Лун Ци нарочно завёл её в обход: то, что можно было пройти за время, пока остывает чашка чая, растянулось на целых три.
Когда они наконец добрались до постоялого двора, Чжу Цайсян и остальные ещё не вернулись.
Лун Ци поставил масляный зонт у входа, зарегистрировался и вместе с Чжу Цайсян уселся на длинную скамью. Хозяйка гостиницы заботливо подала им имбирный чай и приложила тарелочку сладостей.
Чжу Цайсян держала в руках фарфоровую чашку с сине-белым узором, из которой поднимался горячий пар. Она надула щёчки и несколько раз дунула на напиток, но тот всё ещё был обжигающе горячим — пить было невозможно.
Лун Ци слегка коснулся пальцем стенки чашки, и температура мгновенно упала. Когда их взгляды встретились, Чжу Цайсян слегка смутилась и еле заметно приподняла уголки губ:
— …Спасибо.
— Ничего страшного, — ответил Лун Ци и незаметно придвинулся ближе, чтобы оказаться совсем рядом. Вдыхая аромат, исходящий от маленькой свинки, он чувствовал себя спокойно и умиротворённо.
С детства Чжу Цайсян любила есть, пить и веселиться, совершенно не утруждая себя серьёзной практикой дао. Лишь благодаря помощи бессмертного Ляо Цюня она смогла превратиться из обычной свиньи-демона из мира смертных в свинку-бессмертную Первого Неба.
По идее, бессмертные не должны болеть — ни простудой, ни лихорадкой. Однако появление Чжу Цайсян в одночасье перевернуло все прежние представления Лун Ци.
Однажды они отправились гулять в мир смертных, но погода подвела: началась гроза с ливнём и раскатами грома. Лун Ци не придал этому значения — ведь они не простые смертные, чтобы болеть от сырости и холода. Но маленькая свинка-бессмертная вдруг занемогла: уныло свернулась в постели и упорно отказывалась выходить, бубня, что нужно срочно вызывать лекаря и пить лекарства.
Он тогда не понимал: разве бессмертные могут болеть? Всё равно увлечённо потащил Чжу Цайсян к Драконьему Озеру, где вырос сам. Весь путь свинка была вялой и безжизненной, а вернувшись, даже не стала топать по нему копытцами и несколько дней дулась.
Позже он узнал, что такие, как Чжу Цайсян — не обладающие изначальным бессмертием, достигшие его без долгих лет аскезы и суровых тренировок, — хоть и получают вечную жизнь при отсутствии внешних угроз, но не могут сравниться с ним: их тела не устойчивы ни к клинку, ни к огню, ни к воде.
Лун Ци достал сухое полотенце и аккуратно вытер дождевые капли с её волос. Чжу Цайсян, как раз пьющая имбирный чай, удивилась так сильно, что широко распахнула чёрные глаза и чуть не выронила чашку.
Лун Ци подхватил её за дно, слегка неловко кашлянул и, покраснев, растерянно пояснил:
— Ты ведь можешь заболеть.
Чжу Цайсян чувствовала себя неловко: ведь перед ней бывший возлюбленный. Такое поведение было неуместно, и она потянулась за полотенцем:
— Лун Ци, я сама справлюсь…
— Позволь мне, — Лун Ци огляделся — вокруг никого не было — и осторожно провёл пальцами по её прядям. В мгновение ока волосы высохли.
— Спасибо, — прошептала Чжу Цайсян, тоже покраснев, и послушно опустила голову, допивая остатки чая. Затем она нервно сжала край своего маленького платья.
Встречаться посреди ночи с бывшим парнем — это было слишком странно.
Они просидели в общей зале целых два часа, но ни Ло Ин, ни Гу Лин, ни Цзинь Хэ с Шао Ин так и не появились. Когда настало время, когда маленькая свинка обычно уже крепко спала, её веки слипались, и она то и дело зевала.
— Поднимись наверх и ложись спать, — сказал Лун Ци. — Я здесь подожду.
— Спасибо, — пробормотала Чжу Цайсян, потирая глаза. Сил больше не было, и она, еле передвигая ноги, направилась к лестнице. Но едва ступив на первую ступеньку, вдруг почувствовала ледяной порыв ветра у самого уха. Не успев вскрикнуть, она ощутила, как чья-то рука обхватила её за талию, и мгновенно проснулась.
Лун Ци собирался лишь передать ключ глупенькой свинке, но вместо этого столкнулся с демоном, заведшимся прямо в гостинице.
Он крепко прижал к себе свою свинку и одной рукой вдавил нападавшего в стену, прищурив глаза и свирепо прошипев:
— Что ты хотел сделать с моей свиньёй?!
Казалось, в следующее мгновение он обратит её в прах.
— Великий бессмертный, умоляю, сбавьте гнев! — перед ним стояла змея-демон, тысячу лет культивировавшая своё дао. Только что проснувшись после зимней спячки и решившая «поохотиться», она не ожидала наткнуться на такого грозного противника и теперь дрожала всем телом, едва держась на ногах. — Маленький демон лишь заметил, что от этой свиньи исходит мощная духовная энергия, и захотел… немного прикоснуться к её благодати. Злого умысла не было!
— Только «прикоснуться»? — Лун Ци не был ребёнком, чтобы верить подобным сказкам. — Ты хотел её съесть, верно?
Один из самых быстрых способов для демонов повысить свой уровень — поглотить существо, находящееся на пути к бессмертию или уже достигшее его, пусть и низшего ранга.
Сердце Лун Ци сжалось от страха. Если бы он не поднялся вовремя, эта беспомощная в бою и магии свинка-бессмертная уже оказалась бы в желудке змеи-демона.
Змея покачала головой и честно призналась:
— Среди шести домашних животных свинина — самая невкусная. Разве что умираю от голода, иначе ни за что не трону.
Её истинная страсть — курица: нежное, сочное мясо. Свинина же слишком жирная и почти бесполезна, кроме как для впитывания духовной энергии.
— Это ещё почему невкусная?! — Лун Ци не мог спокойно слышать, как кто-то плохо отзывается о его свинке, и машинально возразил. Но едва слова сорвались с языка, он сразу понял, что сказал глупость. Даже змея-демон удивлённо на него посмотрела.
Он решительно достал свой артефакт и запечатал змею в фиолетовый колпак Цзюньцзы, после чего спрятал его обратно в кунькуньский мешочек.
Чжу Цайсян испуганно оглядывала тёмную комнату — казалось, в каждом углу притаился какой-то ужас.
— Лун Ци, а Ло Ин и остальные… не попали ли они в беду?
— Сначала иди отдыхать, — сказал Лун Ци. Городок Юньдэ окружён благостной энергией, идеален для практики дао; демонов здесь почти не бывает. Возможно, эта змея — просто случайность. Но всё же нельзя терять бдительность. — Он добавил совершенно невинным тоном: — Сегодня ночью я проведу её с тобой.
Чжу Цайсян чуть не свалилась с лестницы.
После ливня ночь стала мягкой и тёплой, а в комнате витал сладкий цветочный аромат. Чжу Цайсян прижимала к себе одеяло, зевая так, будто пыталась закрыть рот копытцами, но упрямо не хотела закрывать глаза.
Лун Ци сидел у изголовья её кровати. Заметив, что глупенькая свинка на него посмотрела, он вдруг смутился, и чтобы скрыть румянец, машинально прикрикнул:
— Чжу Цайсян, почему ещё не спишь?
Ну правда, разве с ним рядом можно бояться всяких духов и демонов? Неужели так трудно уснуть?
Чжу Цайсян чувствовала себя обиженной. Она была измучена сонливостью, но рядом сияла огромная золотая драконья аура — как тут уснёшь спокойно?
Долго колеблясь, она наконец тихо произнесла:
— Лун Ци, не мог бы ты пойти в соседнюю комнату?
— Ни за что! — Такой шанс на уединение нельзя упускать! Он никуда не уйдёт. — Только что, если бы я не пришёл вовремя, эта змея-демон сделала бы с тобой всё, что захочет. Я думаю лишь о твоей безопасности.
— Но… — Чжу Цайсян всё ещё сомневалась. Оставаться одной в комнате, когда за окном воют зловещие ветры и полным-полно призраков, тоже страшновато.
— Никаких «но»! — Маленький принц-дракон уселся на край кровати, твёрдо решив не сдвигаться ни на йоту, как бы ни дули ветры. — Чжу Цайсян, ложись скорее и спи спокойно. Пока я здесь, ни один демон не посмеет приблизиться.
Сейчас идеальный момент проявить заботу — ни шагу назад.
Лун Ци укрыл её одеялом, аккуратно поправил подушку, чтобы та лежала удобно, и подоткнул края одеяла.
Чжу Цайсян лежала, широко раскрыв глаза и глядя на него. Голова её уже превратилась в кашу, и, немного поколебавшись, она наконец не выдержала навалившейся усталости и уснула, отправившись навстречу Цзюйгуну — богу сна.
Лун Ци погладил её по голове и придвинулся поближе к изголовью, устраиваясь поудобнее. По мере того как время шло, его лицо становилось всё краснее.
Как же мила его свинка даже во сне! От одного вида сердце замирало, и ему хотелось обнять её, потискать.
Осмелев, Лун Ци осторожно дотронулся до свиного уха. Оно было мягким, с лёгким розовым оттенком. Интересно, какой вкус?
Чжу Цайсян, подумав, что её донимают комары, пробормотала что-то и машинально шлёпнула его ладошкой, будто собираясь проснуться.
Лун Ци от страха чуть душу не вылетела и мгновенно отдернул руку, отполз к ногам кровати и стал с видом глубокой сосредоточенности любоваться лунным светом, льющимся на пол: «Перед окном луна ясна, не иней ли на земле?» Он даже заранее придумал оправдание, если его заподозрят.
Прошло ещё немного времени. Убедившись, что Чжу Цайсян не проснулась, Лун Ци снова вернулся на своё место.
Он склонился над ней и внимательно разглядывал её нежное личико в лунном свете — белое, чистое. Сердце заколотилось.
Можно ведь чуточку… ну, может, пару раз… поцеловать? Наверное, ничего страшного?
Лун Ци наклонился, оперевшись руками по обе стороны от неё, и его губы уже почти коснулись её белоснежной щёчки, как вдруг дверь громко застучали:
— Цайсян! Цайсян! — Ло Ин кричала так, будто её клешни могли пронзить стены. — С тобой всё в порядке? Если не ответишь, я сейчас выломаю дверь!
Лун Ци стиснул зубы от досады, но всё же быстро чмокнул белоснежную щёчку и, приняв вид безупречного джентльмена, поправил одежду и открыл дверь.
— Цайсян уже спит.
На пороге стояли рак и морской ёж, промокшие до нитки, будто их только что выловили из кипящего бульона.
Ло Ин первой пришла в себя и настороженно спросила:
— Лун Ци, что ты делаешь в нашей комнате?
— Только что в гостинице я поймал тысячелетнюю змею-демона. Она чуть не съела Чжу Цайсян, — Лун Ци снял с пояса фиолетовый колпак Цзюньцзы и, совершенно сосредоточенный и без тени двусмысленности, добавил: — В округе могут остаться её сообщники. Я остался здесь, чтобы обеспечить безопасность Цайсян.
В отличие от двух мокрых морепродуктов, маленький принц-дракон в белоснежных одеждах выглядел как воплощение спокойствия и благородства под лунным светом — в нём не было и тени злого умысла.
Да, его намерения были предельно чисты, а мысли — просты и ясны. Совершенно точно, он не собирался пользоваться тем, что Чжу Цайсян спит.
Ло Ин, обычно острая на язык, на этот раз не нашлась, что возразить.
— А Шао Ин и Цзинь Хэ? — Гу Лин почувствовала тревогу. — Разве ты не был с ними вместе?
— Нас разметало толпой, — ответил Лун Ци и велел им говорить тише, чтобы не разбудить спящую свинку.
Та перевернулась на другой бок, что-то пробормотала во сне и снова затихла, оставив снаружи маленькое копытце. Лун Ци лёгким движением пальца накрыл его одеялом.
— С ними ничего не случилось? — Ло Ин испугалась и переглянулась с Гу Лин. — По дороге обратно нам… показалось, что мы встретили демона.
Если бы они не были морепродуктами и не нырнули в воду, спрятавшись в водорослях и норах рыб, их бы точно поймали.
Это ещё больше укрепило позицию Лун Ци:
— Чтобы избежать риска, я останусь здесь на ночь.
Ло Ин и Гу Лин быстро кивнули. Втроём им не исполнилось и пятисот лет; если бы они столкнулись с демоном тысячелетней силы, их бы нанизали на шампуры и зажарили без малейшего сопротивления.
Только Лун Ци мог с этим справиться.
— Я останусь с Цайсян в комнате, а вы устраивайтесь где-нибудь на полу, — распорядился Лун Ци и без стеснения вошёл внутрь.
Он уселся рядом со своей свинкой и тайком просунул руку под одеяло, чтобы взять в ладонь маленькое копытце и нежно помассировать его.
Ло Ин смотрела на весёлую спину принца-дракона и чувствовала, будто проглотила свежевыпавшую, ещё горячую какашку.
— Не слишком ли рискованно оставлять Лун Ци с Цайсян наедине?
— Стены здесь тонкие, вроде бы ничего особенного не случится… — Гу Лин тоже выглядела обеспокоенной, но если уж что-то и произойдёт, то вдвоём они всё равно не справятся с Лун Ци.
********
На следующее утро Шао Ин и Цзинь Хэ так и не появились.
Ло Ин проснулась рано и, на цыпочках подойдя к двери, заглянула в щёлку. Лун Ци сидел у кровати Чжу Цайсян, вёл себя прилично и не позволял себе ничего лишнего.
Она облегчённо выдохнула, открыла окно — на улице уже оживлённо сновали прохожие, и ничего подозрительного не наблюдалось.
Лун Ци, обладавший высокой восприимчивостью, открыл глаза почти в тот же миг, как Ло Ин начала подглядывать. Он ещё раз слегка сжал в ладони мягкую ручку, которую держал всю ночь, и отпустил её, велев слуге принести завтрак.
Свиньи по своей природе любят поваляться в постели.
И Чжу Цайсян, несмотря на соблазнительный аромат завтрака, крепко прижимала к себе одеяло и даже закрывала глаза ладошками, отказываясь вставать.
Две морские девы переживали и за пропавших друзей, и за Цайсян с Лун Ци, поэтому всю ночь не сомкнули глаз и теперь имели тёмные круги под глазами.
Ло Ин ждала целый час. Когда наконец вышел Лун Ци, она сразу вошла в комнату и потянула одеяло:
— Цайсян, солнце уже высоко! Вставай скорее!
— Ло Ин, дай ещё немного поспать, — недавно Чжу Цайсян готовилась к экзаменам и постоянно недосыпала. Теперь, когда наступили выходные, она хотела наверстать упущенное.
Лун Ци вошёл с тарелкой пельменей, как раз вовремя, чтобы застать, как рак упрямо тянет одеяло, а свинка внутри упорно не желает вставать. Между ними развернулась настоящая борьба.
http://bllate.org/book/3386/372715
Готово:
