— Прощай, мяу.
— Спасите… спасите меня… хоть кто-нибудь… выручите старика…
Призыв о помощи, произнесённый с сычуаньским акцентом, донёсся до ушей Чжан Ляньцяо, заставив его, уже собравшегося было уходить, замереть. Он бросил клубок шерсти в капюшон своей куртки и заглянул в тёмный сарайчик, пытаясь убедиться, не послышалось ли ему. Следом он снова услышал этот жалобный крик, только теперь голос звучал заметно слабее.
— Спасите… помогите… вытащите меня… у-у-у…
Чжан Ляньцяо уже знал, что здесь заперли скунса, поэтому изначально не планировал приближаться. Но мольба о помощи звучала слишком уж жалко, и, поколебавшись несколько секунд, он всё же медленно подошёл к сарайчику и негромко позвал:
— Эй, ты в порядке? Что с тобой?
Осторожно подойдя к двери, он убедился, что хозяев поблизости нет, и набрался храбрости. Существо за дверью, услышав голос Чжан Ляньцяо, на мгновение замолчало, а затем во весь голос завопило:
— Ты кто такой? Пришёл спасти меня? Выручай, меня тут заперли, я с голоду помираю!
— Не кричи! Тише!
Испугавшись громкости, с которой отозвалось существо, Чжан Ляньцяо посмотрел на висевший на двери замок, огляделся и, заметив в стене покрытое пылью вентиляционное окошко, пригнулся и пролез внутрь. С трудом протиснувшись в тёмное помещение и встретившись взглядом с тем, кто был там заперт, Чжан Ляньцяо, увидев печальные тёмные круги под глазами и круглое, упитанное тело животного, невольно выпалил:
— Ты… так ты не скунс!
— Тьфу! Какой ещё дурак решил, что я скунс? Я ему в прадеды гожусь!
Услышав слова Чжан Ляньцяо, панда, до этого сидевшая взаперти и выглядевшая совершенно подавленной, с изумлением округлила глаза. Она поднялась с грязного пола, а на пухлой морде отразились гнев и недовольство. Чжан Ляньцяо поспешно извинился, а затем с сочувствием посмотрел на железную цепь у него на шее и понизил голос:
— Это те двое тебя поймали? Как тебя зовут? И как ты позволил себя схватить?
Поняв, что Чжан Ляньцяо не заодно с теми двумя мужчинами, панда заметно расслабилась. Понюхав пришельца и убедившись, что это всего лишь кот, состоящий с ним в дальнем родстве, панда выдохнула, с трудом помахала лапой и проговорила:
— Эх, не спрашивай. Эти два негодяя устроили мне ловушку. Жена отправила меня поискать еды для малыша, и вот до чего дошло… Бедный мой детёныш, ему ведь всего месяц, шёрстка даже не выросла… Хм, если бы не действие снотворного…
Голос панды стал тише. Этот простодушный национальный символ, которого люди заперли в лачуге и морили голодом несколько дней, поднял голову на Чжан Ляньцяо и тихо представился:
— Меня зовут Ван Туаньюань, я из Сычуани. А тебя как звать?
— О, я Чжан Ляньцяо, ну… местный дворовый кот…
Чжан Ляньцяо с серьёзным видом поддержал знакомство. Глядя на подавленного Ван Туаньюаня, он чувствовал тяжёлое беспокойство. Ведь тот жил себе припеваючи в горах, но из-за этих двоих был вынужден оставить дом, жену и ребёнка. Судя по тому, что он слышал раньше, намерения у похитителей были самые преступные: они хотели продать редкое животное. Как только найдётся покупатель, они сразу увезут его, а что с ним сделают после — страшно представить. Не раздумывая, Чжан Ляньцяо осмотрел цепь на шее Ван Туаньюаня и сказал:
— Я помогу тебе выбраться. Как только мы найдём полицию, они отправят тебя домой… Слушай, у такого старого замка наверняка есть запасной ключ. Ты не видел, куда они его прячут?
Услышав это, Ван Туаньюань заметно приободрился. Из-за инъекций снотворного и многодневного голода он почти не имел сил, чтобы сопротивляться, но предложение этого на вид обычного уличного кота тронуло его до глубины души.
— Знаю! За тем шкафом! Помню! Спасибо тебе, Лянь Цяо! Как вернусь в Сычуань, обязательно угощу тебя настоящим хого и маосюэваном!
Чжан Ляньцяо улыбнулся, ловко забрался на шкаф, нашёл запасной ключ и быстро открыл замок. Его преимущество заключалось в том, что руки позволяли ему мастерски управляться с любыми человеческими предметами. Животные, поддерживая друг друга, выбрались из сарая. Снаружи уже начало темнеть. Когда Чжан Ляньцяо с трудом вытолкнул шатающегося Ван Туаньюаня через прорытый им лаз, Три сокровища семьи Чжан, дожидавшиеся снаружи, замерли при виде этого пухлого чёрно-белого дядьки, застрявшего в дыре.
— Ой-ой! Что ты творишь, Лянь Цяо! Я застрял!
Ван Туаньюань отчаянно вопил, обливаясь потом, но из-за внушительных габаритов никак не мог выбраться. Три сокровища семьи Чжан по команде Чжан Ляньцяо принялись тянуть дядюшку за лапы, не забывая любопытствовать:
— Лянь Цяо, Лянь Цяо! Этого дядю кто-то побил? Почему у него глаза такие синяки? Мяу?
— Тсс! Не болтайте ерундой! Он — национальное достояние! За такие слова можно и в тюрьму сесть!
Чжан Ляньцяо, нахмурившись, изо всех сил подталкивал Ван Туаньюаня снаружи, тяжело дыша и одновременно пытаясь успокоить котят. Он не ожидал, что панда окажется настолько крупным — даже пролезть сквозь отверстие было невероятно сложно. Время поджимало: если они не поторопятся, те двое, отсутствовавшие весь день, могут вернуться в любую минуту. Как только он наконец вытолкнул Ван Туаньюаня и собрался пролезть сам, он услышал звук поворачивающегося в замке ключа, а следом — низкие голоса тех самых мужчин.
…
Братья Дэн всегда занимались сельским хозяйством в горной местности, жили очень скромно и, чтобы прокормиться, рано начали подрабатывать. Несколько месяцев назад, когда они трудились на подённых работах в одном из городов, некий человек, представившийся боссом, завёл с ними знакомство.
Этого господина звали Ван, он якобы занимался продажей целебных настоек и БАДов, был состоятельным человеком. Он разыскал братьев Дэн, узнав, что они родом из знаменитого природного заповедника, и хотел расспросить о местных товарах. Поначалу братья не заподозрили неладное, да и халява была заманчивой. Но однажды, когда они выпивали с ним в ресторане, этот немолодой босс странно посмотрел на них.
— Скажите… хотите разбогатеть?
— Разбогатеть? Босс Ван, говорите, что нужно делать!
Братья Дэн были в восторге, они видели только выгоду, не замечая хитрого и зловещего взгляда Босса Вана. Но после того, как тот изложил суть дела, даже необразованные братья похолодели.
— Вы хотите, чтобы мы украли панду? Но… там правительство следит очень строго, это же невозможно… Если поймают, мы же в тюрьму сядем!
— Хм? Вы же сами говорили, что ваш дядя — деревенский чиновник, поможет вам. Я просил вас принести других животных, вы согласились, а как дошло до панды — сразу в отказ? Эта штука стоит бешеных денег! Неужели вы не хотите разбогатеть и обеспечить себе безбедную жизнь до конца дней?
— …
Голос Босса Вана звучал вкрадчиво. Братья побледнели, не в силах вымолвить ни слова. Босс Ван не стал давить, лишь в конце трапезы пододвинул им кожаную сумку.
— Это задаток. Если согласны — звоните. После завершения дела получите в несколько раз больше… Деньги сейчас зарабатывать ох как непросто, а чтобы разбогатеть, всегда нужно чем-то рисковать, разве не так?
Братья Дэн промолчали. Они забрали сумку и вернулись на съёмную квартиру, где не сомкнули глаз всю ночь. К рассвету они были совершенно измотаны, а когда снова вышли на связь, Босс Ван просто передал им два пистолета, препараты для анестезии и поддельные документы.
— Запомните: как поймаете зверя, немедленно двигайтесь по указанному мной маршруту. Только автобусами. Никаких поездов или скоростных магистралей, где строгие проверки. Никаких реальных имён при регистрации. Как свяжетесь с покупателем, я выплачу вам остальное. После этого сможете хоть за границу уехать. Поняли?
Братья Дэн запомнили всё до мелочей. Они вернулись в родные края, выведали у односельчан график работы егерей и, понаблюдав за горами с десяток дней, в дождливую погоду отправились в лес под предлогом сбора грибов. С помощью пневматики с транквилизатором и заранее подготовленной еды они заманили Ван Туаньюаня, упаковали его в большой ящик и под покровом ночи покинули деревню.
Благодаря тщательному плану и тому, что они были местными, исчезновение Ван Туаньюаня не вызвало подозрений. Братья меняли автобусы, а проверки на вокзалах были не такими уж строгими, поэтому они благополучно добрались до города Y. До цели оставалось совсем немного, но они не стали выполнять указания Босса Вана, а вместо этого сняли за двести юаней лачугу и затаились.
— Брат, может, завтра поедем? Босс Ван сказал, что ждёт нас там. Чего мы тут сидим?
Второй Дэн, вернувшись из забегаловки и ковыряясь в зубах, обратился к старшему брату. В пути им пришлось несладко, они всё время жили в страхе, а тут хоть какая-то стабильность. Сегодня они решили оставить свою «добычу» под замком и хорошенько поесть. Когда они вернулись домой, уже стемнело. Старший Дэн, слегка подвыпивший, посмотрел на младшего и лениво ответил:
— Ты ничего не смыслишь. Этот гад хочет, чтобы мы пахали на него за копейки. Если мы так легко отдадим ему панду, будем полными идиотами… Мы тянем время, он же нервничает. Утром уже слал сообщения, обещал добавить денег и устроить нам приём… Хе, старый лис. Уходим сегодня ночью. Как только продадим панду, больше не придётся гнуть спину на прорабов! Ха-ха!
Братья тихо рассмеялись, их лица светились предвкушением сладкой жизни. Но как только они подошли к двери своего жилья, то услышали странные звуки.
Что-то похожее на крик животного, но не такое слабое, как у запертой панды. Братья изменились в лице, с размаху ударили ногой по двери и ворвались внутрь. Панды, которую они оставили запертой, не было, а в стене слева зияла огромная дыра с осыпавшейся землёй.
— Чёрт возьми! Кто это сделал?!
Они были в ярости. Выпитое вино ударило в голову, и потеря главного источника дохода привела их в бешенство. Воспользовавшись темнотой, братья достали пистолеты и бросились в погоню в сторону, куда вёл лаз. Однако вскоре они упёрлись в тупик — а это значит, что панда где-то совсем рядом.
Их глаза наполнились ужасом. С того момента, как они согласились на сделку, их совесть и мораль были забыты. В тихом переулке они с грохотом переворачивали мусорные баки, пытаясь отыскать наглого зверя.
Чжан Ляньцяо, спрятавшийся с остальными в глубине этого тупика, во все глаза смотрел на приближающихся мужчин с оружием. Не только Три сокровища семьи Чжан, но и сам Чжан Ляньцяо смертельно побледнели.
— Бросьте меня… сдайте им меня… я буду драться до последнего… у-у-у…
Ван Туаньюань говорил приглушённо, голос его дрожал. Чжан Ляньцяо, сжав зубы, бросил на него сердитый взгляд.
— Что ты несёшь! Твоя жена и ребёнок ждут тебя дома! Не смей говорить такие вещи!
Пытаясь сохранить самообладание, Чжан Ляньцяо смотрел на приближающихся убийц, и ноги его дрожали. Он ведь всё ещё был ребёнком — каким бы храбрым он ни был, страх брал своё. Но рядом были три дрожащих котёнка, а Ван Туаньюань, национальное достояние, в руках этих негодяев был обречён на немыслимые страдания.
В голове созрел план. Чжан Ляньцяо, дрожа всем телом, велел Ван Туаньюаню не издавать ни звука, а затем повернулся к своим дрожащим сыновьям:
— Дабао, Эрбао, Сяобао… Быстро! Смотрите на меня! Скажите, что я больше не ваша семья! Скорее!
— Лянь Цяо…
В больших кошачьих глазах стояли слёзы. Котята были напуганы до смерти, они не понимали, почему Чжан Ляньцяо говорит такое, но времени на объяснения не было.
— Быстрее! Скажите, что я вам не родня! Скажите, что ненавидите меня!
Чжан Ляньцяо прижал котят к себе, поглаживая их, но как бы он ни старался, они не могли произнести эти слова. Ван Туаньюань с недоумением наблюдал за происходящим. Внезапно Чжан Ляньцяо с силой дёрнул Чжан Сяобао за хвост.
От резкой боли в самом чувствительном месте Сяобао вскрикнул и залился плачем. Двое других котят с неверием смотрели на Чжан Ляньцяо, не веря, что он мог так поступить. А Чжан Ляньцяо, с красными глазами, прошептал им:
— Вы уже взрослые, в будущем позаботьтесь о себе сами. Если что-то случится — идите к дяде Ма Сяоцяну. Мои деньги спрятаны в мышиной норе рядом с кошачьим домиком, если будут проблемы — заберите их… Когда эти люди уйдут, отведите дядю панду в полицейский участок…
Чжан Сяобао, которому было больно, отшатнулся от него, глядя с нескрываемым ужасом. В маленьких глазах, которые ещё недавно так доверчиво просились на ручки, теперь был только страх.
— Я ненавижу Лянь Цяо… у-у-у… ненавижу тебя… ты не мой Лянь Цяо… мой Лянь Цяо никогда бы меня не ударил!!!
Резкий кошачий вопль привлёк внимание мужчин. Они уже двигались на звук. Чжан Ляньцяо, не колеблясь, повернулся к ошарашенному Ван Туаньюаню, хлопнул его по плечу и прошептал:
— Эй, национальный символ, если не возражаешь, прими меня в свою семью?
http://bllate.org/book/33839/4163763
Готово:
