Десятка два призрачных тетеней и дяденей, судя по всему, собирались обосноваться здесь надолго. Они бесстыдно толпились вокруг, совершенно не заботясь о том, что хозяйка этого места вот-вот сама станет одной из них, и при встрече в будущем им будет неловко.
Правда, Сюнь Росу заготовила для себя немало бумажных денег, но в конце концов долги призрачным силуэтам была должна вовсе не она. Сколько ни протягивай руки — ничего не выпросишь. Оттого у каждого из мертвецов глаза полыхали зеленоватым светом. Когда Сюнь Росу улеглась в гроб, все они облепили края со всех сторон, словно прощаясь с усопшей, да так, что им не терпелось лечь внутрь вместе с ней.
Жаль только, что гроб из чистой сосны навлекает гнев Небес, а душа, забравшаяся в него, навеки лишается права на перерождение. Эти назойливые кредиторы жаждали лишь чужих денег, и увязываться за Сюнь Росу до полного развеивания душ им было совершенно ни к чему.
Хозяйка этого места казалась поистине странной — даже бесплотным призракам-кредиторам было не понять её. Даже когда пришёл назначенный час, зачем было заказывать себе гроб из чистой сосны, отбивать на нём чернильные линии и вешать колокольчик испуга? Выглядело это так, будто она намеревалась напрочь оборвать пути реинкарнации, чтобы умереть чисто, до конца и без остатка.
— Ладно, хватит пялиться, — Сюнь Росу закрыла глаза. — Я собираюсь умирать.
Пожалуй, решив, что днём солнце палит слишком сильно, а её тонкие веки не смогут защитить от столь свирепого сияния, она немного помолчала и добавила:
— Дайте мне настроиться.
— (…) — Призраки-кредиторы, вспомнив собственные внезапные причины гибели, единогласно сошлись во мнении, что эта девица — та ещё стерва.
По логике вещей, все эти мертвецы пришли требовать долги с менеджера Ху. Задирать цены на ровном месте — грех, портящий карму, и скончавшиеся из-за этого люди затаили обиду, вросли корнями в землю и лишились возможности войти в круговорот перерождений, увязавшись по пятам за менеджером Ху. Изначально его проступки не тянули на смертную казнь: то у него раз в пару дней машина на дороге заглохнет, то приключится головная боль или простуда со слёгом в больницу — так, лёгкое предупреждение. Но беда в том, что бизнес он вёл масштабный, и кредиторов у него набралось видимо-невидимо. Не успеешь оглянуться, как сегодня человека затащат в могилу.
Души, что при жизни были чисты и невинны, могли беспрепятственно отправиться на перерождение. Но стоило довести человека до смерти — и они превращались в злых духов или мстительных призраков. Стоило менеджеру Ху испустить дух, как все следовавшие за ним кредиторы автоматически становились соучастниками. В миру за убийство полагается тюрьма, а призракам-кредиторам баланду хлебать не светит — зато их запросто может прямо на месте разбить небесным молниям в золу.
Небесный Путь суров и пристрастен — он устроен именно так, совершенно не признавая никаких резонов.
Монах Юаньцзюэ всё ещё сжимал в руке бумажные слитки-юани. Сюнь Росу перед тем, как лечь в гроб, распорядилась: мол, как пробьет полночь и её отнесут на родовое кладбище, можете сжечь бумажные сокровища. Юаньцзюэ воспринимал это исключительно как требования заказчика: раз уж дано такое указание, его дело — повиноваться.
У клана Сюнь на окраине уезда Цинцюй имелось несколько десятков му земли, и один из участков целиком состоял из могил. В те времена, когда проводилась кампания по кремации, власти требовали раскопать захоронения, сровнять землю снегом и вернуть её под пашню. Но предки рода Сюнь отличались буйным нравом: стоило лишь тронуть их кости, как содрогался не то что уезд Цинцюй — вся провинция ходила ходуном. Трижды принимались за раскопки, и всякий раз повторялось одно и то же.
В ту пору кампания по уничтожению четырёх старых пережитков бушевала вовсю, и нашлись те, кто упорно не желал верить в суеверия. Они проверили это ещё добрый десяток раз: в несейсмической зоне, где сотни лет не случалось ни малейшего землетрясения, у смельчаков просто-напросто рушились собственные дома. Только после этого безумие прекратилось.
Гроб Сюнь Росу тоже предстояло отнести на их собственное кладбище. Её предки были людьми выдающимися: могильные ямы для будущих поколений они выкопали заранее. К счастью, род Сюнь не отличался долговечностью — если считать вместе с прародителями, всего насчитывалось двадцать шесть ям. На поколении Сюнь Росу эта линия обрывалась; впрочем, если бы кто-то в их семье любил строгать детей ради забавы, этих ям явно бы не хватило для погребения.
Представители клана Сюнь из поколения в поколение занимались гаданием, и у их предков существовало нерушимое правило: днём гадать ровно на три вопроса, а ещё три оставлять на вечер. Половину предназначали живым, половину — мертвецам. Сюнь Росу совершила немало поступков вроде спасения призраков-кредиторов из беды, что должно было принести ей неисчислимые заслуги. Беда лишь в том, что заслуги накопились слишком толстым слоем, и сам Яньван со вздохом изрёк: мать вашу, какой это благодетель так увеличивает объём работы Подземному Миру? В итоге никто из них не доживал и до тридцати, отправляясь на тот свет в двадцать шесть-двадцать семь лет.
Умереть в двадцать семь — прекрасное дело, полагала Сюнь Росу. Покойница выглядит великолепно.
Детская угловатость сменяется невозмутимостью, зрелость обретает особую прелесть, а под стать ей — лишь обворожительные пионы да ципао цвета индиго.
Днём царило оживление: с десяток живых людей дули в трубы, били в барабаны и читали сутры. По логике вещей, тогда же следовало сжечь и погребальные деньги, но Сюнь Росу всё ещё настраивалась, а пока человек не умер окончательно, деньги до адресата не дойдут. Так что с разрешения хозяев сжигание бумажных купюр отложили на вторую половину ночи, уже после того, как тело окажется на погосте.
С наступлением темноты пришло время отправлять Сюнь Росу на кладбище.
Видя, что Сюнь Росу вовсе не спешит умирать, Юаньцзюэ припал к краю гроба потолковать по душам. Он заявил, что совершить погребение заживо у него совесть не позволяет, поэтому они просто доставят её на кладбище, а если Сюнь Росу почувствует, что начинает задыхаться, то сможет сама захлопнуть крышку гроба...
Произнося это, Юаньцзюэ и сам чувствовал, что с его головой творится что-то неладное.
Сюнь Росу же отнеслась к предложению с полнейшим спокойствием и кивнула:
— Ладно, крышку я закрою сама.
— (…) — Юаньцзюэ хотел было посоветовать Сюнь Росу наведаться в больницу, поскольку её выходка смахивала на чистой воды баловство. Смерть — это вам не школьный экзамен, чтобы происходить строго по расписанию.
Но в похоронном бизнесе свои правила: уход из жизни — дело величайшей важности, требующее благоговейного трепета. Даже если всё это чистой воды дуракаваляние, подыграть всё равно придётся. Вот почему, несмотря на репутацию чудачки, за глаза Сюнь Росу осуждали крайне редко.
Небо навалилось свинцовой тяжестью. Хотя сосновый гроб был тяжёл, внутри лежала не мёртвая туша, да и сама Сюнь Росу отличалась хрупким телосложением — четырём крепким молодым парням работы было в самый раз. Стоило лишь погрузить гроб на грузовичок, отвезти на пару ли к погосту, а дальше пройтись с музыкой да барабанами.
Сюнь Росу жаждала собственной смерти, но вовсе не собиралась морить людей до полусмерти — тащить гроб сотню километров на плечах шаг в шаг означало риск спустя пару дней самим превратиться в белые кости, бродящие по ночам.
Грузовик ехал небыстро, водитель заботился лишь об одном — чтобы ход был плавным. На кузове развевались венки из белой шёлковой ткани, отчего прохожие старались держаться в стороне: люди суеверны, и если есть возможность не преграждать путь процессии, лучше уступить дорогу. Спустя два часа они прибыли к подножию холма, где раскинулось кладбище.
Погода, ещё днем бывшая прекрасной, к ночи неожиданно разродилась мелким моросящим дождиком. Вокруг стояла зябкая, жутковатая тишина. На родовом кладбище клана Сюнь кто-то недавно побывал с поминальными дарами, и в воздухе кружились хлопья недогоревшего пепла. Могила Сюнь Росу находилась в самом дальнем углу, и несущим гроб приходилось пробираться по узкой меже между полей. Где-то неподалеку каркало воронье, силуэты деревьев нависали над тропинкой, и с десяток людей вдруг охватило ложное ощущение, будто они заброшены богом в дикую глушь и могут полагаться лишь друг на друга.
Звуки сурны взвились пронзительно и высоко, следом за ними вступили медные гонги и барабанная дробь. Юаньцзюэ и два его молодых послушника затянули заунывное пение, причем каждый выводил что-то своё. Сюнь Росу, изначально лежавшая в гробу с закрытыми глазами, была грубо вырвана из этого состояния шумом и гамом — обстановка оказалась настолько бурной, что умереть спокойно ей явно не позволяли.
Способ живых людей унять собственный страх чем-то напоминал танцы на могилах предков клана Сюнь. Попрыгав так некоторое время, процессия наконец доставила гроб на место. Сюнь Росу прежде умирать не доводилось и она никак не ожидала, что после смерти хлопот меньше не станет. Задрав голову к небу, она ждала, пока утихнет сурна, но в ушах всё ещё звенело.
Кладбище выглядело мрачным, зловещим и безлюдным. Вокруг тянулся пологий склон, сплошь заросший мощными соснами и кипарисами, которым требовались десятки лет, чтобы вырасти такими высокими. Где-то далеко едва мерцали огоньки человеческого жилья. Как только гроб Сюнь Росу опустили на землю и сурна смолкла, окружающая пустота и холод накатили с новой силой. Люди переглянулись, оказавшись в безвыходном положении: ни шагу вперед, ни шагу назад.
Юаньцзюэ присел на корточки у гроба, приподняв полу монашеского одеяния, и осторожно осведомился:
— Благодетельница, мы ведь можем уже возвращаться? Крышку мы прикроем наполовину, оставим щёлочку для воздуха... Места здесь глухие, ночью даже без диких зверей зябко. Если невмоготу станет, вот моя визитка, а на меже мы вам еще и одеяло оставим.
Сюнь Росу распахнула глаза и чуть заметно кивнула:
— Благодарю. Не забудьте после возвращения сжечь бумажные слитки. Монах, у тебя доброе сердце: в этой жизни тебе не видать несметных богатств, но жить ты будешь лучше тех, кто купается в золоте.
Юаньцзюэ на мгновение замер, после чего опустил взгляд и произнёс:
— Аминь... то есть, амитофо, нищий монах — убежденный материалист, но благодетельнице всё равно спасибо.
Уведя с собой всю дюжину людей под грохот инструментов и ободряя друг друга криками, они забрались в грузовик. Юаньцзюэ действительно оставил для Сюнь Росу картонную коробку с одеялом, паровыми булочками и водой. Ему еще не доводилось встречать столь отрешенных людей, которые, казалось, ни к чему в этом мире не привязаны, но в то же время излучают какую-то тихую нежность. Под её влиянием, глядя на кипящую вокруг жизнь, он и сам проникся долей сострадания.
Дикая глушь — не город. Стоило шумной толпе удалиться, как всё пространство вокруг заполнили непроглядная тьма и пустота. Преследовавшие её призраки-кредиторы тоже бросили гроб, польстившись на бумажные слитки в руках Юаньцзюэ.
Двадцать пятое число пятой луны по лунному календарю. Тонкий серп луны, похожий на прищуренный глаз, висел в небе среди рассыпанных звезд. Сюнь Росу медленно закрыла глаза, предвкушая долгий посмертный сон. Погребальных вещей при ней почти не было — лишь карманные часы на цепочке. Тиканье механизма звучало отчётливо, неумолимо отсчитывая секунды до наступления часа крысы.
Дзынь!
Дзынь-дзынь-дзынь!
Сюнь Росу резко очнулась. Колокольчик испуга, привязанный словно к шее сорвавшейся с цепи собаки, орал громче любого будильника. В тот же миг в бочину гроба пришёлся мощный удар ноги — да такой сильный, что Сюнь Росу подбросило на месте. Она, впрочем, осталась лежать с безмятежным выражением лица, изобразив на губах «благотворительную» улыбку, скосила глаза и глянула на часы у изголовья.
Час крысы уже наступил. И её матушка, и она сама скрупулёзно рассчитывали время: этой жизни суждено было оборваться в час ночной свиньи, на двадцать пятое число пятой луны по лунному календарю, когда Сюнь Росу исполнится двадцать шесть лет. Жизнь прерывается, и человек превращается в призрака.
Вот только Сюнь Росу заранее натянула чернильные линии и повесила колокольчик испуга, так что все четыре угла гроба были изолированы от земной энергетики. Даже умерев, она не должна была стать призраком. Люди из клана Сюнь при жизни никогда не знали покоя: даже сбежав из старого особняка в шумный мегаполис, они круглые сутки напролёт привлекали к себе «клиентов». Сама же Сюнь Росу ни капли не интересовалась круговоротом перерождений — её единственным желанием был долгий и спокойный сон после смерти.
Крышка гроба над головой наконец зашевелилась. Сюнь Росу заскрежетала зубами: ей жутко хотелось посмотреть на того гения, который в час-два ночи не спит и вместо этого раскапывает могилы в глуши, превращая мирно отправившегося на тот свет человека в злобного духа.
Неизвестный обладал невероятной силой: тяжёлую сосновую крышку она смахнула одной рукой, являя миру безупречно очерченное овальное лицо. На Сюэ Тун было надето красное дизайнерское платье от кутюр, меж бровей алела капля золотистого узора хуадянь, а персиковые глаза искривились в усмешке. Из-за того, что гостья наклонилась вперед, пряди её волос свесились прямо перед глазами Сюнь Росу.
— (…) — Улыбка на лице Сюнь Росу застыла, превратившись в гримасу ужаса: даже обратись она злым духом, одолеть эту девицу вряд ли удастся. Да это же чистой воды лютый призрак!
— Чего это вы, люди из клана Сюнь, все норовите поспать в гробах? Твердые такие, неудобно ведь? — Сюэ Тун выглядела ослепительно, но её руки и подол платья были сплошь усыпаны сосновыми иголками, травой и свежей влажной землей. Судя по всему, она только что вспахала пару грядок.
Сюнь Росу протянула руку, отчаянно пытаясь притянуть крышку гроба обратно. За свою жизнь она перевидала столько странного, что даже если бы перед ней вместо человека оказалась лошадь с человеческой головой, это всё равно не заставило бы её снова взяться за работу и проводить обряды упокоения.
Сюнь Росу плотно закрыла глаза:
— Люди из клана Сюнь уже вымерли подчистую. Если у вас есть обиды, ищите следующих наследников, а я наслаждаюсь заслуженным отдыхом на пенсии.
http://bllate.org/book/33911/4172906
Готово:
