— Лисья демоница… да ещё и десятитысячелетняя, — прошептала Чжу Цайсян, чувствуя, как подкашиваются ноги и по спине пробегает холодок. Ведь они не спасать кого-то спешили — они сами неслись прямо в пасть чудовищу, да ещё и в качестве деликатеса! Она взглянула на Лун Ци: его лицо в солнечных лучах становилось всё прекраснее, и голос её задрожал: — Лун Ци, а если мы сейчас вернёмся, умолим наставников простить нас и откажемся от задания… ещё не поздно?
— Ничего страшного. Если постараться, мы её одолеем, — ответил Лун Ци, открыто обнимая Чжу Цайсян. Внутри у него всё ликовало, но внешне он оставался невозмутимым. Он аккуратно убрал прядь волос с её лица за ухо. — Ты так испугалась… Может, просто не думай ни о чём. Ради безопасности позволь мне унести тебя на руках.
Свинка-бессмертная была настолько поглощена страхом перед могуществом лисьей демоницы, что даже не заметила его жеста. В голове крутился лишь один вопрос: почему повариха вдруг должна ловить древнюю демоницу, чья сила несравнимо выше её собственной?
Когда они добрались до столицы династии Дайюн, город оказался ещё пышнее, чем Небесные чертоги.
Лун Ци вёл рассеянную, будто покинувшую своё тело Чжу Цайсян сквозь толпу. Вокруг сновали прохожие и торговцы.
Он незаметно взял её за руку и время от времени подкармливал разными лакомствами. От начала улицы до конца рот у свинки-бессмертной не закрывался, и она машинально прижималась к нему.
Но никакие угощения не могли заглушить её страх.
Лун Ци выбрал самую большую гостиницу в столице — место, где пересекались путешественники со всех сторон света. Здесь всегда было много людей, быстро распространялись слухи, да и расположение было идеальное: рядом находились самые знаменитые улицы с едой, куда он мог сводить свою свинку в свободное время.
Они сидели за столиком в общем зале. Лун Ци левой лапой держал яблоко, а правой неуклюже чистил его ножом, затем резал на кусочки и складывал в миску. При этом он внимательно прислушивался к разговорам вокруг.
Чжу Цайсян откусила сочный кусочек и, оглядевшись своими чёрными блестящими глазками, тихонько и дрожащим голоском, от которого у дракона мурашки бежали по коже, спросила:
— Лун Ци, нам правда нужно искать эту лисью демоницу? Если не пройдём это испытание, можно будет сдать его позже вместе со второй группой.
Дело не в том, что она сомневалась в его силах. Просто враг был слишком грозный, а академия чётко дала понять: отправляются на своё усмотрение и рискуют жизнью сами. Значит, эта демоница точно не из добрых.
— Пока торопиться не надо, — сказал золотой дракон, особенно наслаждаясь тем, как его свинка так покорно и доверчиво к нему прижимается. Он погладил её по голове. — Сначала хорошо поешь, потом выспись. Когда наберёшься сил, ночью отправимся искать логово лисьей демоницы.
Чжу Цайсян не умела изгонять демонов и инстинктивно подчинялась его указаниям. Даже когда Лун Ци выбрал номер с одной кроватью, объяснив это необходимостью защиты от возможного нападения демоницы днём, она не возразила.
Свинка, наделённая врождённой настороженностью птицы, боялась, что её сочное тело станет лакомством для демонов. Она забилась под одеяло у стены и долго пыталась уснуть, но так и оставалась в полудрёме.
Воображение рисовало ужасные картины: лисья демоница хватает её, бросает в кипяток или опускает в раскалённое масло.
— Чжу Цайсян, не бойся. Разве тебе есть что бояться, раз я рядом? — спросил целомудренный, никогда не знавший женщин дракон, лёжа рядом с ней без малейшего нарушения приличий. Лишь когда свинка начала дрожать от страха, он осторожно похлопал её по спине поверх одеяла, отвёл взгляд и покраснел. — Я не дам тебе пострадать…
Свинка приоткрыла глаза и, выглядывая из-под одеяла, спросила лишь глазами:
— Правда?
— Конечно, правда! Как я могу допустить, чтобы тебя кто-то похитил! — Лун Ци повысил голос, чтобы она непременно поверила. — Я ведь так лю… — Он осёкся, поняв, что чуть не выдал слишком много, и поспешно отвернулся к окну.
Чжу Цайсян вспомнила слова Лун Чжуна и, помедлив, всё же неуверенно спросила:
— Лун Ци, Лун Чжун тогда сказал мне, что ты до сих пор безответно влюблён в меня и не можешь забыть. И если я больше не стану с тобой общаться, ты бросишься с обрыва, в реку, в море… Да ещё и с ума сойдёшь. Это правда?
Враки! Чушь собачья! Лун Чжун совсем с ума сошёл!
Но лицо Лун Ци всё равно стало таким же красным, как недавно очищенное им яблоко.
Перед отъездом из драконьего дворца Лун Чжун отвёл его в сторону и торжественно заявил, что уже подготовил почву и почти вернул сердце свинки. Стоит Лун Ци лишь не ляпнуть глупость — и скорое возвращение милой свинки в драконье логово обеспечено!
Сначала Лун Ци был любопытен, но узнав правду, мысленно проклял Лун Чжуна: «Как он мог такое сказать?! У меня же есть чувство собственного достоинства!»
Чжу Цайсян бросила на него короткий взгляд своими ясными глазами, и дракон затаил дыхание. Это лишь укрепило её подозрение, что Лун Чжун просто преувеличил.
— Я… я пойду спать, — пробормотала она.
Лун Ци схватил её за запястье, мягко, но настойчиво притянул к себе и, прижав лапой к плечу, торопливо сказал:
— Возможно…
— Чжу Цайсян, если ты перестанешь со мной общаться, я правда брошуcь с обрыва, в реку, в море, — произнёс он спокойно, но тайком внимательно следил за её реакцией. Какая разница до достоинства, если речь идёт о Чжу Цайсян? Кожа дракона и так толстая, неуязвимая для клинков и огня — потерять немного гордости не страшно.
Он уже заметил, что сердце свинки начало смягчаться, и нужно было использовать этот шанс, чтобы она больше не сбежала.
Свинка подняла голову и, наконец осознав смысл его слов, запнулась:
— Но ведь мы уже…
Глупому дракону больше всего на свете не нравилось слово «расстались». Он поспешно перебил её:
— В Небесных законах нет правила, запрещающего ухаживать за бывшей возлюбленной!
В голосе звучала обида. Он крепко сжал её ладонь, прижал к своему поясу, а затем благопристойно убрал лапу, будто бы это она сама его обняла.
Свинка действительно задумалась:
— Кажется, и правда такого закона нет.
Лун Ци облегчённо выдохнул, но тут же услышал:
— Но… ты постоянно меня обижаешь, — сказала она, и в глазах её заблестели слёзы. — Совсем не жалеешь свинку.
— Чжу Цайсян, только не плачь! — Лун Ци в панике стал вытирать ей слёзы. — Всё, что было раньше, — моя вина. Я осознал свои ошибки и с завтрашнего дня начну новую жизнь, стану другим драконом!
Свинка всё ещё не хотела его прощать и снова попыталась спрятаться под одеяло.
Лун Ци крепко обнял её, склонился и, глядя в её чистые глаза, почти умоляюще произнёс:
— Чжу Цайсян, дай мне ещё один шанс, хорошо?
Автор примечает:
Вы как думаете — стоит ли ещё немного помучить принца-дракона, или уже пора дать ему надежду?
Наступила глубокая ночь — самое время, когда лисьи демоницы выходят на охоту.
Лун Ци насильно прижал к себе упирающуюся свинку, которая билась, будто её вели на бойню.
— Не двигайся! Ещё раз пошевелишься… Чжу Цайсян, разве я пытаюсь воспользоваться тобой?!
Лунный свет лился на пустынные улицы, на безлюдные рынки и на саму Чжу Цайсян.
Уши дракона слегка покраснели. Свинка была неотразима — словно выточенная из нефрита куколка, обиженная и беззащитная в его объятиях. Он крепко обхватил её за талию, не давая вырваться.
— Я защищаю тебя! — настаивал Лун Ци, заодно взяв её лапку и прижав к своему поясу. Он отвёл взгляд, слегка смущённый. — Глупышка, ведь ещё недавно в гостинице ты так боялась, что свернулась клубочком, а теперь, выйдя на улицу, отказываешься от моей защиты?
Чжу Цайсян продолжала вырываться, царапая его и пытаясь пнуть.
Лун Ци стиснул зубы:
— Чжу Цайсян, если я тебя отпущу, как я смогу тебя защитить?
Он ещё сильнее прижал её, почти прижавшись лбами — и в любой момент мог поцеловать.
Свинка перестала сопротивляться и, опустив голову, уныло пробормотала:
— Ты опять обижаешь свинку…
Лун Ци напрягся, но тут же взял её ладошки и стал растирать, смягчая голос:
— Где я тебя обижаю? Сейчас ночь, вокруг полно злых духов и тёмных сил. Ты такая милая — вдруг какой-нибудь демон захочет тебя похитить?
Чжу Цайсян закусила губу и отвернулась.
— Я же забочусь о тебе, — добавил он, не зная, как её утешить. — Держись за меня крепче. Пойдём сначала во дворец, хорошо?
Он с грустью отпустил лапу.
Свинка потянула его за край одежды и осторожно последовала за ним. Лун Ци наложил несколько иллюзорных заклятий и незаметно миновал стражу, проникнув в самое сердце императорского дворца.
Дворец династии Дайюн поражал роскошью. Особенно покои императора и наложниц: полы выложены нефритом, перила — из золота, а на крышах ночью сияли жемчужины, видные за десять ли. В воздухе витал аромат экзотических цветов с Запада — даже её отец-новый богач не мог похвастаться такой расточительностью.
Во дворце патрулировали стражники в доспехах, шаги их были чёткими и размеренными. В ночной тишине слышалось лишь мерное топанье сапог.
Лун Ци выбрал сторожевую башню, откуда можно было внимательно исследовать дворец на наличие демонической ауры. Но древняя демоница была слишком сильна — он долго и тщательно искал, но не обнаружил ни малейшего следа зла.
Вдруг с северной, самой мрачной части дворца повеяло демонической энергией.
Лун Ци мгновенно насторожился и, прижав к себе Чжу Цайсян, устремился туда.
Но демоница исчезла так же быстро, как и появилась. На земле осталось лишь безжизненное тело женщины — белокожей, прекрасной, с тонкими пальцами, явно не привыкшей к черной работе.
Свинка открыла сонные глаза и, испуганно оглядываясь, спросила:
— Это лисья демоница была здесь?
Лун Ци кивнул и перевернул тело:
— Даже души не осталось. Демоница, должно быть, её поглотила.
Слух о том, что золотые драконы отгоняют нечисть, заставил свинку-бессмертную крепко вцепиться в его руку. Она дрожала от страха и трогала своё пухлое личико, явно переживая за свою судьбу.
В этот момент в покои кто-то вошёл. Лун Ци спрятался вместе с Чжу Цайсян. Маленькая служанка осторожно приблизилась к телу, дрожащим голосом позвала:
— Госпожа?
Она присела, проверила пульс и, в ужасе вскочив, выбежала наружу.
У дверей её перехватила няня Ли:
— Чего расшумелась? Всего лишь умерла нелюбимая наложница. Разве стоит так паниковать?
— Няня, вы не знаете… У нас на родине есть примета: нельзя подходить к только что умершему — его дух может вселиться в тебя и заставить страдать вместо него.
— Такая робкая, и взялась за службу в Запретном дворце? — проворчала няня, устало взглянув на неё. — Не показывай своего страха. Завтра утром сообщи в управу — пусть готовят похороны для госпожи Цинь.
— Слушаюсь, — служанка поклонилась и поспешно ушла.
Лун Ци крепко сжал руку Чжу Цайсян и последовал за этой няней.
Она дошла до павильона Ганьлу и больше не выходила.
— Лун Ци, — тихо сказала свинка, — в Цюньдэ тот даос поймал меня и говорил, что отдаст меня императрице, чтобы сварить… сварить суп из свиных ножек с соей для лактации.
Её ушки и хвостик безжизненно обвисли.
Лун Ци уже понял секрет: стоит свинке испугаться — она сама прижмётся к нему и крепко ухватится. Внутри он злорадно усмехнулся:
— Кажется, так и было.
И, конечно, свинка тут же прилипла к нему.
Золотой дракон улыбнулся и, незаметно положив лапу ей на спину, скрыл свою хитрую ухмылку.
http://bllate.org/book/3386/372725
Готово:
