Внезапно накатила невесомость, и она вместе с защитным ограждением рухнула прямо в воду! Ногу намертво зажало между прутьями, заставляя уходить всё глубже и ниже.
Ледяная, пробирающая до костей речная вода давила со всех сторон, заливаясь в горло и нос. Охваченная ужасом удушья, она отчаянно замахала руками, но не смогла ухватиться ни за что и лишь отстраненно посмотрела на недосягаемую водную гладь.
Свет постепенно мерк, пока вокруг не стало абсолютно темно.
Перед тем как потерять сознание, в её голове почему-то промелькнула мысль: «Черт, а ведь я так и не сдала шеринговый велосипед обратно!»
……
Спустя неизвестное количество времени её мысли начали потихоньку собираться воедино. Ощутив возвращение света, она невольно обрадовалась:
Раз уж ей удалось спастись в такой ситуации, это яркое доказательство того, что судьба к ней благосклонна и жить она будет долго.
Но не прошло и нескольких секунд, как она почувствовало неладное: почему это она парит где-то в воздухе?!
С чего вдруг здесь собрались репортеры и толпа зевак???
Что это за люди в спасательных жилетах, которые шарят по воде на лодках и кого-то вылавливают???
Да с какой стати здесь полиция и судмедэксперты, а-а-а-а-а?!
Су Чжэн беззвучно закричала и несколько раз изо всех сил ущипнула себя, но не почувствовала вообще ничего. Успокоившись и молча уставившись в небеса, она наконец горько признала суровую истину:
Она, судя по всему, того этого — того самого, а в небесах осталась лишь её овеществленная душа.
Судя по обрывкам фраз из толпы репортеров, с момента происшествия прошло уже целых три дня.
Су Чжэн вполне оправдывала свое имя: с детства обделенная семейным теплом, перед лицом серьезных потрясений она демонстрировала пугающую степень пофигизма.
Не прошло и полдня, как она с легкостью смирилась с мыслью о собственной гибели от несчастного случая.
А что, парить вот так туда-сюда тоже неплохо? По крайней мере, больше не нужно готовиться к вступительным экзаменам в магистратуру и искать работу!
Су Чжэн разом почувствовала себя невероятно легко: ни матери, ни отца, близких друзей нет, а о романтических отношениях и вовсе говорить не приходится. Погибла по нелепой случайности — те, кто её знал, поохают немного, да и забудут. Вот только перед тем добрым человеком, который оплачивал её учебу, неудобно: его кровные деньги ушли в ничто.
С плеч долой — из жизни вон, пожалуй, она слетает в тот город, о котором всегда мечтала, устроить себе бесплатную экскурсию.
Хотя нет, сначала нужно заглянуть в компании, которые отказали ей после собеседования, и как следует обругать всех, кто ей там не понравился.
Занимаясь построением столь радостных планов, она не забыла выкрикнуть толпе на берегу: «Благодарю всех за проявленный интерес — а я пожалуй пойду первая!»
В конце концов, это, должно быть, единственный момент в её жизни, когда к ней приковано столько всеобщего внимания, как тут не поорать для пущего праздничного настроения? Су Чжэн знала, что её всё равно никто не услышит, а потому орала во всю мочь.
Однако стоило за спиной раздаться чьему-то голосу, как парящая душа мгновенно застыла на месте.
Су Чжэн была уверена: будь она жива, волосы на ее теле сейчас встали бы дыбом.
Мягкий женский голос произнес:
— Девушка, прошу подождите.
Су Чжэн в ужасе обернулась. В полувоздухе парила женщина в фиолетовых одеждах. Её седые волосы струились вниз, лицо дышало благородством, а осанка была легкой и грациозной; с мягкой улыбкой она смотрела прямо на Су Чжэн.
Су Чжэн ошеломленно разглядывала наряд незнакомки — высокая прическа, длинное струящееся платье — та вовсе не походила на посланницу подземного мира, забирающую души, а скорее напоминала бессмертную фею.
Впрочем, терять ей уже было нечего, так чего бояться?
Су Чжэн помахала ей рукой и подала голос:
— Эм... привет? Вы небожительница?
Женщина легко улыбнулась и покачала головой:
— Не стоит столь громких слов, малая бессмертная всего лишь слегка сведуща в бессмертных искусствах.
Значит, и вправду божество.
Женщина продолжила:
— А помнит ли юная дева, как в детстве спасла одну фиолетовую лисицу?
Ещё бы ей не помнить! Перед самой смертью она как раз об этом и думала.
Су Чжэн перевела взгляд на убранство женщины, а затем на её покачивающиеся за спиной хвосты и смутно догадалась, кто перед ней:
— Вы… случайно, не та самая маленькая лисичка?
Надо же, она спасла настоящую Бессмертную лису.
Глядя на осанку женщины — ни малейшего намека на легкомысленную соблазнительность или зловещую ауру, — Су Чжэн подумала, что легендам действительно не стоит слепо верить.
— Именно так, — кивнула женщина. — Сто лет назад, во время уединенной медитации, малая бессмертная подверглась козням сородичей. В отчаянном положении мне пришлось принять истинный облик и бежать в здешние края. Не думала, что в пути столкнуся с опасностью, от которой меня милосердно спасла юная дева. Можете звать меня Цзы И.
Цзы И изящно поклонилась Су Чжэн. Где уж той было видеть подобные манера и церемонии? Она тут же торопливо попыталась повторить движения Цзы И и ответила на поклон.
Цзы И пояснила: добрые дела требуют взаимности, и по-хорошому она должна была отблагодарить Су Чжэн еще тогда, однако из-за колоссальной траты духовных сил ей жизненно необходим был долгий отдых. Тогда она наложила легкие чары Бессмертного искусства, оставив метку на тыльной стороне ладони Су Чжэн — если та попадет в беду, она непременно явится на помощь.
Упомянув об этом, Цзы И виновато опустила глаза:
— В мире смертных, где жила юная дева, прошел всего год, а в родных краях малой бессмертной минуло целое десятилетие. Все эти сто лет девушка жила беззаботно, и я тоже расслабилась. Сегодня утром я внезапно почувствовала, что дева в опасности, и помчалась сюда со всех ног, но успела лишь защитить её душу. Вы оказали мне великую милость, а я не сумела спасти вас вовремя, право слово, стыдно.
—…
С чего это она взяла, что та жила беззаботно?!
Её жизнь была сплошным серым болотом без единой волны, полная посредственность, между прочим!
Знай она всё заранее, лучше бы сразу свела счеты с жизнью, чтобы эта Цзы И помогла ей сдать экзамены в магистратуру!
Хотя нет, почему она думает только об учебе? Разве не проще было сразу попросить о судьбе сказочно богатого и влиятельного человека?!
Су Чжэн мысленно вздохнула из-за скудости собственного воображения.
Не зная, в чем именно заключается лисья благодарность, Су Чжэн осведомилась:
— Цзы И… фея, вы собираетесь вернуть меня в мое прежнее тело?
Обращаться по имени казалось неуважительным, и Су Чжэн поспешно добавила почтительный суффикс.
Цзы И покачала головой и кивком указала на берег.
Катера спасателей уже один за другим причаливали к суше, и люди как раз переносили на берег носилки, накрытые белой тканью, из-под которой смутно угадывались очертания человеческого тела, чтобы погрузить их в машину.
—…
Уж не там ли… не там ли лежит она сама?
Наблюдать за тем, как поднимают на берег твое собственное тело — зрелище непередаваемое. А уж с учетом того, что в магистратуру она поступить не смогла, зато на берег после смерти поднялась — это вообще за гранью понимания.
Цзы И с невозмутимым видом встретила перекошенное лицо Су Чжэн и произнесла:
— Когда малая бессмертная прибыла сюда, душа девушки уже находилась на грани рассеивания, и мне потребовалось три полных дня, чтобы собрать её воедино. Но сейчас… кхм, как видит сама дева, ваше прежнее тело уже никак не сможет вместить душу.
Су Чжэн с пониманием отнеслась к ситуации.
Стоило ли вообще спрашивать о причинах? Три дня пролежала под водой, прежде чем вытащили — понятное дело, разбухла вся донельзя…
Су Чжэн тут же допытывалась:
— Тогда я могу сразу отправиться на перерождение? В следующей жизни устроиться в какую-нибудь хорошую семью?
Цзы И покачала головой:
— После смерти человека душа рассеивается меньше чем за мгновение, и никакого круговорота перерождений не существует. Малая бессмертная, конечно, могла бы поместить твою душу в тело какого-нибудь младенца из богатой семьи, но тогда изначальная душа этого ребенка оказалась бы вытеснена. Девушка добра сердцем, и вряд ли согласилась бы на такое.
И правда, занимать чужое место на редкость неэтично, на такое она пойти не смогла.
Су Чжэн озадаченно протянула:
— И что же вы тогда предлагаете? — поймав себя на том, что незаметно переняла этот книжный стиль речи, Су Чжэн смутилась.
Цзы И неторопливо произнесла:
— Девушка, не желаете ли… стать Бессмертной лисой?
Су Чжэн:
— Чего?
Предложение Цзы И застало её врасплох, оставив стоять с глупым видом:
— Вы хотите сказать…
Цзы И решила сохранить интригу и сменила тему, лишь спросив:
— Каковой дева находит меня? Здорова ли я и не отягощена ли недугами?
Опираясь на скудные познания, Су Чжэн подобрала слова:
— Эм… вы же Бессмертная, вас наверняка не тревожат ни болезни, ни бренные мирские заботы.
Цзы И продолжила:
— Малая бессмертная издавна не вмешивалась в дела смертных, уединившись в горах, и жизнь моя в одиночестве и впрямь была безмятежной и свободной.
— Однако сколь бы ни был человек отрешен от мирской суеты, в конце концов всех ждет угасание, — резко сменила тон она. — И малая бессмертная не исключение.
Су Чжэн едва не лишилась дарвиновского дара речи:
— Вы хотите сказать, что…
Как там у них называется уход из жизни небожителей? Вознесение или уход бессмертного?
Поняв, к какому вопросу клонит собеседница, Цзы И спокойно кивнула:
— Малая бессмертная знает, что дней моих осталось немного, поэтому решила сама извлечь свою душу.
А она-то думала, та покинула тело лишь временно, ради поисков её пропавшей души — выходит, возвращаться та вообще не собиралась…
Следующие слова Цзы И прозвучали подобно грому среди ясного неба:
— Я готова передать свою плоть деве. Если юная дева не побрезгует, она может вселиться в мое тело и, обретя облик Бессмертной лисы, провести несколько сотен лет в беззаботной и свободной жизни в ином мире.
Стать Бессмертной лисой? Жить свободно и беззаботно? Несколько сотен лет?!
Впервые за всю свою долгую жизнь она прочувствовала, каково это — когда с неба падает манная каша.
За добро платят добром — неужели и на её улице наконец-то праздник?
В груди Су Чжэн все затрепетало, но язык сам собой задал вопрос:
— А вы? Если ваша душа окажется снаружи, она разве не рассеется?
Цзы И никак не ожидала, что в ответ на такое предложение та не бросится давать согласие, а начнет беспокоиться о её судьбе, отчего прониклась к девушке еще большим уважением.
Выражение лица бессмертной ни капли не изменилось:
— Не стоит беспокоиться, те, кто ступил на путь бессмертия, не ведают страха перед смертью и жизнью. После ухода бессмертного его душа чаще всего превращается в духовный артефакт либо обращается духовным зверем. И хотя разум полностью утрачивается, самые базовые инстинкты сохраняются.
Вот оно как, звучит даже забавно.
Поддавшись любопытству, она попутно поинтересовалась, в кого именно превратится Цзы И, на что та лишь с легкой улыбкой покачала головой:
— Этого малой бессмертной ведать не дано, можешь попробовать угадать сама, — а затем вновь спросила, хорошо ли Су Чжэн всё обдумала.
Су Чжэн подумала: а от чего тут вообще отказываться? Всю жизнь она привыкла двигаться вперед вслепую, не имея ни планов на будущее, ни путей к отступлению. Она тут же выразила полное согласие с планом Цзы И.
Чтобы после перемещения та не тыкалась слепым котенком, Цзы И во всех подробностях поведала ей об обычаях и нравах Мира Бессмертных. Су Чжэн слушала словно увлекательную сказку, накрепко запоминая общую суть.
Они проговорили, паря над рекой, до самого вечера, и лишь с наступлением заката беседа подошла к концу.
Закончив говорить, Цзы И подняла голову и посмотрела на окрасившееся в золотистые тона небо неподалеку. Су Чжэн проследила за ее взглядом: облака на горизонте постепенно меняли цвет с золотого на ярко-оранжевый, медленно погружаясь в сумерки — наступила ночь.
Понаблюдав за этим еще немного, Цзы И отвела взгляд и мягко произнесла:
— Напоследок брось еще один взгляд на свой мир смертных.
Су Чжэн со всей тщательностью запечатлела в памяти всё, что попадало в поле ее зрения.
Спустя мгновение она уже собиралась сказать Цзы И, что можно приступать. Но не успела открыть рот, как в голове внезапно всплыл вопрос: Цзы И утверждала, что достигшие бессмертия не боятся смерти, но в то же время говорила, что небожители — тоже люди. Неужели та, прожив почти тысячу лет, в самый последний миг не испытает ни единого сожаления?
Стоило ей озвучить этот вопрос, как Цзы И замерла. Подумав немного, она честно призналась:
— Есть. Два.
Цзы И задумчиво протянула:
— Первое сожаление — с тех пор, как я отведала колы, которую принесла ты, мне больше никогда не доводилось попробовать столь восхитительного сладкого напитка.
Ого, знала бы — притащила ей тогда побольше бутылок про запас.
Су Чжэн предложила Цзы И вернуться в тело прямо сейчас, сбегать в супермаркет за бутылочкой лимонада и исполнить давнее желание. Цзы И лишь горько усмехнулась:
— Покинуть тело и вселиться заново — дело небыстрое и крайне утомительное для разума, проворачивать такое направо и налево нельзя, к тому же моя плоть находится далеко в родных краях, так что возвращаться уже поздно.
http://bllate.org/book/33874/4168700
Готово:
