Цилянь кивнула, и лицо её тут же озарила восхищённая улыбка:
— Молодой господин Цзюнь велел хорошенько присматривать за вами, а Государственный наставник добавил: как только очнётесь — скорее верните ту вещь.
Я с досадой потерла виски:
— Сколько раз тебе повторять: в резиденции Государственного наставника зови меня господином Юнем.
Все знали, что последний ученик Государственного наставника — мужчина по имени Юнь Сян. Если бы кто-нибудь услышал, как Цилянь называет меня третьей госпожой, начались бы большие неприятности.
— Сказал ли старший братец что-нибудь ещё? — спросила я.
— Молодой господин Цзюнь ничего больше не поручал, лишь велел вам сегодня остаться в резиденции, — ответила Цилянь. Увидев, что я хватаю одежду и направляюсь к двери, она в панике бросилась меня останавливать: — Госпо… господин! Ваша рана на лбу ещё не зажила — не уходите!
Я вдруг вспомнила: прошлой ночью, кажется, ударилась головой о кого-то. Пальцы нащупали на лбу припухлость — и тут же пронзила острая боль. Похоже, старший братец получил немало.
И ещё… не сболтнула ли я чего лишнего прошлой ночью?
— Сказал ли тебе старший братец что-нибудь ещё? — снова спросила я.
Цилянь покачала головой. Тогда я уточнила:
— А не было ли в его поведении чего-то необычного? Может, он был ранен или выглядел неважно?
— Действительно, молодой господин Цзюнь казался недовольным. Сегодня рано утром Государственный наставник увёл его из резиденции. Молодой господин сказал, что в Управлении Небесных Знамений неотложные дела, и особо наказал служанке… Эй, господин, куда вы?!
Я резко распахнула дверь:
— Искать старшего брата.
Поскольку наш Учитель — Государственный наставник, старшему братцу легко досталась должность главы Управления Небесных Знамений, хотя он постоянно пропадал без вести.
Мне повезло застать его в момент, когда он уклонялся от обязанностей, и я, раздосадованная, ушла. Пройдя всего несколько шагов от ворот Управления, я вдруг подумала: а не заглянуть ли в покои императрицы? Ведь на следующий день после того, как я потеряла нефритовый кулон, Сяо Чжуань уже знал об этом. Видимо, императрица не просто жадная — она просто скупая до крайности.
Примерно через полчаса я уже стояла на крыше императрицыных покоев.
Я выплюнула несколько виноградных косточек на черепицу и осторожно приподняла одну из черепиц, чтобы заглянуть внутрь.
В покоях императрицы хранилось множество сокровищ: например, огромная жемчужина ночного света размером с гусиное яйцо и «Записки о путешествиях в бессмертные земли», о которых Учитель давно мечтал, но так и не смог заполучить. Жемчужина висела над императорским балдахином, а «Записки» служили подушкой под головой императрицы. Во дворце ходили слухи, что та самая подушка, на которой спит императрица, — не кто иная, как давно исчезнувшая Подушка Жёлтого Проса. От этой мысли у меня потекли слюнки.
Подушка Жёлтого Проса — вещь невероятной ценности! Если бы мне удалось на ней поспать, я бы проспала весь третий день третьего месяца и избежала всех мучений.
В покоях императрицы в тот момент никого не было — лишь несколько служанок, клевавших носом от скуки. Я уже собиралась уходить, как вдруг изнутри донёсся голос:
— Как поживает государыня в последнее время?
Собеседники, похоже, не заметили меня.
— Разве ты сам не служишь при государыне? Разве мало у неё сейчас забот?
— Говорят, у наследного принца опять неприятности. Государыня, наверное, переживает за него.
— По-моему, она внешне тревожится за наследника, а в душе всё ещё думает о принце Жуйском. Ведь наследный принц — сын наложницы Ци, разве мать не будет тайно любить своего родного сына больше?
— Но ведь наложница Ци уже…
— Тс-с! Больше об этом нельзя говорить. Та, что ушла много лет назад, уже никогда не вернётся.
Случайно подслушать такие дворцовые тайны — неплохая удача.
Я задержалась в покоях императрицы слишком надолго. Чтобы избежать гнева Учителя и старшего брата, мне следовало выбрать кратчайший путь и как можно скорее вернуться. Иначе, судя по вчерашнему настроению Учителя, мне не избежать не только гневных слов, но и телесного наказания.
Резиденция Государственного наставника находилась к юго-западу от дворца, и я направилась туда, пересекая центр Императорского сада. Проходя мимо, я невольно бросила взгляд на павильон на острове посреди озера Тайе.
Я сразу же остановилась.
Династия Сяо особо ценила лишь изящные свитки и картины.
Ходили слухи, что в павильоне на озере Тайе хранились бесценные свитки и картины прежней династии. Даже если бы удалось вынести оттуда всего один-два свитка, их можно было бы продать не за тысячу, а за десять тысяч золотых — и покупатели всё равно рвались бы друг у друга.
Однако императорская семья тратила все свои богатства на эти сокровища, совершенно не заботясь о растущем числе беженцев за стенами дворца. В этом не было ничего, кроме глупости.
Павильон на озере представлял собой трёхэтажное деревянное здание. Его построили именно на острове, потому что там почти не росли деревья и кустарники, и любой посторонний сразу становился заметен.
Я стояла у входа и решила, что осмотрю хотя бы первый этаж — даже пара ценных свитков избавит меня от множества хлопот с деньгами.
Дверь на первом этаже оказалась не заперта. Я вошла и тихо прикрыла за собой дверь, после чего внимательно осмотрелась.
Императорская семья действительно вложила сюда немало сил. Трёхметровые стеллажи были без единой пылинки, а сами стеллажи изготовили из дорогого сандалового дерева. Перед лицом целого этажа редчайших свитков и картин я чуть не ослепла от жадности.
Все книги здесь тщательно рассортировали. Я пробежалась глазами по полкам и поняла, что на этом этаже в основном хранились народные предания, не представлявшие особой ценности. Чтобы найти что-то действительно стоящее, нужно подниматься выше.
Просмотрев часть книг, я подошла к другому стеллажу и обнаружила там иностранные тексты. Большинство из них покрывала пыль — видимо, во дворце никто не мог их прочесть, и они хранились лишь как редкости.
Мой взгляд скользнул мимо, но вдруг зацепился за одну книгу. Любопытство заставило меня вытащить её.
Это был не иностранный свод, а весьма необычная… запись.
Тоненькая книжица с пожелтевшими страницами привлекла моё внимание уже с первых строк. Автор, судя по всему, много повидал на своём веку — он побывал даже в Небесных чертогах и Подземном царстве. Многие его описания были мне совершенно неведомы, даже Учитель никогда о подобном не упоминал.
Я перевернула ещё несколько страниц, но затем резко замерла и не посмела читать дальше.
На этой странице рассказывалось о событии, поразительно похожем на мою собственную судьбу.
Согласно записи, однажды на Небесах некий бессмертный повстречал одного из Небесных Владык. Тот Владыка в жестокой битве лишился одной из своих душ, и другой Небесный Владыка помог ему восстановить утрату.
Истинная форма этого пострадавшего Владыки — рогатый дракон, поэтому его товарищ использовал чешую дракона, чтобы восполнить недостающую душу.
Я вспомнила, как Учитель собирался использовать веточку старой абрикосовой сливы, чтобы восстановить мою душу, и от ужаса швырнула книгу на пол.
Дальше думать не хотелось.
Я стояла среди пыльных свитков, оцепенев от мыслей, и лишь спустя некоторое время вспомнила о настоящей цели своего визита. Ругнув себя за глупость, я направилась к лестнице.
Перед тем как войти сюда, я заметила слабый свет на втором этаже — значит, там кто-то был, но кто именно, я не знала.
Врываться туда без приглашения было бы неразумно. Мои навыки лёгких шагов и дыхательных практик были крайне примитивны — Учитель учил меня им лишь для укрепления здоровья. Каждый раз, глядя, как старший братец с лёгкостью и грацией тренируется во дворе, я не могла не завидовать и часами наблюдала за ним издалека.
Если на втором этаже окажется мастер боевых искусств, сегодня мне несдобровать.
Внезапно сверху донеслись шаги. Я поспешно спряталась в стороне и, дождавшись, пока незнакомец вышел на первый этаж и закрыл за собой дверь, осторожно поднялась на второй.
К моему удивлению, второй этаж оказался совершенно пустым. Посреди зала стоял лишь простой набор мебели из грушевого дерева — стол и стулья. На столе лежали чернила и кисти, а также более десятка книг, прикрывавших что-то под пресс-папье.
Странно. Ведь в этом павильоне должны храниться только сокровища — откуда здесь такой уголок?
Любопытство взяло верх. Я подошла к столу и наугад взяла одну из книг. Это оказался сборник стихов.
Аккуратный, изящный почерк — безупречная малая кайшу, явно женская рука. Я перевернула книгу на последнюю страницу и увидела надпись: «Линьдэ, двадцать третий год».
Вспомнив разговор служанок, я вдруг осознала, что произошло в двадцать третьем году эпохи Линьдэ.
Сяо Чжуань как-то рассказывал мне об этом в храме Уйе. В двадцать третьем году эпохи Линьдэ наложница Ци умерла при родах, оставив сына — нынешнего наследного принца Сяо Сюя. После её смерти император передал ребёнка на воспитание императрице. В память о наложнице Ци он и назначил Сяо Сюя наследником.
Сяо Чжуань — сын императрицы, родившийся всего на два часа позже Сяо Сюя. Однако императрица отдавала предпочтение Сяо Сюю, и даже сам император считал это несправедливым.
Мой взгляд скользнул по странице и остановился на двух иероглифах: «Цинцин».
«Цинцин» — именно так звали наложницу Ци.
Значит, тот, кто приходил сюда перелистывать эти старые вещи, делал это, чтобы вспомнить ушедшую? Неужели сейчас отсюда вышел наследный принц?
Холодный пот мгновенно выступил у меня на лбу. Я аккуратно вернула книгу на место, стараясь воссоздать первоначальный порядок.
Учитель всегда предупреждал нас: в императорской семье слишком много интриг, и одна ошибка может стоить жизни. А поскольку Учитель — Государственный наставник, за каждым нашим шагом следят сотни глаз — и открыто, и исподтишка. Нужно быть особенно осторожной.
Лучше быстрее выбрать несколько ценных свитков и уйти. Я развернулась — и вдруг врезалась во что-то твёрдое. Подняв глаза, я остолбенела.
Передо мной стоял человек с ледяным выражением лица, преграждавший мне путь. Его взгляд был остёр, словно стрелы, готовые пронзить меня насквозь.
Как Сяо Чжуань оказался здесь?!
Я застыла, словно окаменевшая. Сяо Чжуань с насмешливой усмешкой подошёл ближе, внимательно осмотрел меня и лишь тогда позволил себе выражение полной уверенности.
— Ты ещё осмеливаешься входить во дворец?! — тон его был крайне недоволен.
Я натянуто улыбнулась:
— Ваше Высочество великодушно… простой смертный просто проходил мимо, заглянул на минутку…
Даже я сама слышала, насколько фальшиво это звучало. Сяо Чжуань, человек чрезвычайно проницательный, лишь приподнял бровь и холодно произнёс:
— С каких пор Запретный город стал твоим задним двором, куда можно заходить без спроса?
Я стиснула зубы:
— Ваше Высочество, лучше скажите прямо, чего вы хотите.
Сяо Чжуань молча протянул ко мне руку. Увидев мою непонимающую реакцию, он резко повысил голос:
— Ты что, не собираешься возвращать нефритовую табличку, которую украла у меня?
Я отлично помнила, как табличка выпала у меня из рукава. Перед уходом я даже лазила по крышам, чтобы найти её, но безуспешно. Поэтому честно ответила:
— Потеряла.
Сяо Чжуань вспыхнул:
— Ты её потеряла?
— Нечаянно… — Я с досадой потерла висок.
Выражение лица Сяо Чжуаня стало ещё ледянее.
Он, вероятно, так долго со мной препирался не только из-за таблички, но и потому, что я напоминала ему Юнь Чжэсян из его воспоминаний.
Пока я размышляла, Сяо Чжуань внезапно спросил:
— Кто такой для тебя молодой господин Яо из Павильона Восточного Ветра?
Я не собиралась защищать репутацию старшего брата:
— Он… ну, он мой давний возлюбленный.
Выражение лица Сяо Чжуаня стало странным. Я уже лихорадочно соображала, как объясниться, как он нахмурился и резко бросил:
— Не двигайся!
Я замерла. Сяо Чжуань протянул руку и, прежде чем я успела среагировать, сорвал с моего лица маску из человеческой кожи.
Теперь я была по-настоящему напугана. Сегодня я надела ту самую маску, которую Сяо Чжуань уже видел. Без неё он увидел моё настоящее лицо.
Дело принимало скверный оборот.
Сняв маску, Сяо Чжуань лишь мельком взглянул на неё, а затем пристально уставился на меня — и на лице его отразилось изумление.
— Ты… Чжэсян?! — Он растерянно посмотрел на маску в руке, потом снова на меня.
Я ответила с виноватой и сложной улыбкой:
— Просто воровка, Ваше Высочество. Зачем вы так?
Сяо Чжуань явно не поверил:
— Ты точно Чжэсян. Ты не умерла тогда. — Но тут же в его глазах мелькнуло сомнение: — Но почему канцлер Юнь тогда так сказал…
Я фальшиво улыбнулась:
— Ваше Высочество, вы ошибаетесь. Меня зовут Асу.
Мы стояли в напряжённом молчании, когда снизу вдруг раздался голос стражника:
— Ваше Высочество!
Сяо Чжуань раздражённо бросил:
— Что?
— Во дворце обнаружен убийца! С вами всё в порядке?
Стражник был предан делу. Сяо Чжуань взглянул на меня, но не ответил. Стражники снизу стали настойчивее, и у меня возникло ощущение, что в следующее мгновение они ворвутся сюда.
Увидев мою реакцию, Сяо Чжуань едва заметно усмехнулся и наклонился ко мне, шепнув на ухо:
— Скажи, девушка Асу, если я передам тебя страже как убийцу, останется ли от тебя хоть что-то целое?
Я стиснула зубы, думая про себя: «Сяо Чжуань и впрямь становится всё бессовестнее».
Я считала себя достаточно жестокой — ведь я называла его по имени при старшем братце, и Учитель говорил, что у меня совесть съели собаки. Но Сяо Чжуань, похоже, потерял совесть ещё раньше — её, наверное, съели свиньи.
Стражники снизу начали громко стучать в дверь, и сердце у меня чуть не выскочило из груди. В этот самый момент Сяо Чжуань вдруг произнёс:
— Уходите.
— Ваше Высочество! — стражники не сдавались.
— Всё в порядке. Уходите.
Поняв, что он пока не собирается меня выдавать, я облегчённо выдохнула и незаметно двинулась к полуоткрытому окну.
— Опять хочешь сбежать? — Сяо Чжуань с насмешливой улыбкой наблюдал за мной.
http://bllate.org/book/3388/372851
Готово:
