Нельзя сказать, когда именно Сунь Цзяжэнь вышла вслед за ними, но теперь она стояла, опустив голову, и, сжимая в ладони какой-то предмет, протянула его Вэй Сяню:
— Двоюродный брат, это вышила моя старшая сестра. Велела передать тебе, если представится случай.
Вэй Сянь без малейших колебаний взял подарок, бросил взгляд — и увидел мешочек для благовоний с вышивкой «Лунный дворец и ветвь корицы». Настроение мгновенно поднялось, и он, улыбаясь, спросил:
— А почему твоя сестра сама не принесла?
Сунь Цзяжэнь приняла смущённый вид и тихо промолвила:
— Сестра… сестра стесняется.
Вэй Сянь вертел в руках мешочек. Подобные уловки он не воспринимал всерьёз, но развеять скуку — почему бы и нет.
— Выходит, вы тут тайком обмениваетесь подарками?
Сунь Цзяжэнь быстро взглянула на Вэй Сяня, а затем, испуганная и робкая, будто вот-вот расплачется, поспешно заговорила:
— Нет-нет-нет, совсем не так! Просто… сестра изначально не хотела отдавать это… Я узнала о её чувствах и подумала, что двоюродный брат должен знать… Всё это… это я сама настояла… Двоюродный брат… Может, лучше… верни мне?
Она даже попыталась вырвать мешочек обратно, но Вэй Сянь резко поднял руку. Сунь Цзяжэнь промахнулась и, потеряв равновесие, упала прямо ему в объятия. Вэй Сянь тут же подхватил её — точнее, обнял — и ощутил мягкое, благоухающее тепло.
— Что это ты делаешь, кузина? Я ведь не отказываюсь принять. Не бойся. Я понял чувства твоей сестры. Спасибо тебе.
Сунь Цзяжэнь застыла в ужасе, не шевелясь. Вэй Сянь даже похлопал её дважды по спине, прежде чем отпустить. Сунь Цзяжэнь тут же бросилась прочь, не оглядываясь.
Вэй Сянь покрутил в пальцах мешочек, глядя, как её фигурка исчезает вдали, и принюхался к кончикам пальцев. Пахло немного пудрой, но не слишком изысканной. Он презрительно усмехнулся и бросил мешочек своему слуге:
— Тебе в награду.
Слуга ловко поймал подарок и, заискивая, подскочил ближе:
— Господин, ведь это вышила двоюродная барышня! Нехорошо ли будет, если вы отдадите это мне?
— Фу, да что это за ерунда! Неужели я, по-твоему, не видел ничего стоящего? Такие штучки ещё осмеливаются передо мной выставлять!
— Но вдруг двоюродная барышня…
— Вдруг что? Разве они осмелятся пойти жаловаться? Хотя… обе сестры Сунь неплохо сложены. В крайнем случае, возьму одну из них наложницей. Мне-то всё равно. Ха-ха. Жаль только, что моя кузина Чао…
Хозяин и слуга, не стесняясь в выражениях, удалились, не подозревая, что в саду кто-то ещё был.
— Барышня, пойдёмте обратно. Вам теперь надо беречь себя — вы в положении.
— Хорошо, возвращаемся. Слышала, у мамки Гун отлично получаются цукаты. Как-нибудь сходи к ней, попроси немного. В последние дни так и тянет на сладкое, а в праздники негде купить.
— Поняла, барышня. Наверное, ваш маленький наследник уже захотел их попробовать.
Автор примечает: текст отредактирован.
Разумеется, Вэнь Чао ничего не знала о происходящем в саду. С трудом справившись с раздражением, она добралась до ворот дома князя Син и увидела, что вся семья князя собралась у входа. Напротив них стоял юноша в шелковом наряде, за спиной — десятки стражников с мечами. Вэнь Чао попыталась было отступить, но было уже поздно: все у ворот заметили её.
— Ах, это же кузина Чао!
Юноша в шелках обернулся и успел лишь мельком увидеть опускающуюся занавеску кареты и мимолётный проблеск прекрасного лица. Услышав слова Вэньнин, он спросил:
— Это та самая дочь генерала Хуа, которой недавно Его Величество пожаловал титул уездной госпожи Вэньи?
Неожиданно обе стороны встретились в столь неудобный момент. Старый князь Син весело приказал Вэньнин:
— Девочка, пойди приведи сюда свою сестрёнку. Ну чего прятаться? Такая красавица — и стесняется! Быстро иди.
Вэньнин, прикрыв рот ладонью от смеха, взглянула на юношу в шелках. Увидев его одобрительный кивок, она направилась к карете.
Забравшись внутрь, Вэньнин увидела смущённое лицо Вэнь Чао и успокоила её:
— Ничего страшного. Это наследный принц. Не ожидала, что он приедет так рано в этом году — мы сами только получили известие и очень удивились.
Вэнь Чао догадывалась, что статус этого юноши высок. В первый день Нового года, кого ещё могут встречать лично у ворот старый князь Син и вся его семья? Оказалось, это сам наследный принц. Она винила себя за рассеянность по дороге — следовало бы получше проинструктировать возницу.
— Может, я лучше…
Вэньнин схватила её за руку и, не дав договорить, продолжила:
— Правда, ничего страшного. Наследный принц очень вежлив. Он каждый год приезжает сюда по повелению Императора, чтобы поздравить прадеда, и всегда задерживается ненадолго — всего на несколько слов. Да и прадед велел мне привести тебя. Если ты не пойдёшь, он наверняка обзовёт меня нерасторопной.
Вэнь Чао не удержалась и рассмеялась:
— Тогда я пойду жаловаться прадеду, что сестра его осрамила!
Настроение, испорченное утром из-за семьи Вэй, наконец-то стало по-настоящему хорошим.
Вэньнин взяла Вэнь Чао под руку, и две сестры, словно цветы, медленно направились к собравшимся.
Наследный принц наконец разглядел ту, чьё лицо мелькнуло за занавеской. Ему показалось, что перед ним — воплощение нежности и изящества, и в голове сами собой всплыли строки: «Глаза, полные стыдливой неги, губы, раскрывающиеся в улыбке. Ветер треплет ленты винограда, солнце играет на гранатовой юбке». К счастью, наследный принц был человеком сдержанным: как бы ни восхищалась его душа красотой Вэнь Чао, на лице не дрогнул ни один мускул. Он лишь слегка кивнул кланяющейся девушке и направился в дом вместе со старым князем Сином.
Вэнь Чао и Вэньнин шли последними. Вэньнин тихо пояснила:
— Его Величество милостиво изрёк, что прадед — единственный оставшийся старший родственник, и потому следует соблюдать семейный этикет при поздравлениях. Разумеется, сам Император не может приехать, а здоровье наследника… Поэтому каждый год поздравления возлагаются на наследного принца. Принц сказал, что раз это семейное дело, то не стоит брать с собой церемониальную свиту — он всегда приезжает лишь с личной охраной. Обычно он появляется ближе к часу Змеи и задерживается всего на четверть часа — действительно лишь обменяется несколькими словами.
Вэнь Чао кивнула в знак понимания. Они заметили, как княгиня Син бросила на них взгляд, и перестали разговаривать. Почему в этом году наследный принц приехал раньше обычного — скоро должно было выясниться.
— Ваше Высочество, вы сегодня приехали раньше обычного. Не случилось ли чего во дворце?
Такой вопрос мог задать только старый князь Син, да и то в самой непринуждённой манере.
— Прадедушка, во дворце всё спокойно. Просто сегодня утром, когда я кланялся Его Величеству, он велел Кэцзинь приехать пораньше. В этом году вы отмечаете юбилей, и Его Величество хотел узнать, какие у князя Син планы по этому поводу.
Старый князь замахал руками:
— Ах, да что там планировать! Не буду праздновать, не буду! Старый я уже, не до праздников.
Вэнь Чао заметила, что когда наследный принц улыбается, его глаза становятся лукаво прищуренными — почти по-детски мило. Она подумала, что имя «Кэцзинь» звучит чересчур строго и интересно, кто же его так назвал.
Наследный принц продолжил:
— Вы же каждый раз говорите, что не нужно встречать меня у ворот, а потом сами выходите, утверждая, что здоровы и хотите пройтись. А теперь вдруг заявляете, что вам тяжело? Выходит, раньше вы просто обманывали Кэцзиня.
— Ах ты, мальчишка! Как ты только можешь такое говорить… Ладно, всё равно не буду праздновать — хлопотно.
«Старый ребёнок, старый ребёнок», — подумали все. В свои годы старый князь Син действительно часто вёл себя как капризный мальчишка.
Князь Син, стоявший рядом, лишь покачал головой с улыбкой и пояснил наследному принцу:
— Мы уже обсуждали это с дедом до Нового года. Он действительно не хочет устраивать больших празднеств. В столице так много родственников, что грандиозный юбилей превратился бы в настоящую головную боль. Дедушка хочет пригласить лишь самых близких и просто повеселиться в семейном кругу. Но есть ещё один вопрос. Скоро после открытия заседаний Его Величество получит доклад от генерала Хуа. Раз уж Император спросил, позвольте мне заранее довести до сведения Вашего Высочества.
— Говорите, дядя князь.
— Дело в том, что тётушка прислала письмо: она хочет приехать на юбилей деда. Но она уже в возрасте, да ещё последние два года страдает одышкой. Дедушка не хочет, чтобы она утомлялась в дороге. Из-за этого они переписываются и даже ссорятся. Я договорился с генералом Хуа, чтобы он или его сыновья сопроводили тётушку в столицу. Кроме того, дедушка давно не видел их. Юбилей — подходящий повод, и мы просим Его Величество рассмотреть возможность их приезда.
Семья генерала Хуа занимает пост наместника Наньяня. Без особого указа им нельзя свободно приезжать в столицу. Женщинам и детям посетить родственников не возбраняется, но сыновья и отец, служащие в армии, не могут покинуть Наньянь без особого внимания властей.
Наследный принц невольно взглянул на Вэнь Чао. Она стояла с опущенной головой, и он не мог разглядеть её лица, но заметил мерцающую золотисто-красную точку на лбу — цветочный узор.
— Кэцзинь доложит об этом Его Величеству сразу по возвращении во дворец. Кстати, недавно я слышал, как Его Величество говорил, что прадедушка редко присылает доклады, а тут вдруг запросил титул для кого-то. Мне стало любопытно, и вот сегодня я встретил уездную госпожу Вэньи. Вы приехали в столицу заранее ради юбилея прадедушки?
Вэнь Чао не ожидала, что разговор вдруг перейдёт на неё. Она бросила на принца быстрый взгляд, почувствовала лёгкое замешательство и не сразу нашлась, что ответить.
— Боюсь, не совсем из-за юбилея прадеда. Просто моя бабушка по матери заболела, а я так и не успела проявить к ней должную заботу. Поэтому и приехала в столицу ещё до зимы.
Наследный принц выслушал с лёгкой улыбкой и лишь произнёс: «Дом Вэй…» — больше ничего не добавив. Затем он снова обратился к старому князю Сину:
— Прадедушка, семьдесят лет — редкость даже в наши дни. Вы не хотите устраивать больших празднеств и мечтаете просто собрать семью — но боюсь, это невозможно. Лучше уж устроить настоящий праздник. По словам Его Величества, он сам хочет достойно отпраздновать ваш юбилей.
Старый князь надулся:
— Пусть Его Величество сам и организует! У меня в доме людей мало — не справимся.
Все рассмеялись: старый князь боялся именно этой стороны праздника.
Юбилей старого князя приходился на май, так что начинать подготовку после Нового года было в самый раз.
Вэнь Чао не знала, когда именно князь Син договорился с её отцом, но раз вопрос официально поставлен, Император наверняка пойдёт навстречу — если не ради семьи Хуа, то уж точно ради старого князя Син. По крайней мере, её братья точно смогут сопровождать бабушку! Чем больше она думала об этом, тем сильнее радовалась. С тех пор как она приехала в столицу и поселилась в доме Вэй, ей было некомфортно везде и во всём. Даже если бы она осталась погостить в доме князя Син, это всё равно не сравнится с тем, чтобы быть рядом с самыми близкими. Вэнь Чао уже мысленно начала отсчитывать дни до их приезда.
От радостных мыслей уголки её губ сами собой приподнялись в улыбке. Она тихонько что-то шепнула Вэньнин, и та тоже оживилась. Наследный принц, сидевший напротив них, тоже улыбнулся, явно в прекрасном настроении.
Возможно, именно из-за разговора о юбилее старого князя наследный принц задержался в доме дольше, чем обычно. Покинув резиденцию, он выехал из переулка, но вдруг остановился и обернулся назад, глядя на пустую улицу. Затем приказал своим людям:
— Узнайте всё, что происходило с уездной госпожой Вэньи с момента её приезда в столицу, и доложите мне.
А в доме князя Син, несмотря на вежливость наследного принца, все вздохнули с облегчением, лишь проводив Его Высочество. Атмосфера сразу стала мягче и теплее.
Вэньнин схватила Вэнь Чао за руку и радостно обратилась к княгине Син:
— Мама, пошли кого-нибудь в дом Вэй! Кузина Чао хочет погостить у нас некоторое время.
Княгиня Син уже знала, что случилось, ещё когда Вэнь Чао прислала весточку. Теперь, когда посторонних не было, она прямо спросила:
— У меня есть придворная дама от самого дворца. Хочешь, чтобы она сходила и проучила семью Вэй?
Вэнь Чао мягко улыбнулась. Такая поддержка без лишних вопросов напомнила ей её бабушку.
— Спасибо, тётушка. Не стоит их проучивать — всё равно толку не будет. Я просто устала от них и хочу побыть в покое у вас.
— От кого прятаться? Надо было сразу идти и устроить скандал! А где Вэньжэ? Пусть… Ах да, что за семья Вэй! При жизни старого Вэя он и пикнуть не смел передо мной! Как они смеют обижать мою девочку? Где все…
Она чуть не забыла, что старый князь Син всё ещё здесь. А он был самым защитливым из всех. Сейчас он уже кричал, требуя прислугу.
Князь Син еле удержал его:
— Дедушка, этими делами займёмся мы сами. Сегодня же первый день Нового года, а у Ин-гэ есть обязанности. Забыли?
Старого князя усадили, но он всё ещё ворчал:
— Ах да, сегодня Новый год, и у Ин-гэ есть поручение. Хотя… Он уже несколько лет раздаёт знамёна, всем надоело его видеть — в праздник и вовсе не видно! Неблагодарный мальчишка.
— Дедушка, это милость Его Величества. Да и задержится он ненадолго — к полудню вернётся.
— Я знаю, что это милость! Но он мог бы сказать Императору, что хочет провести время со мной, стариком, и уступить очередь кому-нибудь другому! Злюсь.
Вэнь Чао прикрыла рот ладонью, сдерживая смех. Она не до конца поняла, какую именно должность исполняет её двоюродный брат, но явно старый князь «придирается без причины».
http://bllate.org/book/3391/373040
Готово:
