девушки мог быть только один. И от качества этого избранника напрямую зависело положение невесты среди сестер.
Красив ли жених? Сложен ли атлетически? Силен? А главное — богат ли? Насколько велик ложащийся грудой золота постельный настил, насколько крупны драгоценные камни, украшающие брачные покои, как обширна личная сокровищница… Всё это выставлялось напоказ ради соперничества и хвастовства, а свадьба служила лучшей для того витриной.
Пробудившись ото сна, Шаберт поначалу даже любил наблюдать за столь кипучим и яростным состязанием. Он неизменно находил этих девушек прелестными, а глуповатых женихов, ставших объектами придирчивых оценок — хоть и жалкими, но вызывающими черную зависть у сородичей… по крайней мере, у тех имелись жены.
Впрочем, любоваться издавна и ощущать всё вблизи — вещи совершенно разные. С девицами связываться ему не улыбалось, а ежедневное преследование с требованиями сразиться, выпустить истинное пламя и напроизводить золота едва ли оставляло приятные воспоминания.
Наблюдая, как под его ликом одна пара за другой заключают брачные союзы, после чего новоиспеченные мужья спешат похвастаться богатствами, а внизу разворачивается невообразимый галдеж, Шаберт вдруг отчетливо ощутил собственное одиночество.
Впрочем, этот дракон ни за что бы в этом не признался. Шутка ли, сколько веков он в одиночку… Хм… да и возраст свой он, кажется, уже давно потерял из виду.
Сделав пренебрежительную гримасу, он отвернулся и машинально пошарил рукой рядом. Пальцы наткнулись на неровную шероховатую поверхность. Опустив взгляд, он подумал: «О, это же яйцо».
Точно! Чуть не забыл, ему ведь еще предстояло отыскать тех безответственных родителей — не спаси он кладку, их дитя наверняка погибло бы еще до рождения.
Когда Великий Старейшина завершил церемонию для очередной не менее неугомонной, чем предыдущая, пары, он испытал глубочайшее облегчение оттого, что на сей раз Его Величество Бог Драконов не витал в облаках и вовремя даровал благословение, скрепив печатью брачный договор.
Всё шло идеально — ровно до того момента, пока старейшина не заметил приближение той самой сияющей золотым светом фигуры. От этого зрелища у него дернулось веко.
Испытав это на собственной шкуре однажды, Шаберт зарекся посещать подобные грандиозные празднества. Впрочем, его неучастие избавляло от массы хлопот — впрочем, об этом ведал лишь Великий Старейшина. И потому, стоило этой сияющей персоне вновь высунуть нос, особенно сразу по окончании свадьбы… у старика начинала болеть голова.
Взглянув на новобрачных внизу — на вспышки трепета и восхищения на лицах невест, которые под собственническими взглядами мужей тут же сменялись горькой растерянностью, — старик понял: вся эта череда перемен красноречиво доказывала, насколько же это проклятое светящееся пузатое создание нравится молодым драконицам и как сильно его ненавидят сородичи.
Тебе что, мало того, что их семейная жизнь еще толком не началась, а ты уже всё норовишь испортить? Ты что, нарочно так долго не женишься, чтобы кадрить партии половозрелых девиц одну за другой?
Драконы, только что примерившие статус мужей, в этот миг страстно желали объединить усилия, чтобы стереть этого наглеца с лица земли.
— Шаберт, ты наконец пожалел, да? Но я уже вышла замуж за Орландо… — Прекрасная Ниния выступила из-за спины Орландо, нежно прижалась к его плечу и проговорила с глубокой скорбью в затуманенных влагой глазах: — Силу брачного контракта не одолеть, нашей любви суждено оборваться без ответа…
Ты слишком много на себя берешь… — Шаберт скривил губы. Драконьи девы неизменно страдали избытком самовлюбленности.
Орландо притянул жену к себе, и в его глазах пылала ярость, способная разорвать Шаберта на куски. Жена не может быть неправа ни при каких обстоятельствах, а потому, даже зная, что не одолеет обидчика в бою, он как муж обязан защитить свое законное место.
Он мягко произнес: — Милая, поверь, из него вышел бы никудышный муж. Прежде всего, он не сможет дать тебе то богатство, о котором ты мечтаешь.
И это была чистая правда. Все обитатели Острова Драконов знали, что в пещере этого ходячего золотого самородка шаром покати — не то что ложа из золотых монет, там даже приличной постели не сыскать.
Нинина захлопала влажными глазами, устремила взгляд на Шаберта и тоскливо протянула: — Мне плевать, сколько у тебя богатств сейчас, меня волнует лишь будущее. Шаберт, сможешь ли ты для меня…
Не успела драконица договорить, как потерявший терпение Шаберт тут же отрезал: — Исключено, госпожа.
Госпожа… Нинина рухнула в объятия мужа и горько зарыдала.
В душе Орландо торжествовал: «Красавец, братец!» — однако на лице сохранил выражение глубокого возмущения: «Ты посмел обидеть мою жену!»
В этот момент раздался чей-то насмешливый голос: — Раз уж вышла замуж, выбрось из головы посторонних. Ниния, Бог Драконов не простит легкомысленных подданных.
Услышав это, Великий Старейшина кашлянул. Бог Драконов уж точно не станет вмешиваться в подобные пустяки.
Совет Старейшин с самого появления Шаберта в зале сохранял благодушное расположение духа. Ради будущего расы драконов они были более чем рады, если бы Шаберт наконец остановил выбор на ком-то из девиц.
Голос этот звучал знакомо. Ниния тут же вскинула голову, и ее ничуть не покрасневшие глаза принялись шарить по сторонам, точно поисковые прожектора, после чего сузились… с неприязнью уставившись на приближавшуюся грациозной плавной походкой красавицу в алом.
Толпа вокруг мгновенно расступилась, образовав проход. Взгляды самцов тут же полыхнули страстью: эта прелестница обладала потрясающей фигурой, сквозь разрез длинного алого платья проглядывали беломраморные ноги, а при каждом упругом шаге ее пышная грудь вздымалась… Зрелище было способно всколыхнуть сердца даже самых стойких холостяков.
Шаберт окинул ее быстрым взглядом сверху вниз и обратно, вдоволь насытившись зрелищем, после чего благоразумно шагнул в сторону, уступая дорогу. Связываться с женщинами — особенно с такими, за которыми тянется бесконечная очередь отвергнутых ухажеров, упорно отказывающихся вступать в брак, — себе дороже.
Знаменитая красавица-огнедышащий дракон Джулия как раз принадлежала к числу тех немногих, кто не желал подчиняться общим правилам и до последнего рассматривал Шаберта исключительно как будущего мужа. Жизнь драконов долга, молодости у них в избытке, так что времени ждать хватало, вот только цветы тянулись к солнцу, да ручей тек впустую.
Остановившись перед Шабертом, она закинула тонкой рукой прядь рыжих волос за ухо и чуть подалась вперед: — Шаберт, ты же знаешь, я всё это время ждала тебя.
— Ха, жди до конца дней своих! — холодно усмехнулась Ниния.
Множество замужних и свободных девиц мысленно поддержали ее. Раз уж никому не достанется, пусть так — помечтают на пару, а если Шаберт все же выберет кого-то одну, они непременно объединятся, чтобы покарать счастливицу именем расы.
Настроения самок мало чем отличались от мыслей самцов, разве что решимость довести дело до конца у последних была куда сильнее.
Джулия пропустила слова Нинии мимо ушей, вместо этого подавшись ближе к Шаберту и прижавшись к нему своим соблазнительным телом так, что окружающие едва не ослепли от зависти: — Ты пришел сюда, и это говорит обо всем, верно?
Множество враждебных взглядов сошлось на Шаберте, словно тысячи невидимых клинков. Только попробуй согласиться!
Не успела Джулия толком прильнуть к Шаберту, как почувствовала, что уперлась во что-то твердое. Опустив взгляд, она увидела… яйцо?
Шаберт пребывал в полнейшем ступоре и с изрядной долей обреченности произнес: — Поражаюсь я вам. Неужели ни у одной из вас нет ни малейших мыслей насчет яйца, что я прижимаю к груди?
О, точно, яйцо… яйцо?!
— О боги, Шаберт! Откуда у тебя яйцо? Ты… как?! Почему я ничего не знала?! — от бормотания Джулия перешла на крик, и ее разъяренный взгляд заметался по всему огромному залу.
Увы, ни один дракон на свете не обладал подобной информацией.
У Нинии снова наворотились слезы: — Вот почему ты всё это время отвергал меня! Ладно, раз твое сердце уже занято, мне приходится смириться. Но ты обязан назвать мне имя соперницы — о небеса, она ведь станет богатейшей драконицей на свете!
Вот это тебя волнует прежде всего…
Взгляды драконьих братьев в тот же миг переменились. Ого, да этот братец силен! Обзавелся даже яйцом, сразу перепрыгнув в статус будущего отца. Оставалось лишь почтительно воззриться на него снизу вверх, попутно злорадствуя: заклейменный печатью отцовства дракон выбывал из списка конкурентов!
На фоне бурной реакции простых сородичей Совет Старейшин буквально взорвался. Второй, Третий, Четвертый, Пятый, Шестой, Седьмой… старики в мгновение ока залились слезами: наконец-то, наконец-то величайшая золотая кровь обрела продолжение!
И лишь Великий Старейшина стоял с отвисшей челюстью. Какая шутка?! Этот же старый холостяк хранил обет одиночества тысячи лет!
— Живо, живо, живо! Шаберт, покажи старикам! — Прежде вечно медлившие, передвигавшиеся с черепашьей скоростью почтеннейшие патриархи, казалось, вот-вот готовые переселиться в Могила Драконов, внезапно обрели невероятную резвость. Они в мгновение ока оттеснили толпу сородичей, окружившую Шаберта плотным кольцом, и шесть покрытых морщинами голов дружно вытянули вперед, заглядывая в руки парню.
— Хм… —
— Ц-ц-ц… —
— Кхе… —
— Ну-ка… —
Шея Великого Старейшины вытянулась длиннее прочих, но эти старые маразматики почему-то не спешили выносить вердикт!
— Стойте! Шаберт, это яйцо… — Жизненная сила угасла.
Наконец-то дошли до сути. Шаберт с облегчением выдохнул, протягивая кладку Второму старейшине: — Я как раз хотел спросить: кто из супружеских пар потерял яйцо? Забирайте немедленно.
Выходит, всё-таки не твое.
На лицах Второго, Третьего, Четвертаго, Пятого, Шестого, Седьмого и даже Первого отразилось горькое разочарование. Впрочем, они быстро взяли себя в руки: пусть яйцо принадлежало не Шаберту, драконы дорожили любым потомством, а потерявшие дитя родители сейчас наверняка сходили с ума от горя.
— Какая беспечность! Снесли яйцо и даже не доставили в Храм… Нынешняя молодежь… — Старейшины покачали головами, сетуя на нравы, а затем вновь уставились на яйцо… с мыслью, что несчастным родителям придется пережить тяжелейшую утрату.
Драконы в зале переглядывались. Пусть нынешние молодые самцы и самки вели себя легкомысленно, но в вопросах брака и продолжения рода они неизменно проявляли строжайшую серьезность. Уронить столь драгоценную кладку могло лишь чудовищное разгильдяйство.
По случаю праздника устроенный для новобрачных вечер у костра плавно трансформировался в масштабный съезд по опознанию яйца. Одинокое драконье яйцо водрузили в самом центре помоста в ожидании объявившихся родителей.
— Эй, а где ваше яйцо?
— В Храме! А ваше?
— Разумеется, в Храме, я еще пару дней назад навещал его.
— Говорят, оно вот-вот должно проклюнуться, ох, я уже извелся от ожидания.
— И не говори, даже лежа на куче золота и слушая его звон, я не испытывал такого азарта.
Время шло медленно…
— В этом яйце совсем не осталось жизненной силы. Бедный малыш… Похоже, с его родителями стряслась беда.
— И то верно, кто же станет так халатно относиться к собственному потомству?
— А вдруг оно принадлежит чете Эда? Беднягу Эда сто лет назад убили люди… Ох уж эти мерзкие людишки, они до сих пор торгуют его кровью и костями!
Драконы ценны от хвоста до чешуи, об этом знал весь континент.
— Если подумать, по срокам как раз сходится. Сто лет не вылуплялось, все питательные вещества истощились, вот оно и…
Никто из сородичей так и не вышел вперед, слышались лишь шепотки.
Шаберт нахмурил брови. Дракон по имени Эд… хм, имя ничего не говорило. Он повернулся к Великому Старейшине.
Тот прочистил горло. Не надеясь, что парень упомнит подобные детали, старейшина пояснил: — Исключено. Эд был синим драконом, а драконьи яйца синих драконов обычно тоже имеют синеватый оттенок — пусть и разных тонов, но сериыми они не бывают от слова совсем… Разумеется, исходный цвет мог поблекнуть после смерти эмбриона.
Вот оно что, Шаберт кивнул, а затем неожиданно уставился на Великого Старейшину: — Кто тебе сказал, что яйцо мертвое?
— Не мертвое? — Помутневшие глаза Великого Старейшины резко вспыхнули, и он повернулся к яйцу. — Но этот цвет… Старик лично проверял, признаки жизни действительно отсутствовали…
Под презрительным взглядом Шаберта голос старейшины стих. Ну хорошо, — «значит, это просто замечательно, но всё же этот серый цвет…» Драконов подобной расцветки не существовало в природе.
— Вероятно, истощение. Скорее всего, оно принадлежит Белый Дракон, созови их на опознание.
Все белые драконы, подходившие под критерии, были мгновенно стянуты к месту событий. Однако и пары, и одиночки, подходившие по очереди, лишь отрицательно качали головами.
Великий Старейшина почувствовал себя донельзя пристыженным. Заметив, что брови Шаберта сдвигаются все сильнее, он неуверенно спросил: — А вдруг это вообще не драконье яйцо?
Едва эти слова сорвались с губ, как брови Шаберта сошлись на переносице так круто, что между ними мог бы застрять муха. Он холодно фыркнул: — Чушь. Какая еще раса, кроме нашей, способна выдержать мое истинное пламя?
Тем более что нагленок умудрился угодить ему прямо в ноздрю и испортить сладкий сон, и при этом ухитрился выжить — неужели не показалось странным?
— Это… и впрямь… — Каким именно пламенем обладал Шаберт, другие могли и не знать, но Великий Старейшина был осведомлен прекрасно. Ладно, пусть даже это и не драконье яйцо, происхождение его явно необычайно, да и по габаритам оно от и до соответствовало их собственной расе.
Вот только драконы от природы отличались крайним эгоизмом. Следовало помнить, что все будущие богатства придется оставить потомству. Воспитывать чуденыша, обладая присущей драконам скупости к нажитому добру и невероятным чувством ответственности, никто не горел желанием.
Пока Великий Старейшина лихорадочно перебирал в уме кандидатуры приемных родителей, отвечавших всем требованиям, сбоку раздался властный и дерзкий голос Шаберта: — Если через десять дней никто из расы драконов не объявится, я заберу его себе и выращу сам.
Челюсть Великого Старейшины отвисла до самой земли, образовав идеальную букву О. Вы что… опять удумали, Ваше Величество?
http://bllate.org/book/33949/4177882
Готово:
