В глазах сюйи Янь мелькнул страх. Дрожащим голосом она пронзительно закричала:
— Немедленно позовите императора!
Служанки и евнухи на мгновение застыли на месте. Услышав её приказ, один из младших евнухов наконец опомнился и бросился из дворца.
* * *
Когда Ли Еци вошёл, Юй Цинцянь полулежала в кресле, небрежно обнимая сюйи Янь. Если бы не жемчужная шпилька, приставленная к горлу Янь, картина выглядела бы вполне мирной.
Услышав шаги, Юй Цинцянь подняла глаза. Перед ней стоял мужчина с выразительными миндалевидными глазами — даже без улыбки в них читалась природная грация и обаяние.
Да, это был тот самый человек, что вчера проник к ней через окно.
Она пошла на риск, поставив всё на то, насколько важна эта внешность — или, точнее, насколько дорога императору память о той самой шуфэй.
В той ситуации у неё не было иного выбора, кроме как возложить надежду на этого мужчину.
Он переступил порог, на миг замер, увидев происходящее, затем приподнял бровь и спросил:
— Что здесь происходит?
— Ваше Величество, посмотрите на неё! — капризно воскликнула сюйи Янь, обращаясь к императору.
Юй Цинцянь закатила глаза. Эта женщина и впрямь удивительна: даже с шпилькой у горла успевает кокетничать с императором.
Без тени эмоций она прижала украшение ещё плотнее к тонкой, нежной шее Янь. Та побледнела и, дрожа, прошептала:
— Юй Цинцянь, ты осмеливаешься так вести себя при императоре?!
Юй Цинцянь фыркнула и с сарказмом ответила:
— Я, по крайней мере, не осмеливаюсь издеваться над другими, пока Его Величество отсутствует.
— Юй, что случилось? — спросил Ли Еци, внимательно наблюдая за её лицом. Гнева в нём не было — наоборот, он явно склонялся на её сторону.
Она не ошиблась: император действительно питал особые чувства к прежней обладательнице этого тела. Иначе он не стал бы навещать её среди ночи.
— Эта женщина пришла сюда, чтобы устроить скандал, — бросила Юй Цинцянь, презрительно поджав губы. — Хотела изуродовать моё лицо.
Она повернула голову, демонстрируя слегка покрасневшую щеку, и обиженно добавила:
— Она ещё и пощёчину мне дала.
Ли Еци взглянул на её обычно белоснежную, нежную щеку, теперь слегка опухшую, и не мог понять: как та, кто пришёл сюда с намерением устроить разборки, вдруг оказалась заложницей?
Нахмурившись, он холодно спросил Янь:
— Это правда?
Та дрожащим телом попыталась возразить:
— Чжаои Юй первой позволила себе неуважение!
Юй Цинцянь насмешливо фыркнула:
— Неужели я заставила тебя прийти в Холодный дворец?
Затем приподняла бровь:
— Или, может, расскажешь Его Величеству подробнее, в чём именно я была неуважительна?
Янь, уже раздражённая, выпалила:
— Ты приставила ко мне шпильку! Как я могу говорить в таком положении?
Юй Цинцянь снова закатила глаза и прижала украшение ещё сильнее, так что на нежной коже Янь появилась тонкая алая полоска. Та в ужасе завизжала.
Ли Еци изменился в лице и мягко увещевал:
— Юй, убери шпильку.
Юй Цинцянь на миг задумалась. Опору надо беречь, но и давать этой женщине шанс первым обвинить её не стоит.
Едва она чуть отвела шпильку, как тут же заговорила:
— Она сказала, что моё лицо очень похоже на лицо шуфэй, и поэтому решила его изуродовать. Хотела проверить, будет ли Его Величество по-прежнему меня любить.
Шуфэй — очевидная запретная тема для Ли Еци. Юй Цинцянь внимательно следила за его реакцией. Упоминание имени шуфэй мгновенно превратило его лицо в ледяную маску.
Ли Еци перевёл взгляд на Янь. По её выражению лица он сразу понял: слова Юй Цинцянь соответствуют действительности на восемь-девять десятых.
Янь — глупая, безмозглая. Наверняка её подговорили.
Императрица всегда благоволила этой сюйи. При мысли об императрице в глазах Ли Еци мелькнул холодный огонёк.
Если бы не влияние её отца, он давно бы…
За эти годы она немало потрудилась, помогая императрице творить зло.
Но сегодня она действовала от собственного имени.
Отличный повод избавиться от одного из крыльев императрицы.
Как только Юй Цинцянь закончила, Янь тоже заметила перемену в лице императора. В ужасе она грохнулась на колени и закричала:
— Ваше Величество! Она… она лжёт! Она оклеветала меня! Не верьте ей!
Янь и представить не могла, что её обычная выходка против опальной чжаои приведёт сюда самого императора — и что она так неосторожно упомянет имя шуфэй, священное и запретное для него.
Она думала, что Юй Цинцянь — рыба на сковородке, и ей ничего не грозит. Не ожидала, что та вдруг схватит её и потребует вызвать императора.
Сначала Янь решила, что чжаои просто ищет повод увидеться с Его Величеством.
А потом подумала: даже если та скажет правду, доказательств нет, и она легко сможет заявить, что её оклеветали.
Поэтому, оказавшись в заложницах, она не испугалась появления императора.
Но она не ожидала, что император окажется настолько предвзятым в пользу чжаои. И что одно лишь упоминание шуфэй вызовет у него такой гнев.
Шуфэй — абсолютный запрет для императора.
Только теперь Янь по-настоящему испугалась.
Она дрожала на полу, крупные капли пота падали на каменные плиты.
Юй Цинцянь приподняла бровь и спросила:
— Я лгу?
— Боюсь, сюйи не в курсе, что в последнее время я страдаю провалами в памяти. В Холодном дворце почти нет людей — кто мог бы рассказать мне о шуфэй?
Ли Еци стоял мрачно, словно ледяной истукан, источающий холод.
Янь явно не ожидала такого исхода. Она бросилась к ногам императора, схватила край его одежды и, дрожа, умоляла:
— Ваше Величество, я виновата! Простите меня, пожалуйста!
Ли Еци с силой пнул её ногой. Янь, словно хрупкая кукла, ударилась о колонну и без звука потеряла сознание.
— Ты смеешь упоминать шуфэй?! — ледяным, полным ярости голосом произнёс он.
Юй Цинцянь инстинктивно отступила на полшага. Она не ожидала, что последствия окажутся столь серьёзными. Глядя на лицо Ли Еци, покрытое ледяной коркой, она почувствовала, как её собственное сердце медленно остывает.
Она посмотрела на Янь, лежащую без движения у колонны, и по коже пробежал холодок.
Юй Цинцянь не считала себя добродетельной, но и крови на руках иметь не хотела.
Она стояла как вкопанная, пока наконец не подошла и, дрожащей рукой, проверила дыхание Янь.
Дышит. Юй Цинцянь облегчённо выдохнула и опустилась на пол.
Если интерес императора к ней угаснет, её участь будет не лучше, чем у Янь.
Она должна выбраться из дворца. Ни за что не останется с таким человеком.
Она всего лишь двойник. Если появится другая женщина, ещё больше похожая на шуфэй, её тут же заменят.
Без защиты императора, со своим вспыльчивым нравом, в этом дворце ей недолго осталось.
Миндалевидные глаза императора, обычно полные обаяния, теперь стали ледяными и жестокими. Он холодно окинул взглядом слуг Янь, выстроившихся в ряд на коленях, и приказал:
— Эти псы, что осмелились злоупотреблять властью своей госпожи, пусть будут немедленно подвергнуты палочным ударам до смерти.
Юй Цинцянь слегка удивилась. Она не ожидала, что дело дойдёт до смертей, и поспешно встала, чтобы остановить его:
— Ваше Величество, они лишь исполняли приказы госпожи. Смерти они не заслужили.
Ли Еци несколько раз перевёл взгляд на её лицо. Прежняя чжаои Юй никогда бы не заступилась за слуг.
Потеря памяти явно изменила её характер. Но раз она просит — он должен уважить её просьбу.
В конце концов, она же его «любимая наложница».
Его ледяное выражение лица немного смягчилось, и он мягко спросил:
— Тогда как, по мнению наложницы, следует поступить?
Юй Цинцянь посмотрела на дрожащих людей на коленях. Жизнь всё же лучше смерти.
— Пусть их изгонят из дворца.
Ли Еци кивнул:
— Хорошо, так и будет.
Однако он отверг её предложение изгнать и саму Янь. За эти годы та помогала императрице в стольких грязных делах, что сегодняшний случай — прекрасная возможность от неё избавиться.
Юй Цинцянь сжала губы:
— Я не хочу, чтобы мои руки были в крови.
Ли Еци подошёл к ней и крепко сжал её ладонь:
— Кровь на моих руках, а не на твоих, любимая.
Она вырвала руку и тихо ответила:
— Всё равно нет.
Ли Еци прищурился, но не мог отказать ей.
— Хорошо, — сказал он, сжав губы. — Пусть сюйи Янь будет разжалована в простолюдинки и отправлена в прачечную.
Возможно, это наказание будет мучительнее смерти.
Юй Цинцянь взглянула на Янь, лежащую без движения у колонны, и тихо вздохнула. Делать было нечего.
* * *
Поздней ночью Юй Цинцянь уткнулась лицом в книгу, размышляя о плане побега.
Но дворец огромен, стражи повсюду, а она даже дорог не знает. Как выбраться?
Она прищурилась. Может, убедить императора вывести её за пределы дворца, а потом сбежать?
Но как заставить его это сделать?
Она нахмурилась.
Пока она размышляла, Чжэньчжу вошла с тазом воды и, переполненная любопытством, сообщила:
— Госпожа, та наложница И снова сидит во дворе, дует на ветер. Не пойму, что у неё в голове.
Юй Цинцянь уныло потерлась щекой о страницы книги и буркнула:
— Да неважно, что у неё в голове.
— Просто интересно же, — проворчала Чжэньчжу и поставила таз на умывальник. — Госпожа, поздно уже. Пора отдыхать.
Юй Цинцянь кивнула и медленно подняла лицо от книги. Чжэньчжу, взглянув на неё, фыркнула и поднесла зеркало:
— Посмотрите-ка на себя, госпожа!
Юй Цинцянь безучастно взглянула в зеркало: лицо было в чёрных и белых пятнах.
Она посмотрела на книгу, с которой стёрлась краска, и мысленно выругалась: какая-то дешёвая поделка.
Хромая, она подошла к умывальнику и вытерла лицо полотенцем.
Чжэньчжу обеспокоенно спросила:
— Госпожа, ваша нога… Может, попросить господина Суня осмотреть?
Хотя Сунь Цзэян и говорил, что обязан ей, на самом деле он был благодарен прежней Юй Цинцянь. Они и так слишком много раз его беспокоили, а Юй Цинцянь не любила быть в долгу.
— Со мной всё в порядке, — ответила она, вытирая лицо.
Чжэньчжу, всё ещё тревожась, пожаловалась:
— Госпожа, император так явно вас жалует, почему же он не переведёт вас из Холодного дворца? И почему сам почти не навещает?
Юй Цинцянь мысленно ахнула: только бы он больше не приходил! Вдруг скажет что-то не то — и тогда ей точно конец.
Её поведение явно произвело на императора сильное впечатление: при первой встрече она приставила шпильку к его горлу, при второй — к горлу сюйи.
Она осторожно коснулась своего лица. Если бы не это сходство с шуфэй, она вряд ли стояла бы здесь сейчас, дыша полной грудью.
Задумчиво она спросила:
— Я правда так похожа на шуфэй?
Чжэньчжу кивнула:
— В характере не очень, но лицом — очень даже.
— Насколько?
— Глаза и брови почти один в один. Примерно на шесть-семь десятых.
В душе Юй Цинцянь вспыхнуло сомнение: как можно быть так похожими без родства?
— Есть ли портрет шуфэй?
Чжэньчжу покачала головой:
— Когда шуфэй умерла, Его Величество был в отчаянии. Императрица, опасаясь, что он будет страдать, приказала уничтожить все её вещи. Остался только один портрет — у самого императора.
Юй Цинцянь нахмурилась.
Чжэньчжу поспешно предупредила:
— Госпожа, ни в коем случае не упоминайте шуфэй при императоре! Вчера его лицо было по-настоящему страшным.
Юй Цинцянь кивнула и с горечью посмотрела на своё отражение.
Пусть император и проявляет к ней милость, но в сущности она всего лишь тень умершей.
Иногда она не знала, стоит ли радоваться или горевать.
Она тихо спросила:
— Как она умерла?
— Умерла при родах первого сына императора.
Ах, белая луна в сердце императора.
В тот день она поступила слишком импульсивно, но не могла стерпеть обиды.
Она пошла на риск, поставив на то, насколько важна она — или шуфэй — для императора. И, к счастью, выиграла.
Только она не ожидала, что император окажется таким жестоким и безжалостным, чтобы за несколько слов отправить Янь в прачечную.
Видимо, ей придётся чаще сдерживать свой пыл и не провоцировать императора, пока не найдёт способ сбежать из дворца.
http://bllate.org/book/3384/372617
Готово:
