Появление этого человека в маске было слишком уж подозрительно своевременным, да и говорил он так, будто знал её много лет. Голос он приглушал, но в нём всё равно звучало что-то знакомое. Вэнь Чао холодно усмехнулась про себя и продолжила:
— Судя по вашим словам, вы, верно, уроженец столицы. Но почему же вы один? Ни семьи рядом, ни родных, ни друзей?
— А разве я не с прекрасной дамой? — ответил незнакомец, глядя на Вэнь Чао так пристально, будто сквозь вуаль её шляпки видел каждую черту лица. Он нарочито выделил слово «прекрасная дама», будто боялся, что она не поймёт намёка.
Вэнь Чао едва сдержала презрительную усмешку: «Неужели не боится, что его сочтут нахалом?»
— Вы же сами сказали, что не станете меня тревожить, — продолжила она, — но разве сейчас не позволяете себе слишком вольных речей? Ваш наряд, хоть и прост, сшит из шуцзиньского шёлка. Причём выбрана самая скромная ткань из тех, что можно найти в Шу. Значит, в вашем доме, верно, немалое состояние. А вот маска… довольно грубая, будто с прилавка уличного торговца, где продают игрушки для детей. Скажите, зачем вы всё время в ней? Боитесь показать лицо? Сначала вы говорили о разбойниках, а потом вдруг заявили, что в столице порядок. Вспомнилось одно изречение: «Благородный человек открыт и прямодушен, а мелкий — тревожен и скрытен».
На миг ему действительно захотелось сорвать маску — раз уж она и так всё подозревает, он ведь не из подлых. Просто хотел побыть один. Но всё же сдержался и продолжил притворяться простачком.
— Госпожа ошибается. На Празднике фонарей тоже есть обычай носить маски! Я просто следую традиции.
Вэнь Чао, спрятав руки в рукавах, переплетала пальцы, водя большими пальцами кругами друг по другу. Наступила тишина. Лишь через некоторое время она снова заговорила:
— В столице, видимо, всё иначе: даже старинные обычаи соблюдают так строго. Должно быть, в доме господина воспитание строгое. Вижу, другие носят маски разве что дети. Кстати, где живёт господин? Сегодня мы случайно встретились, и вы мне помогли — следовало бы лично поблагодарить вас дома.
— Это пустяк, не стоит благодарности.
— Господин скрывает лицо за маской, отказывается от благодарности… Неужели столь высоконравствен? Это лишь усиливает мои сомнения…
Её голос оставался мягким и нежным, но в нём чувствовалась ледяная отстранённость, заставлявшая задуматься: не рассердилась ли она?
— Ха-ха, дело в том… я тайком сбежал из дома. Если госпожа явится с благодарностью, мне достанется. Если бы я хотел зла, разве стоял бы здесь так долго?
Передняя вуаль её шляпки слегка колыхнулась, а поля приподнялись — Вэнь Чао посмотрела вдаль. Маскированный невольно последовал за её взглядом.
— Госпожа! Госпожа! Там, у городских ворот!
Впервые ей показался милым этот пронзительный голос Фэйюй. Такой звонкий, что перекрыл весь шум праздничной толпы. Вэнь Чао наконец смогла расслабиться и улыбнуться. Она помахала приближающейся группе людей, не поворачивая головы:
— Наследный принц Пинского удела может уходить. Не хочу, чтобы мои родные увидели вас — будет неловко.
— Кхе-кхе… вы… — закашлялся он.
— Отец учил меня: чтобы узнать человека, смотри не на лицо — оно может измениться, но глаза остаются прежними. Неужели наследный принц не знает, что у него глаза в форме миндаля? Сегодня я сочту ваш поступок добрым, но не хочу, чтобы это повторилось.
Маскированный медленно снял маску и вложил её в руку Вэнь Чао, улыбнувшись:
— Возьми пока эту, Баоцинь. Позже пришлю тебе подарок.
Вэнь Чао резко обернулась — но его уже и след простыл.
* * *
Не успела она подумать, откуда Гу Хэнань знает её детское имя Баоцинь и что за подарок он обещал, как Фэйюй уже подбежала, всхлипывая:
— Госпожа, ууу… это всё моя вина! Я не удержала вас! Что бы случилось, если бы с вами что-то стряслось…
Кроме первоначального испуга, возможно, её и вправду немного успокоило появление Гу Хэнаня — особенно когда она заподозрила, кто он. Но увидев знакомых и близких, Вэнь Чао почувствовала облегчение по-настоящему. Её прохладная правая рука сжала ладонь Фэйюй, и она мягко проговорила:
— Не плачь, со мной всё в порядке.
Глаза её при этом были устремлены на стоявшего неподалёку Кэцзиня с мрачным выражением лица. Она удивилась — не ожидала, что и он примет участие в поисках.
— Благодарю вас, высочество. Не трудитесь ли вы зря из-за меня?
Взгляд Кэцзиня переместился с грубой маски в её левой руке на полупрозрачную вуаль её шляпки, за которой едва угадывались черты лица. Внезапно он улыбнулся — всё тот же старший внук императора, которого хвалили все придворные, будто мрачное выражение лица только что и не было.
— Какое трудиться? Мы вышли вместе, и безопасность кузины — тоже моя ответственность. К счастью, с вами ничего не случилось.
Фонари на городской башне освещали его лицо наполовину — одна половина в свете, другая во тьме. Услышав, как он берёт вину на себя, Вэнь Чао не знала, что ответить, и решила сменить тему:
— А где принцесса и сестра Вэньнин? Все ли в порядке?
— Все в чайной отдыхают. Пойдёмте обратно.
— Хорошо.
Толпа на Празднике фонарей начала редеть. Фэйюй осторожно поддерживала Вэнь Чао, не осмеливаясь больше ослабить хватку. Только что, когда говорил старший внук императора, она и дышать боялась, а теперь, прижавшись к своей госпоже, тихо спросила:
— Госпожа, откуда у вас эта маска? Мы же не покупали масок.
Лишь услышав это, Вэнь Чао осознала, что всё ещё держит маску. Нахмурившись, она бросила:
— Подобрала на дороге.
— А, подобрали… Маска-то и не очень. Зачем вам её держать? Хотите — закажем новую. Эта же чужая, кто знает, чья она.
Фэйюй думала, что маска что-то значит для госпожи, но оказалось — просто подобранная вещь.
Действительно, незачем её держать… Но выбросить? Вэнь Чао колебалась.
— В столице я впервые встречаю Праздник фонарей. Пусть маска останется на память.
— Не понимаю, госпожа, какая связь между найденной вещью и праздником… Но если хотите оставить — пусть будет. Дайте мне, я потом вымою.
Вэнь Чао улыбнулась, не отвечая, и передала маску Фэйюй. Её взгляд скользнул по спине Кэцзиня, шагавшего впереди, и невольно вернулся к Гу Хэнаню.
Пинский удел принадлежал двоюродному племяннику нынешнего императора. Говорили, что в юности, когда император был ещё наследником, отец нынешнего князя Пинского удела пользовался большой поддержкой при дворе и был любим самим императором Цзя. Но погиб в расцвете лет на поле боя, и трон достался нынешнему государю. Поэтому чем больше Гу Хэнань вёл себя как беззаботный повеса, тем спокойнее ему было жить.
Что до Кэцзиня — его положение при дворе тоже было непростым. Государь состарился, а наследник престола хворал годами: формально безупречен и законен, но слаб здоровьем. Говорили, что если бы не любовь императора к своему старшему внуку, трон давно бы перешёл другому. Но Кэцзиню уже пора было получать титул и покидать дворец — об этом даже министры заговаривали пару лет назад.
Императорские интриги всегда запутаны. Выбор стороны — это ставка на жизнь и смерть всей семьи на столетия вперёд. И не всегда разумно ввязываться в такую игру. Но находились и те, кто готов был рискнуть: победа сулила взлёт, поражение — кровавую расплату. Вэнь Чао вспомнила слова отца: «Быть верным слугой трудно, но быть чистым — ещё труднее». Дом генерала Чжэньнани — лакомый кусок и одновременно мясо на разделочной доске. Неужели и отец замышляет что-то?
Когда Вэнь Чао вернулась, Вэньнин бросилась к ней с красными глазами, даже не думая о своей вывихнутой ноге. Её хромота так испугала Вэнь Чао, что та сразу поняла: этой ночью чуть не случилась беда.
Как только Вэнь Чао затерялась в толпе, Вэньнин и принцесса сразу заметили пропажу, но искать было невозможно. Вдруг кто-то закричал: «Пожар!» — и толпа пришла в панику. Началась давка, несколько человек упали, и едва не произошла трагедия. Даже Золотая стража не могла справиться с испуганными людьми. Только городская стража, обдав толпу водой из шлангов, смогла хоть немного успокоить народ. Затем Золотая стража и чиновники из столичного управления жёстко разделили толпу и предотвратили худшее.
— Слава небесам, Кэцзинь быстро среагировал, иначе… — дрожащим голосом сказала принцесса Чанълэ. — Я так испугалась!
Именно Кэцзинь приказал облить толпу водой. Его печать наследника открыла все двери даже перед мелкими чиновниками. Но, казалось, он был недоволен.
— Дедушка заранее распорядился: велел столичному управлению держать наготове воду и стражу на случай пожара. Но завтра, верно, цензоры подадут доклады — мол, зачем лить воду на людей.
Принцесса Чанълэ презрительно фыркнула:
— Эти люди только и умеют, что цепляться к пустякам! Когда вернусь во дворец, сама всё объясню отцу. Если бы не ты приказал поливать тех, кто давил друг друга, никто бы не остановился! Чао пропала, Вэньнин хромает… Всё из-за меня — я настояла на том, чтобы выйти.
— Как можно винить принцессу? Никто не ожидал беды. Да и со мной всё в порядке, — легко сказала Вэнь Чао, но Вэньнин тут же слегка ткнула её в плечо.
— Ты ещё говоришь! Когда ты шутила, я сразу сказала: не надо таких слов! Вот и сбылось — хорошее не сбывается, а плохое — всегда!
Вэнь Чао поняла, что Вэньнин действительно перепугалась, и поспешила согласиться:
— Да-да, сестра права, больше не посмею. Но ведь со мной ничего не случилось, а вот ты повредила ногу. Садись, не двигайся.
Принцесса Чанълэ энергично кивнула:
— Чао, ты не знаешь, как Вэньнин перепугалась! Увидев, что тебя нет, она рванула обратно в толпу — мы еле удержали. Хорошо, что встретили господина Дуна, иначе, если бы ты упала в такой давке…
Упомянув господина Дуна, принцесса вдруг вспомнила, что тот появился только сейчас. Дун Гань, сын министра военных дел, старший брат Дун Сян, один из посланников вручения флагов, получивший мешочек с благовониями. Высокий, крепкий юноша, но при этом невероятно застенчивый: едва принцесса упомянула его, его лицо покраснело, как будто его обожгло.
— Да что там благодарить… Это же пустяк, просто так… хе-хе…
Его смуглое лицо пылало. Вэньнин молчала, не отводя взгляда. Неужели до сих пор в шоке от происшествия?
— Нам действительно следует поблагодарить господина Дуна. Как вернёмся домой, сообщим старшим и обязательно нанесём визит в ваш дом. Верно, сестра?
— Э-э… Да, конечно, — пробормотала Вэньнин, и Дун Гань замолчал, увидев, как она широко распахнула на него глаза.
Вэнь Чао вспомнила Дун Сян и подумала: «Не зря они брат и сестра — говорят одинаково».
— Принцесса, уже поздно. Может, пора возвращаться? Ногу сестре нужно осмотреть как следует.
— Да, точно! Больше не буду устраивать такие выходы!
Вышли с радостью, а возвращались с досадой. Принцесса Чанълэ была расстроена и напугана.
— Сегодня всё из-за меня. Как только Вэньнин поправится, устрою вам обеим пир в извинение.
Вэнь Чао и Вэньнин заверили, что винить некого — принцесса пригласила, но и они сами хотели погулять, да и всё случилось случайно.
Поскольку Вэньнин хромала, принцесса настояла, чтобы сначала отвезли их домой. Но в итоге, после долгих споров, решили сначала проводить принцессу во дворец, а потом Кэцзинь сам отвезёт Вэньнин и Вэнь Чао. Дун Гань, разумеется, не мог сопровождать их дальше и простился у чайной. К счастью, толпа почти рассеялась, и экипаж спокойно доехал до дома, хоть и медленно — чтобы не тревожить повреждённую ногу Вэньнин.
Из дома князя Син уже прислали слуг: у ворот их ждали крепкие служанки. Как только Вэньнин сошла с кареты, её тут же взяли на руки и внесли внутрь. Раны на ногах заживают долго.
Вэнь Чао тоже волновалась за сестру, но не могла просто уйти, не попрощавшись с Кэцзинем.
— Благодарю вас, высочество. Так поздно ещё и возиться с нами.
Вся напряжённость, весь недовольный настрой Кэцзиня, накопившиеся за вечер, словно испарились, стоило ему остаться с Вэнь Чао наедине.
— Кузина всегда так вежлива? Ведь дедушка велел мне сопровождать вас именно ради вашей безопасности.
http://bllate.org/book/3391/373050
Готово:
