— Ха! — рассмеялась Зима и продолжила: — Ресурсы знатных родов не безграничны. Всегда в первую очередь отдают главной ветви и тем, кто подаёт надежды. Господин из главного крыла, как старший сын от законной жены, имел полное право пользоваться ресурсами рода Вэй — это было справедливо и законно. Но у него остался лишь сын наложницы, и второе крыло всё это время точило зуб. Теперь, получив шанс, они, конечно, не упустят возможности.
— Да уж, всё это понятно, но устраивать такой скандал прямо под Новый год — разве не слишком грубо?
— Конечно, ведь речь всего лишь о серебряном фаньшэне с украшением в виде шпильки — император вручает такие игрушки раз в году, просто чтобы порадовать придворных. В худшем случае это лишь ударит по репутации, но никакого реального ущерба не нанесёт. Если потом всё грамотно спланировать, вообще ничего не будет. А второй господин уже ринулся вперёд, будто бы речь идёт о власти! Совсем забыл, что они одной крови.
— А что старая госпожа Вэй? Как она на всё это отреагировала?
Зима презрительно скривила губы:
— Ещё не видывала такой пристрастной бабушки! Второй господин потребовал, чтобы глава дома уступил ему право представлять род, но тот, конечно, не согласился. Говорят, чуть ли не до драки дошло прямо перед старой госпожой. В итоге она не одобрила просьбу второго сына, но заставила первого дать обещание: как только старший племянник Вэй Сянь поступит на службу через императорские экзамены, первый господин обязан будет взять его под своё крыло.
Это просто поразительно! У первого господина ведь есть собственный сын — Вэй Хэ. Пусть и от наложницы, но всё же его единственный ребёнок! Как можно предпочесть племянника собственному сыну? Разве что племянник невероятно талантлив, а сам глава — образец благородства. Но Вэй Сянь вовсе не блещет умом, да и первый господин уж точно не из тех, кто готов жертвовать интересами своей ветви ради других. К тому же, откуда старая госпожа так уверена, что Вэй Сянь вообще сдаст экзамены? Похоже, она понятия не имеет, каков он на самом деле.
Вэнь Чао покачала головой, не веря своим ушам:
— Первый господин согласился?
— Он прямо не сказал «да», но и не возразил. Зато сразу после этого вызвал третьего молодого господина на проверку урока. Тот не выучил кое-что — и получил изрядную порку. Сам первый господин бил его палкой. Так жестоко, что мальчик сразу потерял сознание. Потом первая госпожа устроила мужу сцену, а он в ответ обвинил её в жестокосердии: дескать, она не заботится о браке старшей дочери от наложницы и вообще запускает воспитание детей.
— Да он просто самодур! Нет у него сил разобраться с делами — так давай на жену и детей срываться!
— Именно! Говорят, дело вовсе не в том, что третий молодой господин плохо учился. Просто ему ещё рано проходить такие темы — ему всего восемь лет! Когда он попытался объяснить, что этот материал ещё не проходили, первый господин обвинил его в непочтительности и удвоил наказание — с десяти ударов до двадцати. И такой толстой палкой! Как можно так поступать с ребёнком?
— Кузен Хэ всего восемь лет. Говорят, его лишь с шести лет отправили учиться в семейную академию Ли. Если он не гений, то сколько вообще мог усвоить? Скорее всего, первый господин сам не знает, чему учат мальчика, и просто наугад задавал вопросы. Видно, что он вовсе не следит за сыном. А бедная тётушка — она-то как раз заботится, но вместо благодарности получает упрёки.
— Кстати, госпожа, угадайте, почему первый господин вдруг заговорил о том, что первая госпожа не занимается свадьбой старшей дочери?
Зима сделала драматическую паузу, будто бы стукнула по столу деревянной колотушкой, и, дождавшись, пока Вэнь Чао с интересом посмотрит на неё, продолжила:
— Во время порки третьего молодого господина рядом стояла наложница второй девушки. Она плакала и умоляла пощадить мальчика, но при этом так «неосторожно» обронила, что её дочери уже шестнадцать, а жениха до сих пор нет.
Вот уж поистине цирк! Видимо, наложница Вэй Юйлань тоже не из простых.
— Ладно, теперь я даже немного сочувствую тётушке.
— Да уж! Говорят, лекарь, осмотревший третьего молодого господина, сказал, что ноги избиты так сильно, что, если плохо заживут, могут остаться последствия на всю жизнь. Услышав это, первая госпожа сразу потеряла сознание.
Бить восьмилетнего ребёнка до полусмерти, а потом сваливать вину на женщин… С таким мужем — настоящая беда на всю жизнь.
Главное крыло устроило скандал, второе, конечно, потирает руки в тени, четвёртое всегда сторонится ссор, а третьего сейчас нет в доме. Похоже, род Вэй уже клонится к закату.
Они ещё не договорили, как вдруг за дверью раздался голос Вэньнин:
— Сестрёнка, Чао-сестричка, ты уже готова?
С этими словами она вошла в комнату. Впервые встретив Вэньнин, Вэнь Чао подумала, что та невероятно мягкая и спокойная. Но, узнав поближе, поняла: на самом деле она очень живая и весёлая.
— Сестра, о чём ты? Что собираться?
Вэньнин, увидев, что Вэнь Чао всё ещё в домашнем платье, широко раскрыла глаза и нарочито строго сказала:
— Сестрёнка, да ведь мы же ещё вчера договорились! Пятого числа рынки открываются после праздников, и брат поведёт нас гулять. Я специально напомнила тебе вчера вечером! Ты совсем забыла?
Только теперь Вэнь Чао вспомнила: сегодня как раз пятый день нового года! Она так увлеклась рассказом Зимы, что совершенно забыла о планах. Быстро подскочив, она обняла Вэньнин за руку и принялась умолять:
— Сестричка, хорошая моя, не злись! Я просто так увлеклась историей о роде Вэй, что потеряла счёт времени. Сейчас соберусь — и пойдём! Ничего особенного не нужно.
Вэньнин окинула её взглядом с ног до головы и покачала головой:
— Ты в домашнем платье и без единого украшения, а говоришь, что ничего не нужно? Где Фэйюй? Быстро помоги своей госпоже привести себя в порядок! Как ты можешь быть такой красивой девушкой и при этом так не любить наряжаться?
Фэйюй, стоявшая рядом, тут же поддержала:
— Совершенно верно! Уездной госпоже пора взяться за нашу барышню — мы-то сколько раз говорили, а она нас не слушает!
Вэнь Чао поняла, что сегодня ей не избежать участи, и покорно села перед зеркалом. Вэньнин тут же раскрыла шкатулку с драгоценностями и начала подбирать украшения, при этом совершенно уверенно заявив:
— В этом городе полно людей с глазами, устремлёнными вверх. Если ты плохо одета, они сразу решат, что тебя можно обидеть.
Вэнь Чао наблюдала, как Фэйюй ловко расчёсывает её волосы, и поняла, что сегодня ей не отвертеться. Но всё же попыталась возразить:
— Кто же посмеет меня обидеть? Да и зачем мне тратить время на таких людей?
— Конечно, никто не посмеет! Но зачем мне вообще тратить на них время?
Последняя фраза Вэньнин прозвучала так убедительно, что Вэнь Чао замолчала. Ладно, это ведь не Наньянь, а столица. Здесь столько знати — возможно, даже в наряде она не будет выделяться.
Если бы Вэньнин знала, о чём думает подруга, она бы точно отчитала её. Вэнь Чао и без украшений бросается в глаза, а в парадном наряде — тем более! Да и не только из-за красоты: она теперь уездная госпожа, и в столице мало кто выше её по положению, кроме разве что обитателей императорского дворца. Но Вэньнин вовсе не считала, что быть заметной — плохо. Напротив, знатные девушки должны блистать!
— А о чём вам там Зима рассказывала?
— Да ни о чём особенном. Просто всякие семейные дрязги в роде Вэй. Расскажу по дороге.
— Ладно, лишь бы они не потянули тебя в свои игры. Остальное меня не интересует.
Гу Инь оказался прекрасным старшим братом: пока Вэнь Чао наряжалась, он терпеливо ждал, и ей даже неловко стало. Но он лишь спокойно спросил, куда девушки хотят пойти в первую очередь, отдал распоряжение вознице и сам поехал верхом рядом с каретой.
Вэнь Чао тихонько прошептала Вэньнин:
— Если бы папа увидел кузена, он бы непременно отчитал моих братьев. Кузен такой спокойный и надёжный! Папа ведь постоянно жалуется на моих братьев.
Упомянув своего брата, Вэньнин гордо улыбнулась:
— Просто твой папа слишком строг! Я знаю, что старший кузен в семнадцать лет стал военным чжуанъюанем и теперь служит в отряде твоего отца. Отец говорит, что он непременно превзойдёт своего отца.
— Ха-ха, сестра права! Папа хоть и ворчит, но я считаю, что мои братья лучше всех других юношей в Наньяне. Правда, второй брат иногда специально меня дразнит, но потом папа всегда его наказывает.
— Мой брат никогда меня не дразнит. Что бы я ни попросила — он всегда исполняет. Прадед даже сказал: если брат посмеет меня обидеть, он сам вступится за меня!
Разговор мгновенно превратился в соревнование по хвалению старших братьев, и служанки, ехавшие рядом, тихонько хихикали.
Вэньнин рассмеялась вместе с Вэнь Чао, но потом вдруг понизила голос:
— Слушай, мой брат — самый желанный жених среди столичных девушек. Может… тебе стоит подумать о нём?
Вэнь Чао так испугалась, что невольно взглянула на отражение в окне кареты и строго посмотрела на подругу:
— Сестра, что ты такое говоришь? Если кузен услышит, ему будет неловко!
Вэньнин высунула язык. Мысль пришла ей в голову спонтанно, и она просто проговорила вслух. Но теперь, обдумав, решила, что Вэнь Чао в качестве невестки и снохи для неё — не такая уж плохая идея.
— Если ты выйдешь за моего брата, мне придётся звать тебя «невесткой». Разве это не обидно?
Вэнь Чао покраснела и попыталась зажать Вэньнин рот рукой. Хотя служанки были доверенными, ей всё равно было неловко.
— Опять начинаешь! Хватит! Если будешь так говорить, я больше не смогу встречаться с кузеном! Я серьёзно злюсь!
Видя, что подруга действительно расстроена, Вэньнин наконец замолчала. Но про себя решила: идея-то неплохая. Вэнь Чао стеснительная — она сама молчать будет, а вот матери стоит намекнуть.
— Ладно-ладно, прости! Я просто болтаю глупости. Не злись, сестрёнка?
Вэнь Чао злилась не из-за слов, а потому что такие темы нельзя шутить. Хотя они знакомы недолго, кузен явно относится к ней как к младшей сестре — с заботой, но с дистанцией, как и полагается между двоюродными родственниками.
Девушки думали, что говорят тихо, но забыли: у воинов слух острый. Гу Инь, ехавший снаружи, всё слышал и усмехался про себя. Его сестра ради подруги готова «продать» собственного брата! Видимо, братья созданы именно для этого. Хотя мать уже спрашивала его: не хочет ли он заключить брак по расчёту с двоюродной сестрой? Жаль, но Вэнь Чао — прекрасная девушка, однако они не подходят друг другу.
Это была просто шутка — и на том дело кончилось.
Сегодня пятый день нового года, и на улицах стало заметно оживлённее.
Под крышами домов висели красные фонарики, на дверях — парные надписи и изображения божеств-хранителей, а на земле лежал ковёр из красной бумаги от петард, придавая зимнему дню праздничное настроение. Дети бегали по улице, перебирая остатки фейерверков в поисках несгоревших хлопушек, чтобы похвастаться перед друзьями. Уличные торговцы предлагали фигурки из рисовой муки и фрукты из теста, устраивали «гуаньпу» — азартную игру, в которую с удовольствием играли и взрослые, и дети: за две медяшки можно было выиграть фигурку из муки. Повсюду сновали разносчики с коромыслами, торговцы чаем, возчики с вином… Даже нашёлся театр кукол, разыгрывавший сказки о духах и привидениях. Перед сценой толпились зрители, то и дело раздавался смех.
Это был Западный рынок — место, куда обычно ходили простые горожане. Лавки здесь были скромными, в основном прилавки у дороги, и товары — самые обыденные.
Именно Вэньнин предложила начать с Западного рынка, и, судя по всему, она бывала здесь не впервые. Она то и дело просила брата купить то сахарную фигурку, то глиняную игрушку. Эти глиняные фигурки делали обычные ремесленники, чтобы порадовать детей: грубые, простые, без красок. Но Вэньнину они очень нравились.
Потом ей показалось, что брат выбрал не то, и она потянула Вэнь Чао из кареты. Девушки пошли от прилавка к прилавку, разглядывая товары и собирая кучу мелочей — дешёвых, но таких интересных, ведь они выбирали сами.
— Оказывается, сестра тоже любит такие вещицы! Как здорово! Неудивительно, что мы с первого взгляда подружились.
Раньше Вэнь Чао с отцом тоже любили бродить по таким прилавкам. Отец называл это «поиском сокровищ» и всегда настаивал, чтобы они гуляли вдвоём, без братьев и слуг. После таких прогулок она любила хвастаться перед братьями, и те сначала жаловались, что отец её балует, но потом привыкли. А позже сами начали привозить ей всякие безделушки.
Но когда она рассказывала об этом подругам в Наньяне, те тайком насмехались, мол, она теряет лицо. Тогда отец сказал: «Главное — чтобы тебе самой было приятно. Не позволяй посторонним портить тебе настроение и жизнь».
Вэньнин надевала на запястье Вэнь Чао браслет из ватных цветочков. Удивительно, как из простой хлопковой нити можно сделать такие красивые цветы! Маленькие разноцветные цветочки были нанизаны на нить, образуя нежный браслет. На белоснежном запястье Вэнь Чао он смотрелся удивительно гармонично рядом с золотыми и нефритовыми браслетами, придавая её образу мягкости и тепла.
http://bllate.org/book/3391/373043
Готово:
