Пятый. Таинственный медный котел
Почти месячное испытание наконец подходило к концу. Новички, прибывшие для прохождения теста, еще за несколько дней начали перемещаться к внешним границам Леса Фрестрит, чтобы в назначенный день успеть вовремя выйти и собраться вместе. Студенты из разных академий кучковались вместе, и кроме добычи, добытой в лесу, больше всего обсуждали то, как они будут отдыхать после возвращения домой и как позволят родным побаловать себя после всех тягот этих дней.
В конце концов, в этом испытании многие получили ранения, а кое-кто из студентов столкнулся в ходе исследования со слишком сильными магическими зверями и погиб, не успев позвать на помощь профессоров, что также легло тяжелым психологическим грузом на тех, кто шел вместе с ними. Те же счастливчики, кто не пострадал, изрядно измотались от непрерывной месячной жизни в диких условиях — на фоне этого даже убогие студенческие общежития казались невероятно милыми сердцу.
И среди этой толпы студентов нашелся один человек, который предавался настроению неуверенности перед родным порогом и всей душой желал, чтобы время испытания растянулось во много раз дольше.
Чем ближе подходил день возвращения, тем сильнее Бай Акросс невольно думал: он ведь совсем не главный герой, так почему же его внешность отличается от семьи? Раньше он считал, что это вызвано главным звеном золотого сияния, но теперь, после того как книга Самосовершенствование массовки вернула его к суровой реальности, он перестал думать, будто его стиль изначально должен отличаться от аборигенов-NPC. Стоило ему в эти дни хоть немного отвлечься от проектирования сюжета, как он начинал безудержно сочинять собственное происхождение.
Кем он в конце концов был — продуктом генной мутации, альбиносом, найденышем или же результатом того, что его отец воспитывал чужого ребенка?
Наверное... вряд ли тут замешан чужой ребенок. Даже будь он полукровкой, у него проявилась бы хоть капля черт пустынных народов, кожа была бы чуть смуглее, а не такой бледной, как сейчас. Да и волосы никак не могли полностью пойти в соседа — не говоря уже о соседе, сколько он ни жил в Городе Байса столько лет, еще не встречал никого с ранней сединой настолько поразительной, как у него. Что же до генной мутации, то вероятность этого была еще меньше, чем шанс того, что он попал сюда в качестве главного героя; к тому же, будь оно так, домашние так или иначе упомянули бы о каком-нибудь чуде.
Значит, его либо подбросили, либо он альбинос? А вся семья только и делала, что оберегала его самоуважение, не позволяя с детства испытывать комплексы из-за отличий от остальных, и именно поэтому они даже не заикались об этом.
Из четырех вариантов отсеивание дошло до двух. Хотя истинная причина оставалась неизвестной, оба этих ответа были по меньшей мере приемлемы. Бай размышлял об этом целый ночлег, и лишь на следующий день на рассвете, когда небо едва посветлело, он отправился умываться к ручью недалеко от палатки, принялся готовить завтрак и ждать, пока чуть позже вспыхнет магический фейерверк, чтобы выйти наружу, соединиться с профессорами и покинуть этот лес.
Ему было не до изысков, так что он просто промыл полчашки риса, поставил вариться кашу, а когда закипело, прямо на сковороде обжарил до аромата солонину, лук и морковь, добавил щепоть имбирной соломки и чуть-чуть соли, вылил все в кипящую кастрюлю и сварил простую мясную кашу. Спасибо автору, который не любил утруждать себя лором: распространение растений в этой книге совершенно не подчинялось законам природы, и все, что так привыкли есть китайцы, можно было запросто отыскать, вот только местное население почти не употребляло это в пищу. Перед отправкой на испытание он упаковал в Пространственное кольцо немало продуктов и приправ, и лишь благодаря этому в последние дни удавалось питаться горячим, иначе сейчас ему пришлось бы грызть сухой хлеб вприкуску с жареным мясом.
Пока он ходил умываться к реке, ароматы риса и соленого мяса вырвались из котелка и вместе с теплым дымком поплыли вдалеке. А в рощице неподалеку от юга двое бедных студентов, что уже полмесяца питались сплошным жареным мясом магических зверей, столкнулись нос к носу с этим запахом и, словно подцепленные невидимым крючком, не касаясь ногами земли, поплыли на самый исток аромата.
На полпути Гласс Мовор опомнился первым, потрогал тяжелый мешок из шкур на поясе и окликнул товарища:
— Разве так можно? Вдруг хозяин не слишком гостеприимен? У нас еще осталось много мяса, поджарим и как-нибудь перебьемся. Все равно сегодня уже можно будет вернуться домой...
Лицо Серпонтина резко придвинулось вплотную к его лицу, а глаза переполнились скорбной мольбой:
— Мы можем отдать ему мясо магического зверя в обмен на еду. К тому же мы скоро станем одноклассниками, это можно считать налаживанием отношений заранее. Неужели ты все еще готов терпеть собственную стряпню? Или хочешь есть то, что жарю я?
Неизвестно чей желудок вдруг громко заурчал, разбив последние остатки сопротивления Гласса.
— Тогда давай сходим и попробуем обменять на мясо магического зверя.
Шаги обоих стали еще быстрее, чем когда они плыли по воздуху. Они побежали на все усиливающийся аромат и вскоре увидели дымящийся котелок с мясной кашей на краю палатки. Костер горел слабо, дно медного котла покрылось черной гарью, но верхняя половина посудины ярко сверкала, отражаясь в сердцах двух голодных студентов.
Взгляд Серпонтина впился в котел и уже не мог оторваться, а внимание Гласса привлекла фигура в широких белых одеждах у входа в палатку. Этот человек в белоснежном одеянии, чье тело было окаймлено золотистым отблеском солнца, казался до того знакомым, что мозг еще не успел толком сообразить, как с его губ уже сорвалось:
— Старец!
Как же так быстро всё раскрылось? Он же мужчина, владеющий Искусством Маскировки, неужели до такого дошло? Совесть Бая была нечиста, его прошиб холодный пот, шея задеревенела, и он миллиметр за миллиметром стал поворачивать голову назад, а обе руки, завязывавшие тюрбан, так и застыли в воздухе, на мгновение забыв опуститься. Из-за избытка волнения его лицо сделалось на редкость бесчувственным, застыв с отстраненным высокомерным выражением, и его взгляд в отчаянии прямо столкнулся со светлыми глазами Гласса.
Однако стоило им встретиться взглядами всерьез, как сияние в глазах Гласса наоборот потускнело.
Это утонченное, словно изваянное из камня молодое лицо, гладкий подбородок и белоснежный тюрбан на макушке — всё это недвусмысленно показывало, что стоящий перед ним человек вовсе не тот старец, о котором он всё это время думал. К тому же это холодное, надменное выражение прозвучало для Гласса словно пощечина, сбросившая его из фантазий о новой встрече со старцем прямо в суровую реальность.
Это надменный аристократ, с ним трудно ладить.
Гласс обманулся его заторможенной реакцией, а в сочетании с шелковыми одеждами, тюрбаном и роскошной большой палаткой рядом у него с первого же взгляда сложилось именно такое впечатление. Жар в его сердце угас, взгляд опустился с лица Бая, и он вежливо, но холодно произнес:
— Простите за беспокойство. Мы с другом с самого вчерашнего вечера ничего не ели и не удержались, почуяв запах еды. У нас припасено немного мяса магического зверя, нельзя ли обменять его у вас на еду?
Его вежливость наконец вернула сердце Бая на место.
#Мое Искусство Маскировки и впрямь достигло высшего мастерства#
#Глупый главный герой, неужели он думал, что какой-нибудь фальшивкой заставит меня добровольно признать свою личность#
Оправившись от испуга, мозг Бая заработал с новой силой. Под предлогом поправки тюрбана он сначала снял с руки то самое Пространственное кольцо и спрятал его внутрь ткани. Уничтожив последние улики, он опустил руки, снова приняв отчужденный вид неприступного человека, и быстрым шагом скрылся внутри палатки.
Этот парень — истинный главный герой, до чего же он проницателен, чуть было не раскусил его безупречную маскировку! Если сказать еще пару слов, и он впрямь сорвет с него шкуру, не засчитают ли тогда вторую побочную ветку сюжета невыполненной?
Лучше уклониться от его остриа и подпортить... точнее, помочь ему в следующий раз, когда всё будет готово. Поглаживая свое колотящееся сердце, Бай мысленно пронзил Пространственное кольцо духовной силой, не глядя сгреб палатку вместе со всем скарбом внутрь, а затем активировал зачарованную на ветряную магии драгоценную застежку на воротнике мантии и, подобно порыву ветра, умчался за пределы чащи.
В мгновение ока и палатка, и ее хозяин исчезли, оставив лишь дымящийся котелок мясной каши на костре да двух ошарашенных едоков.
Серпонтин с остолбеневшим видом спросил стоявшего рядом друга:
— Что ты только что сделал, почему ты его напугал?
Гласс был еще более озадачен, чем он, и не удержался, проведя рукой по собственному лицу, размышляя, не обезобразило ли его внезапно или не прицепился ли к нему сзади злой дух. Убедившись, что ни того, ни другого нет, он махнул рукой, решив не терзать себя больше, и с легким сердцем произнес:
— Тот... судя по всему, оставил этот котел именно для того, чтобы мы поели. Давай сначала наедимся, а поблагодарим уже при следующей встрече.
Серпонтин закивал:
— Точно, нельзя же переводить продукты!
Дальше их уже не пришлось просить: он сам достал тарелку, деревянной ложкой наложил полные порции каши и принялся есть, орудуя ложкой. Мягкие, нежные и клейкие зерна риса вперемешку с мелкими кусочками солонины, сладковатой мягкой морковью и чуть остротными полосками имбиря обладали невероятно нежным вкусом, и стоило отправить в рот первую ложку, как она тут же успокоила его желудок, так долго мучившийся от жареного мяса.
И надо же было выбросить такую вкусную кашу вместе с котельным железом, сразу видно — богач, живущий в роскошной палатке!
Вот только каши в котле оказалось маловато: разделив ее на двоих, они смогли выпить лишь по две мелкие тарелки, и каша закончилась, толком не насытив их, а лишь разразнив аппетит. Пришлось варить в котелке мясо магического зверя, чтобы забить желудок. Но контраст между двумя вкусами оказался слишком резким, есть это они были не в силах, и переглянувшись, молча вылили то мясо на землю, после чего отправились на точку сбора за пределы леса с пустыми желудками.
На официальном сборе они вновь увидели в толпе фигуру Бая Акросса. Сам он выглядел столь же чистым и сияющим, как тот котел: поверх белой мантии на нем была надета расшитая длинная накидка с драгоценными пуговицами, переливавшаяся на солнце ослепительным блеском.
В сердце Гласса шевельнулся странный порыв. Подхватив котел за спиной, он сделал несколько шагов в ту сторону, желая узнать имя незнакомца или хотя бы вернуть котел хозяину да расспросить, как ему удается варить такую ароматную кашу. Однако не успел он пройти и пары шагов, как его окликнул профессор, заставив по всем правилам встать в строй, демонстрировать результаты испытания, а затем слушать отчет руководителя о его итогах. А владелец тяжелого меднодонного котла весом в добрый десяток цзиней, Бай Акросс, тем временем стоял вдалеке на другой поляне, слушая итоговый отчет руководителя боевой академии.
Сразу после этого подведение итогов на стороне боевой академии завершилось, и Бай, не колеблясь ни секунды, повернулся, сел в роскошную карету о двух конях и покинул лес. Лишь когда дверца кареты захлопнулась, он почувствовал, что прилипший к его спине взгляд наконец исчез, и тревога перед разоблачением улеглась.
Но стоило одной смутной заботе рассеяться, как другая вновь всплыла на поверхности. Карета с грохотом катила к городу, а окружающие пейзажи проносились перед глазами так, будто их сдувал ветер. Чем ближе был дом, тем более чуждыми казались его собственные руки на коленях, с проступающими сквозь бледную кожу голубоватыми жилками, а в голове ненароком зазвучали строки из оперы Красный фонарь в исполнении бабушки Ли, безостановочно крутясь, словно трек, поставленный на повтор: Твой отец — вовсе не твой родной отец, а бабушка — вовсе не твоя родная бабушка!
http://bllate.org/book/33843/4164284
Готово:
