Движения Цин-няо были очень легкими.
Она опустилась на одно колено, и ее кончики пальцев коснулись еще не остывшего запястья старшего брата, тщательно прощупывая его пульс — разумеется, не было слышно ни единого признака жизни.
Она упрямо отказывалась убрать руку, пробуя снова и отново.
Су Чжэн зажгла факел в темнице и при его свете увидела синяк в уголке глаза Цин Фэн — его наверняка оставили слуги Клана Ци.
Когда его привели в подземелье, он, возможно, все еще переживал за безопасность и будущее Таофу, а также боялся, что Цин-няо будет тревожиться за них двоих.
Он и подумать не мог, что сам уже подходит к концу своего пути.
Прошло полчаса, и Цин-няо наконец разжала пальцы. Она не плакала, лишь медленно разгладила рукава брата и поправила его растрепавшиеся волосы.
Падение на землю длилось долго, но вот Цин-няо наконец шевельнулась. Она поднялась и встала перед телом Цин Фэн, выпрямив спину как струна, бережно подняла захлебывающуюся слезами Таофу, прижала к себе и принялась мягко поглаживать ее по спине.
Су Чжэн стояла позади них, глядя на напряженные до предела плечи Цин-няо и ее жутковато потемневшие глаза, и вдруг почувствовала стеснение в груди.
Ей была слишком знакома этакая манера держаться. Тетки в детском доме говорили, что у нее «широкое сердце», но она-то знала: некоторая боль бывает настолько острой, что она не может и не смеет к ней прикасаться, поэтому ей оставалось лишь делать вид, будто ничего не происходит, притворяясь, что ей и вправду все равно — словно от этого и впрямь перестало бы болеть.
У Су Чжэн не было родных, и она никогда не испытывала подобных узов. То, чего у тебя никогда не было, может, и вызывает легкое сожаление, но не способно причинить глубокую скорбь.
А Цин-няо потеряла единственного кровного родственника.
Она не то чтобы не хотела плакать — она просто совершенно не понимала, как справляться с такой болью. Словно натянутый до предела клинок, который согнется еще хоть на йоту — и сломается.
Так дело не пойдет.
Су Чжэн шагнула вперед, собираясь коснуться напряженного плеча Цин-няо, но на полпути замерла. Вместо этого она легко опустила руку на тыльную сторону ладони Цин-няо, которой та гладила Таофу, и мягкий поток духовной силы теплым ручейком перетек к девушке.
Ты думаешь лишь о том, чтобы утешить других, но нельзя же забывать о себе, мысленно произнесла Су Чжэн.
Рука Цин-няо вздрогнула, но она не подняла головы, а ее взгляд по-прежнему упрямо был прикован к какой-то пустой точке вдалеке.
Су Чжэн хотела что-то сказать, но в этот момент любые слова казались слишком блеклыми. Она могла лишь немного сжать пальцы, чтобы тепло ее ладони передалось как можно отчетливее.
Капля слезы упала на руку Су Чжэн.
Су Чжэн: «……»
Сле… слеза?
Цин-няо плакала?!
Таофу и Цин-няо обнимались, так что лица Цин-няо было не разглядеть, но та все равно быстро отвернулась.
И тогда Су Чжэн поняла: она не хочет, чтобы кто-либо видел ее слабость.
Лунный свет косыми лучами проникал сквозь узкое продувное окно темницы, отражаясь мелкими искрами там, где скатилась та слеза. Су Чжэн сделала вид, что ничего не заметила, и, не обращая внимания на еще не остывшую слезинку на собственной руке, лишь незаметно сдвинулась на полшага в сторону, заслоняя этот режущий глаза лунный свет.
Все трое пробыли в темнице до рассвета, пока заплаканная Таофу не уснула от усталости. После стольких треволнений Цин-няо уже выбилась из сил, и когда она наклонилась, чтобы поднять девочку, ее движения были деревянными и скованными. Су Чжэн без лишних слов перехватила Таофу, взяла ее на руки и первой вышла за дверь каземата, намеренно не оборачиваясь, чтобы не смотреть на лицо Цин-няо.
Люди Клана Ци поджидали снаружи с самого раннего утра. Они отвели свою молодую госпожу отдыхать, а по распоряжению Главы клана Ци приготовили две гостевые комнаты, чтобы Су Чжэн и Цин-няо могли передохнуть.
В нынешнем состоянии Цин-няо была совершенно неспособна заниматься чем-то еще, поэтому Су Чжэн велела ей сначала отправиться в гостевую комнату, а все дальнейшие дела пообещала уладить сама.
Она разыскала Главу клана Ци с простыми требованиями: во-первых, должным образом захоронить тело Цин Фэн; во-вторых, расторгнуть помолвку Таофу, отпустить ее обратно в Павильон Лазурного Облака и впредь никогда не сметь ее беспокоить.
Глава клана Ци без особых колебаний согласился на первое условие. Хотя убийца Цин Фэн пока не был установлен со стопроцентной точностью, неоспоримым фактом оставалось то, что Клан Ци первым похитил их и перебил всех телохранителей, сопровождавших Цин Фэн и Таофу.
Однако второе условие заставило Главу клана Ци скривиться в затруднении:
— Это… Клан Хэ обладает огромным влиянием, я уже назначил с ними благоприятную дату, как же можно отказываться…
Су Чжэн постучала кончиком пальца по столешнице и усмехнулась:
— Сложно отказаться? Тогда нечего было с самого начала затевать столь грязные интриги!
Ее духовная сила слегка заволновалась вокруг нее, заставив Главу клана Ци покрыться холодным потом у висков:
— В этом деле я действительно недодумал…
— Недодумал? — Су Чжэн не обладала по отношению к нему таким же терпением, как к остальным. — По-моему, вы просчитали все слишком уж тщательно.
Этот старый лис перед одними стелился, а перед другими задирал нос, являя собой типичного труса, который смел лишь перед слабыми. Не будь ее уровень культивации выше его собственного, ее бы здесь ободрали до нитки.
Наполовину угрожая, наполовину принуждая, Су Чжэн вела переговоры с Главой клана Ци, и после получасовых препирательств тот со своими людьми трусливо удалился. Проводив их взглядом, Су Чжэн тяжело вздохнула, сбросила с себя надменный вид и просто рухнула в кресло-тайши.
До чего же она устала! Общаться с ушлыми стариками оказалось куда утомительнее, чем заниматься культивацией.
К счастью, сейчас она обрела бессмертное тело, а вот если бы после бессонной ночи пришлось вести переговоры в прошлой жизни, у нее уже давно началась бы мигрень.
Она как раз собиралась сесть в медитацию, чтобы восстановить ци, как ее ноги сами собой свернули к двери комнаты Цин-няо.
Отдохнула ли та хоть немного? Неужели все еще держится из последних сил?
Су Чжэн тихонько подошла к двери и только занесла руку, чтобы постучать, как та резко распахнулась. Цин-няо стояла на пороге в наброшенном поверх одежды халате, ее волосы слегка растрепались, а под глазами залегли темные круги — очевидно, она так и не сомкнула глаз.
— Входи, — голос Цин-няо был хриплым, словно его отшлифовали наждачной бумагой.
Су Чжэн нахмурилась:
— Обо всех делах поговорим завтра, тебе сейчас нужно…
— Не нужно, я не устала, — Цин-няо шагнула в сторону, освобождая проход. — Садись.
Эх, переспорить ее было невозможно.
Су Чжэн вздохнула и все же присела, подоб Kов подол. Цин-няо достала из рукава бледно-зеленый тканевый сверток — тот самый носовой платок, который она всегда носила с собой.
Су Чжэн осторожно приподняла уголок ткани. На белом шелкове тихонько лежали две тонкие, как коровья шерсть, иглы. На поверхности одной еще виднелись следы пыли — судя по всему, ее сбило звуком цитры во дворе прошлой ночью; вторая же была покрыта засохшей темно-коричневой кровью, а ее кончик слегка загнулся, словно она во что-то твердое воткнулась.
— Эта… — Цин-няо указала на окровавленную иглу, и ее голос стал совсем тихим. — Была извлечена из затылка брата. Я трижды выгоняла яд духовной силой.
Похоже, пока она сама вела переговоры с Главой клана Ци, Цин-няо тоже не сидела сложа руки.
— Лекарь сказал… — спокойно продолжила Цин-няо, — что скрытое оружие было обработано одинаковым ядом. Этот яд убивает от малейшей царапины, человек умирает за полчаса, внешне лишь погружаясь в сон, так что следы отравления заметить непросто.
Смысл слов Цин-няо был очевиден: целью убийц были оба брата и сестра. Они изо всех сил старались проникнуть в поместье Ци, чтобы в суматохе расправиться с Цин Фэн и Цин-няо, а затем без труда свалить смерть обоих на Клан Ци и добиться своего.
Судя по всему, первую половину своего плана они выполнили гладко.
Кто же знал, что посреди дороги вклинится Су Чжэн.
Су Чжэн уставилась на окровавленный ядовитый шип, и перед ее глазами вновь встали картины вчерашней схватки: те наемники действовали безжалостно, каждый удар целил на поражение, а отступали они с идеальной слаженностью. Подобный стиль совершенно не походил на случайную кровную месть, и тем более не был чем-то, на что способны заурядные кланы и секты.
Раз уж они напали на брата и сестру Цин-няо, это несомненно было связано с их прошлым.
Однако Су Чжэн ничего не знала об этих внутренних делах и не могла строить точных догадок.
— Как ты думаешь, кто это? — тихо спросила она.
Дыхание Цин-няо стало тяжелым. Она опустила голову, и упавшие на лоб пряди скрыли ее глаза:
— Аньпинский Клан Хэ. — Произнося это, она правой рукой машинально сжала кулак.
— У вас есть вражда?
Цин-няо покачала головой:
— Мы с братом не делали им ничего плохого.
Ее голос на мгновение затих, после чего она заговорила снова:
— Но убить нас могут только они.
Аньпинский Клан Хэ — гремящая на весь Мир Бессмертных знатная и прославленная Секта Бессмертных, которая простояла не одну сотню лет и не теряла своего влияния. У них было не только бесчисленное множество ветвей и ответвлений, но и множество мелких кланов вроде семьи Ци, что цеплялись за них ради покровительства.
Мать Цин-няо и Цин Фэн происходила из побочной ветви Клана Хэ, а отец принадлежал к незначительному роду, раболепно преклонявшемуся перед Кланом Хэ. Оба они прославились еще в юности, будучи лучшими среди культиваторов окрестностей Аньпина, и встретились на каком-то из собраний, устроенных Кланом Хэ. Они влюбились друг в друга с первого взгляда и заключили союз партнеров по практике.
Их мать всегда презирала косность и консерватизм Клана Хэ, а отец ненавидел угодничество собственного рода, пытавшегося во всем угождать тому же Клану Хэ. Оба они страстно желали поскорее вырваться из-под опеки семей и скитаться по свету, а потому не стали давать детям ни отцовскую, ни материнскую фамилию, а просто выбрали из стихов и прозы два легко запоминающихся имени — так на свет появились Цин-няо и Цин Фэн.
Когда Цин-няо исполнилось пять лет, в мире демонов произошел переворот: нечисть хлынула в мир смертных, и все крупные секты и кланы Мира Бессмертных направили учеников на границы для сдерживания чудовищ. Родители Цин-няо тоже оказались среди них. К несчастью, прикрывая отступление раненых культиваторов, они оба пали на поле боя.
После того как смута улеглась, родителей Цин-няо посмертно нарекли героями. Помня об их заслугах перед родом, старший сын Главы клана Хэ, Хэ Цзинь, вместе с женой записал брата и сестру на свое имя, воспитывая как собственных детей.
Однако причина крылась вовсе не в том, что Хэ Цзинь жалел сирот, потерявших родителей — просто его жена только что перенесла выкидыш, и он отчаянно желал накопить благодеяния для будущего потомства, а заодно заработать безупречную репутацию.
Но стоило у него родиться собственным детям, как отношение к брату и сестре переменилось кардинально: он не только почти не проявлял к ним ласки, но и затаил тайную тревогу и подозрительность. Вскоре он нашел предлог, чтобы выгнать детей на задворки владений Клана Хэ.
Су Чжэн не удержалась и вставила реплику:
— Вы же тогда были совсем детьми, чего ему было бояться?
— Тогда я думала лишь о том, что он просто ненавидит нас с братом.
Цин-няо продолжила свой рассказ: в Клане Хэ существовало неписаное правило — сможет ли потомок прямой линии унаследовать семейное дело, в первую очередь зависело от уровня духовной силы. В истории Клана Хэ уже случалось, когда приемные дети, возгордившись собственными талантами, пытались узурпировать власть главы клана. Хэ Цзинь с женой, судя по всему, опасались именно этого.
— Но это ведь не повод выгонять вас! Сколько тебе тогда было лет?
— Еще не исполнилось семи.
Тц…
Су Чжэн мысленно выругалась: как ребенок младше семи лет мог позаботиться о себе?! И они вот так просто взяли и выставили их вон?
— Они знали, что поступают не слишком благовидно, и боялись дурной славы, поэтому выделили в сопровождение нескольких служанок и стражников, чтобы те о нас заботились.
http://bllate.org/book/33874/4168709
Готово:
