Мне казалось, что всё запуталось в неразрывный клубок, и я решила говорить прямо:
— Наследный принц по-прежнему остаётся наследным принцем, его положение более чем устойчиво. Как ты собираешься поколебать его место в Восточном дворце?
Сяо Чжуань холодно усмехнулся:
— Юнь Хунцзянь знает, что я не родной сын императрицы, но он не знает, почему отец возвёл старшего брата в наследники.
Меня заинтересовало:
— Почему?
Сяо Чжуань кратко ответил:
— Из-за моей матушки. Отец сначала думал, что старший брат — её родной сын, поэтому и отдал ему титул наследного принца. А меня в то время всеми сторонами игнорировали, ведь отец полагал, что я — сын императрицы.
Слово «сначала» прозвучало весьма многозначительно. Я спросила:
— Неужели…
Сяо Чжуань ограничился намёком:
— Матушка А Циня — именно госпожа Су, наложница высшего ранга.
Я была ошеломлена.
Неужели той ночью наложница Су рассказала императору всю правду, и он, вне себя от гнева, тут же слёг?
— Если отец узнает, что именно я — родной сын наложницы Шу, — медленно пояснил Сяо Чжуань, — как, по-твоему, он отреагирует?
Ответ был очевиден: положение Сяо Сюя как наследного принца окажется под угрозой.
Ведь Сяо Чжуань всегда был умнее и обладал куда более царственным достоинством, чем Сяо Сюй. Его лишь отстранили из-за ошибочного представления о его происхождении.
— Министр Юнь до сих пор не знает об этом. Узнает ли он — и станет ли тогда мешать? — Сяо Чжуань мягко уговаривал меня. — Асян, подумай хорошенько: разве я плохо к тебе отношусь?
Я замерла и горько улыбнулась:
— Если бы мне пришлось отдавать всю жизнь тому, кто ко мне добр, я бы слишком много потеряла.
Если он думает, будто я стану одной из тех женщин, что терпят его гарем и благодарно кланяются ему за каждую милость, проводя лучшие годы взаперти во дворце, — он сильно ошибается в моём характере, Юнь Чжэсян.
К тому же Сяо Чжуань уже не тот, кем был когда-то.
Он явно не ожидал такого ответа. Лицо его стало серьёзным, и он осторожно произнёс:
— Я ведь обещал тебе в детстве заботиться о тебе всю жизнь.
Я задумалась. Кажется, такое действительно было. Но ведь это были лишь детские шутки — разве их можно принимать всерьёз?
Увидев, что я всё ещё не соглашаюсь, Сяо Чжуань вздохнул и тихо сказал:
— Подумай сама: чем я хуже Цзюнь Фэнъяо?
Я растерялась и не смогла ответить. В чём же он хуже?
Просто мне нравится именно его дерзкое поведение, несмотря на то, что он мой старший братец. К тому же он говорил, что относится ко мне с искренними чувствами.
Я вдруг опешила. Неужели я действительно испытываю к нему чувства?!
Видимо, выражение моего лица сильно изменилось, потому что Сяо Чжуань стал мрачен. Он велел стоявшему у двери юноше принести кувшин вина «Весенний дождь» и начал один пить, чтобы заглушить печаль.
Я не могла перед ним грубо отказаться — всё-таки он мой бывший возлюбленный, и вежливость соблюсти надо.
Сяо Чжуань снял пробку с кувшина:
— Если министр Юнь будет тебя притеснять, обязательно сообщи мне.
Я машинально кивнула. Он положил мне две порции еды и налил вина:
— Говорят, «Весенний дождь» — твоё любимое вино. Оно не так сильно пьянящее, пей сколько хочешь.
Я промолчала. Мой организм и от обычного рисового вина пьянеет, не то что от такого ароматного «Весеннего дождя».
Первый глоток разлился по телу благоухающим теплом, и я решила не думать ни о чём — просто насладиться едой. Всё равно за всё платит Сяо Чжуань.
Но тут же почувствовала неладное.
Почему мне вдруг так хочется спать…
— Асян, что с тобой? — спросил Сяо Чжуань.
Я покачала головой и с трудом улыбнулась:
— Ничего. Просто выйду прогуляться, развеяться. Эта музыка уже достала.
С этими словами я, даже не взглянув на него, быстро вышла.
Хотя в Минхуцзюй было много посетителей, коридор оставался тихим и почти пустым.
Я шла, еле держась на ногах, и вдруг на кого-то наткнулась, упав на пол. Надо мной раздался знакомый голос:
— А? Это не господин Юнь ли? Что вы здесь делаете?
Похоже, это был Чжан Линъюань. Я потерла виски, держась за перила, и, пошатываясь, встала:
— Где я сейчас?
Чжан Линъюань пытался вырваться из моих пальцев:
— Здесь Минхуцзюй, господин Юнь! Вы что, совсем растерялись?
Я схватила его за воротник и застонала:
— Голова раскалывается! Быстрее отведи меня к лекарю!
Чжан Линъюань испугался:
— Хорошо-хорошо, сейчас отведу!
Он протянул руку, чтобы поддержать меня, но вдруг вздрогнул и отпустил. Я пыталась ухватиться за него, но он уже исчез.
Я брела по коридору без цели, сознание постепенно меркло. Вдруг меня охватил страх, и я собрала последние силы, чтобы спуститься вниз.
Сяо Чжуань подсыпал мне что-то в вино.
Я заподозрила его сразу, как только почувствовала недомогание — уж слишком свеж в памяти был пример старшего братца. Но, судя по всему, это был не тот препарат: иначе я не смогла бы сохранять спокойствие.
В полубреду я схватила проходившего мимо мужчину:
— Скажите, где здесь хозяин Минхуцзюй?
Тот резко вдохнул, затем осторожно взял меня за запястье:
— Прошу следовать за мной, господин.
Мне было не до разборок — лишь бы подальше от Сяо Чжуаня. Я послушно позволила ему вести себя. Когда он остановился, я поняла, что нахожусь в ещё более роскошной палате, чем та, на четвёртом этаже. Здесь горел какой-то благовонный фимиам. Вдыхая его, я почувствовала, как сознание постепенно возвращается, головокружение спадает.
Ноги всё ещё подкашивались, и я, широко раскрыв глаза, поискала стул, на который рухнула с облегчением.
Но не успела я отдышаться, как рядом раздался тихий смех, а затем чья-то рука легла мне на плечо и дважды похлопала.
Я подскочила, как испуганная птица, но меня твёрдо прижали к стулу.
Голос рядом не унимался:
— Ну что, довольна Сяо Чжуанем?
Этот смех почти касался моего уха. Я вздрогнула и попыталась вскочить, но меня прижали ещё сильнее.
— Господин, давайте поговорим спокойно… — пролепетала я с ужасом.
Передо мной воцарилось мрачное молчание. Я нервничала всё больше.
Наконец он хрипло произнёс:
— Бессердечная! Даже мой голос не узнала? Совсем околдовала тебя Сяо Чжуань, да?
Это… старший братец?
Но как он здесь оказался? Опять голодный и собирается выступать за монеты?
Из-за лекарства зрение всё ещё было неясным. Ко мне поднесли горячую чашку:
— Выпей это — противоядие.
Я нащупала чашку, колеблясь, стоит ли пить.
— Пей, — усмехнулся рядом старший братец. — Это настоящее противоядие. Сяо Чжуань подсыпал тебе лишь снотворное.
Я кивнула и выпила. Прислонившись к спинке стула, закрыла глаза. Постепенно зрение прояснилось.
Комната была затемнена, но роскошь чувствовалась в каждой детали. Я некоторое время смотрела на обстановку, а потом перевела взгляд на сидевшего рядом человека.
Интуиция меня никогда не подводила — это был тот самый господин, что недавно навещал Сяо Чжуаня. Я долго всматривалась в него, но не находила ни малейшего сходства со своим старшим братцем.
Неужели это и правда он?
— На что смотришь? — Он, похоже, заметил мой взгляд, лениво поднял глаза и снял с лица тонкий слой чего-то. — Узнала?
Я остолбенела:
— Ты… ты…
Учитель обманул меня? У старшего братца ведь была маска из человеческой кожи!
— Это не имеет отношения к Учителю, — сразу понял он мои мысли. — Маску сделал один мой друг из мира рек и озёр.
Он весело приблизился и, согнув указательный палец, лёгким движением провёл по моей челюсти:
— Сяо Чжуань, видать, не пожалел денег — ты совсем располнела.
Меня охватило раздражение, и я уже собиралась огрызнуться, но вдруг вспомнила тот разговор в резиденции Государственного наставника и вся злость куда-то испарилась.
— Что с тобой? Обычно ты такая язвительная, готова укусить старшего братца, а сегодня вдруг стала послушной? — Он удивлённо наклонился ко мне.
Я нахмурилась и оттолкнула его:
— Не твоё дело.
Глаза старшего братца были не только соблазнительными, но и проницательными. Он сразу почувствовал, что со мной что-то не так.
— Что тебе наговорил Сяо Чжуань? Осмеливаешься грубить старшему братцу? Маленькая Асян, ты, видать, совсем обнаглела!
Я отвернулась:
— Да как ты можешь! Теперь у тебя полно денег, так что тебе и не нужна твоя сестрёнка.
Старший братец вскочил, будто его облили кипятком, и чуть не схватил меня за шиворот:
— Асян, ты точно решила умереть!
Я спряталась за спинку стула и настороженно уставилась на него:
— Ты плохой человек, старший братец.
Он медленно прищурился.
Мне стало не по себе от его взгляда, будто ледяные лезвия резали кожу. Я стиснула зубы:
— Ты и правда плохой! Обманул меня…
Его глаза медленно сузились до тонкой щёлки:
— В чём именно я тебя обманул? В деньгах? В чувствах? Или, может быть…
Лицо моё вспыхнуло, и я сквозь зубы выдавила:
— Ты безобразник!
Не успела я договорить, как он исчез из виду. В мгновение ока его высокая фигура уже нависала надо мной.
На секунду мне показалось, что я снова в тихом саду резиденции Государственного наставника.
Но тут же я одумалась и, отстранившись, сердито уставилась на него:
— Отойди от меня!
Он не спешил, медленно наклонился ко мне, пока наши лбы не соприкоснулись, и нарочито тихо спросил:
— Похоже, я зря поставил в этой комнате лишь одну маленькую кровать — даже наказать сестрёнку негде.
Меня пробрал озноб. Его полушутливые слова заставили меня улыбнуться.
Но вместо смеха я вдруг расплакалась.
Старший братец растерялся. Одной рукой он поддержал меня за плечо, другой — поднёс дорогой рукав, чтобы вытереть слёзы:
— Эй, чего ты плачешь? Сяо Чжуань обидел тебя? Или министр Юнь плохо обращается?
Я горько улыбнулась, хотя слёзы всё ещё стекали по щекам:
— Старший братец, вы с отцом вместе меня обманули.
Он замер и осторожно убрал руку с моего плеча.
— Я думаю, это очень печально, — продолжала я. — Учитель увёз меня из дома Юнь, чтобы использовать. Всё равно я была глупой, так что в резиденции Государственного наставника меня просто «починили», чтобы потом вернуть в дом Юнь и использовать по назначению. А наложница Шу… она умерла при странных обстоятельствах, иначе Сяо Чжуань не стал бы…
Он тут же лёгким ударом стукнул меня по голове и гневно уставился:
— Совсем с ума сошла от слов Сяо Чжуаня! Что он тебе такого наговорил?!
Я сжала губы и молчала. Старший братец смягчился:
— Про наложницу Шу я расскажу тебе позже.
— А откуда у тебя этот Минхуцзюй? — холодно спросила я. — Неужели дом Юнь передал его тебе?
Он выглядел крайне обеспокоенным:
— Это подарок наследного принца!.. Асян, стой!
Услышав «наследный принц», я инстинктивно развернулась, чтобы уйти, но он схватил меня за плечо и резко прижал к стене.
— Дурочка! Если ты дура, так и оставайся ею! Зачем верить каждому слову Сяо Чжуаня?! — Его лицо стало ещё мрачнее. — Скажи-ка, разве в алхимической мастерской недавно шумели только дикие кошки? Сяо Чжуань привёл тебя, чтобы выведать что-то, верно?
Я растерянно смотрела на него. Он снова стукнул меня по лбу:
— Такая глупая! Если бы я не услышал шума над головой, стал бы ли я говорить такие вещи?! Подумай хорошенько, зачем он тебя сюда привёл! Не смей больше говорить, что ты сестра Цзюнь Фэнъяо — мне стыдно за тебя!
Я совсем запуталась:
— Что происходит…
Теперь я ничего не понимала. Сяо Чжуань утверждал, что Учитель и старший братец меня обманули, а старший братец говорил, что Сяо Чжуань намеренно дал мне услышать те слова, преследуя злой умысел.
http://bllate.org/book/3388/372872
Готово:
