Ты — кровный ребёнок
Его нынешнее настроение было точь-в-точь как у Ли Темей: он совершенно не мог смотреть в глаза членам своей семьи!
Вплоть до самого дома, где он увидел сидевших на ковре и болтавших мать с двумя старшими братьями, в его голове всё ещё крутилась мелодия из Красного фонаря, и он никак не мог сообразить, что сказать. По сравнению с его терзаниями и душевными муками, матушка с абсолютно лёгким сердцем рассмеялась:
— Крошка, ты вернулся как раз вовремя. Папа пригласил великого жреца Оулэко на завтрашний ужин домой. Иди на кухню, приготовь пару отменных блюд и завтра прояви себя во всей красе — это же важнейшее событие, которое повлияет на твоё будущее!
— А?
Он ещё не успел прийти в себя, как второй брат Байли уже вскочил, отвесил ему увесистую оплеуху по спине и повис на нём почти всем телом:
— На этот раз тебя ждёт поистине великая удача! Если всё пройдёт гладко, то в грядущий Праздник Урожая именно тебе выпадет готовить жертвенные дары. Обязательно постарайся изо всех сил и добейся благосклонности бога земледелия Хоторна!
— Мне готовить жертвенные дары? Я же всего лишь жрец-стажёр, у меня недостаточно квалификации для подготовки жертвоприношений... — слабо возразил он, но тут сбоку высунулось лицо Байли. Его глаза полыхали зелёным светом, когда он мрачно уставился на младшего брата: — Праздник Урожая — это важнейшая церемония жертвоприношения. Папа потратил целых два золотых, чтобы выбить тебе этот шанс! Ты ни в коем случае не должен его упустить, а тем более всё запороть, понимаешь?
Двадцать тысяч золотых! Да этой огромной суммы хватило бы, чтобы вырастить из какого-нибудь обычного подростка полноценного мага, а их пустили на закулисную возню, чтобы выхлопотать ему шанс подготовить дары для Праздника Урожая? И впрямь, религия — это самый прибыльный бизнес! Неудивительно, что всякие сектанты сломя голову и наперегонки лезут изо всех щелей!
Впрочем, если подумать хорошенько, то его, обыкновенную массовку, в девятилетнем возрасте выбрали в Храм в качестве жреца-стажёра вовсе не потому, что у него обнаружились выдающиеся таланты, которые приглянулись руководству. И уж точно не приходилось гадать — родители просто вбухали за кулисами достаточно денег.
— Я... я ведь вам неродной, а папа всё равно так обо мне заботится... — переусердствовав с потрясением, Бай случайно сболтнул правду, чем тут же навлечь на себя изумлённые, пронзительные взгляды матушки и обоих братьев.
— Что ты мелешь! С чего это ты вдруг не ребёнок семьи Акросс? — хотя старшего брата звали Лам — в честь одного из видов сладкого ликера, характером он вовсе не был сладким. От него исходила тройная доля суровости и жуткой ауры. Стоило ему нахмурить густые брови, как даже родители предпочитали уступать ему дорогу, не говоря уже о младших братьях, которых он с пелёнок держал в ежовых рукавицах.
Рука второго брата, Байли, не привлекая внимания, сжалась на его шее чуть крепче, а хищные пронзительные глаза сузились, холодно и пронизывающе уставившись на ещё не закрытые губы Бая: — Мой дорогой младший брат, не говорил ли тебе кто-нибудь какую-то чушь?
— Нет... — когда слова уже сорвались с языка, отступать было поздно. Бай решительно махнул рукой на всё и, обведя взглядом троих присутствующих в комнате людей, торжественно произнёс: — Мой цвет волос, кожи и глаз совершенно не похожи на то, что у остальных членов семьи. Мне не нужно было чужих подсказок, чтобы догадаться об этом. Раньше я был слишком мал и не хотел забивать себе голову лишним, но теперь, когда я обо всём подумал, я больше не могу просто плыть по течению и наслаждаться тем, как все вы меня балуете.
Бай глубоко и проникновенно проанализировал собственный духовный путь, его слова были полны искреннего чувства, отчего матушка и оба брата притихли, а рука, обвивавшая его горло, разжалась. В конце концов старший брат опомнился быстрее всех. С мягким выражением лица он отстранил руку Байли и ущипнул младшего за щёку:
— Ты и вправду слишком много надумываешь. Ты — ребёнок мамы и папы, наш родной младший брат, и старший брат тебя не обманывает.
Ответ старшего брата нажал кнопку «пауза» в плеере, игравшем в голове Бая. Ему больше не нужно было прокручивать в мыслях Красный фонарь, да и сценарий в духе «приёмные родители объявились на пороге, чтобы признать родство» можно было смело выкидывать. Хотя воспоминаний о собственном рождении у него не осталось, старший брат Лам был человеком из разряда благородных разбойников с горы Ляншань: его слово кремневое, и каждому сказанному им слову можно верить.
Второй брат со сложным выражением лица вздохнул:
— Наш младший братец соображает куда медленнее остальных на добрый десяток лет. Разве обычные люди не должны давным-давно заметить, что их цвет кожи отличается от семейного, а потом пойти расспрашивать родителей?.. Я-то думал, ты давно уже всё знаешь.
— Байли! — Лам бросил на него острый, как лезвие ножа, взгляд, прерывая то, что брат собирался сказать дальше. Затем его выражение лица смягчилось, и он виновато посмотрел на Бая: — Твоя внешность действительно несколько... В общем, это трудно сходу объяснить...
— Я понимаю, старший брат, тебе не обязательно спешить с объяснениями. — Люди из иного мира не разбирались в медицинской науке и не могли вывести официальный диагноз, но как он, трансмигрант, с детства изучавший биологию, мог этого не знать? Его внешность явно была обусловлена наследственной лейкодермой — дефицитом или нарушением синтеза меланина в коже и ее придатках, вызванным нехваткой или снижением активности фермента тирозиназы. Говоря человеческим языком — альбинизмом.
У больных альбинизмом не хватало меланина, поэтому они плохо переносили солнечный свет. Неудивительно, что матушка с самого детства заставляла его носить платки и длинные балахоны, и даже в ранние годы никогда не позволяла разгуливать в одной маленькой круглой шапочке без полей и с обнаженным торсом. Родители так о нём заботились, вкладывали столько сил, а он даже не додумался об этом и всё это время наивно и глупо воображал себя главным героем-попаданцем.
С таким-то умом — просто стыдно вспоминать!
Бай с горьким чувством пожал руку старшему брату, а затем повернулся и извинился перед матерью:
— Прости, мама, я не должен был сомневаться, что я — твой и папы кровный ребёнок.
Чисяочжу сентиментально утирала слёзки, вздыхая:
— Понятия не имею, откуда у тебя вообще взялись такие мысли, Бай. Ты — плод любви меня и твоего отца, это видно даже по твоему имени. Лам и Байли тоже знают об этом, правда?
Выражения лиц старших братьев стали ещё более заученными и сложными.
Бай спросил себя в отчаянии от безысходности:
— ...Хотите сказать, что белое вино сулит удачу и подходит для свадебных торжеств?
— Какое ещё белое вино?
— ...
Мать и сын какое-то время молча смотрели друг на друга, пока госпожа Чисяочжу окончательно не растаяла от столь наивного и умилительного вида младшего сына. Она заключила его в объятия и принялась певуче объяснять:
— Когда я была на сносях, твой отец как раз пригласил к нам домой ювелира, чтобы я могла выбрать себе украшения. Я как раз примеряла ожерелье, как вдруг почувствовала схватки — ты решил появиться на свет безо всякого промедления. Отец храбро подхватил меня на руки и помчался в родильное отделение, а по дороге я вспомнила, что забыла купить одно колье, и папа принялся отчаянно орать: «Покупаем, покупаем, покупаем!», и так орал вплоть до самой родильной палаты. В память об этом событии, после твоего рождения мы с отцом и нарекли тебя именем Бай.
Чисяочжу с нежностью прижимала к себе младшего сына, устремив взгляд куда-то вдаль, в небеса. На её губах играла сладкая улыбка, словно она вновь вспомнила героический жест мужа и его трогательные слова:
— Разве это не прекрасное имя, крошечка? Разве ты так не считаешь?
Выходит, моё имя означает «покупать» на английском, а вовсе не является транслитерацией китайского иероглифа «бай»? Это не столько трогательно, сколько позорище... Ощущение, будто ребёнка подарили вместе с пятизвездочным отзывом о покупке на маркетплейсе, — вы серьёзно считаете это романтичным?
Бай замер в матушкиных объятиях, а его мозг был полностью забит потоком мыслей для гневных комментариев. Никакого глубокого сакрального смысла он уловить не смог — ему хотелось лишь узнать, почему люди в этом мире наотрез отказываются нормально говорить по-английски в повседневной жизни, но как только заходит речь об иностранной транслитерации или каких-то особых терминах, обязательно используют английские слова?
***********************************
К тому моменту, как глава семьи Акросс вернулся домой, это маленькое недоразумение уже благополучно разрешилось, превратившись в забавную историю для семейных посиделок за чаем. Байцзядэ тоже вспомнил былую романтику с женой и, сжав руку Чисяочжу, улыбнулся:
— Когда Бай только родился, он был таким крошечным, да и внешность... Я уж думал, что он не удостоится благосклонности бога земледелия, а теперь вот подумать только — он собирается стать жрецом.
Вся семья Акросс была истовыми верующими, и лишь один Бай, будучи попаданцем, составлял исключение. Ирония судьбы заключалась в том, что именно у него обнаружился особый талант к земледелию, и он даже угодил в жрецы-стажёры — настоящее чудо, если подумать. Только вот проистекало это чудо вовсе не из божественной милости Хоторна, а благодаря вещам куда более земным: агропромышленным телеканалам и разномастным сетевым романам о развитии сельского хозяйства, позвольвшим ему ещё до перемещения овладеть передовыми знаниями в агрономии, а также создавать различные земледельческие орудия труда, ступив на современный путь развития сельского хозяйства через науку и экологию.
И в конце концов эти знания превратились для него в трамплин для входа в Храм Земледелия.
На следующий день во второй половине дня главный жрец Храма Урожая в городе Байса, великий жрец Оулэко, вовремя прибыл в резиденцию семейства Акросс. Великий жрец уже перешагнул столетний рубеж, но внешне выглядел как худенький и невысокий обычный старик. Голову его украшала золотая диагонально полосатая повязка, символизирующая урожай, на мантии были вышиты мифы о том, как бог земледелия сразил Небесного Змея, на запястье красовался пространственный браслет, а в руке он держал массивный серебристо-серый шестигранный посох, навершие которого венчал золотой драгоценный камень. Весь его облик источал величавость и солидность.
Стоило же этому величественному старцу обратиться к своим людям, как солидность тут же сменилась на доброжелательность и довольную улыбку. Попивая ледяное пиво из зерен, доставленное из Сандекантри, он со смешинками в лучиках морщин мягко глянул на Бая:
— На самом деле жертвенные дары для Праздника Урожая готовить не так уж трудно. Разве ты раньше не помогал в качестве ассистента? К тому же наш бог Хоторн — божество снисходительное, и даже если одно-два блюда окажутся не идеальными, бог не станет гневаться.
Бай торопливо закивал:
— Это великое торжество в честь богов, я непременно выложусь по полной и сделаю всё идеально.
Старый жрец уже слегка захмелел, его глаза подернулись влагой и засияли ещё ярче. Поддавшись хмельному настроению, он заранее приоткрыл завесу тайны:
— Старайся изо всех сил! Как только эта церемония завершится, ты получишь право претендовать на звание полноценного жреца, а в будущем даже сможешь получить назначение в столичном Храме — это куда перспективнее, чем оставаться в городе Байса. Не подведи милость бога земледелия и те усилия, что вложили в тебя родные.
— Благодарю вас за заботу, завтра же приступлю к подготовке и непременно всё сделаю на высшем уровне.
Бай повернулся к великому жрецу, опустился на колени на подстилку и отвесил глубокий поклон.
Великий жрец кивнул и предупредил:
— Жертвенные дары ты должен по возможности готовить своими руками, не прибегая к помощи божественных искусств и не полагаясь всецело на других жрецов. В конце концов, это пища, предназначенная в дар богу Хоторну, и божество непременно разглядит в ней, искренна твоя вера или нет.
Сказать такое легко, но претворить в жизнь — задача явно не одного дня.
До Праздника Урожая, приходящегося на начало октября, оставалось ровно двадцать восемь дней, и Бай тут же взял отгулы в академии, полностью сосредоточившись на подготовке жертвенных даров. Так называемая ручная работа вовсе не означала покупку парочки буханок белого хлеба в местной лавке — человеку, ответственному за жертвоприношения, предстояло начать прямо с помола муки. Не используя божественных заклинаний и не прибегая к помощи слуг, он должен был собственными силами превратить выращенное на божественных полях зерно, овощи и выращенных самим Храмом магических зверей в священную трапезу.
Меню передавалось в Храме из поколения в поколение и оставалось неизменным на протяжении тысячелетий, да и сама процедура подготовки жертвенных даров отличалась той же традиционностью и античеловечностью. Прежде всего требовалось отобрать самые полновесные зёрна пшеницы, очистить их от шелухи с помощью каменных жерновов, выдуть весь мусор на ветряной мельнице, а затем вручную выбрать оставшиеся примеси и, наконец, смолоть муку, белую как снег.
И это было лишь сырье для самого традиционного основного блюда. Если бы он плыл по течению и стремился лишь не наделать ошибок, одной пшеницы было бы вполне достаточно. Но Бай всё-таки был попаданцем, и его точка зрения изначально отличалась от взглядов истинных верующих: хотя в существование бога земледелия он не слишком сомневался, он совершенно не верил, что еда, выставленная перед статуей божества, действительно может быть им съедена.
Эти жертвенные дары предназначались вовсе не богам — куда в большей степени они служили угощением для участвующих в церемонии жрецов и тех верующих, кто жертвовал больше всего денег и поддерживал с Храмом самые тесные связи. Если следовать слепому трафарету и не придумать ничего свежего и аппетитного, то как он, Бай Акросс, сможет выделиться на фоне жрецов, готовивших жертвоприношения в прошлые годы? И как тогда оправдать все те деньги, что родители вложили в подкуп нужных людей в течение стольких лет?
Эти дары требовалось не просто приготовить — нужно было сделать их неповторимыми и потрясающими воображение!
http://bllate.org/book/33843/4164285
Готово:
