Из-за почти безумного поступка Чжан Ляньцяо тот напуганный водитель до самого момента, когда его увезла полиция, так и не пришел в себя.
Быть может, люди никогда не отводили маленьким животным какого-либо опасного места, поэтому, когда ненависть, исходящая от животного, столь наглядно проявилась перед ним, в тот самый момент водитель, глядя через оконное стекло на покрасневшие глаза той кошки, лишь почувствовал, что его сердце вот-вот остановится от ужаса.
Эта странная история позже попала в вечерние новости местного телеканала. Репортер взял интервью у множества очевидцев на месте происшествия, и все они в один голос утверждали, что тогда действительно сначала дикая кошка спасла ту старушку, а потом прибежало немало диких кошек, которые там плакали и кричали. Затем одна кошка бросилась в машину, завела её и направила прямо на водителя, выглядело это крайне жутко.
После того как эта удивительная новость вышла в эфир по телевидению, она вызвала бурные обсуждения среди многих людей. Множество зрителей наперебой комментировали, что и сами в детстве видели подобные случаи, когда животные отплачивали добром или местью: то кто-то в какой-то деревушке до смерти забил змею, в результате чего потом на весь дом обрушилось нашествие змей; то рассуждали о том, что все мелкие животные обладают духовной сущностью и помнят как хорошее, так и плохое, сделанное им. Совсем как та собака, которую дед одного зрителя держал в прошлые годы: когда дед умер, она тут же бросилась в реку и утопилась. В общем, чем дальше шли разговоры, тем мистичнее они становились.
Что же до Чжан Ляньцяо, то дальнейшая жизнь для него свелась к тому, чтобы спокойно похоронить Лю Ху, а затем продолжить своё существование.
Тот водитель в итоге был приговорен к содержанию под стражей из-за предания огласке этой новости. Он выплатил денежную компенсацию старушке, которую едва не сбил, а старушка тут же пожертвовала все эти деньги городской организации по защите бездомных животных. Немало людей, увидевших сюжет о том, как кошка храбро спасла старушку, приходили сюда, чтобы тайком подкормить бродячих кошек и собак поблизости. И для этих безымянных добрых людей, возможно, было неважно, какая именно из сородичей той доброй дикой кошки находилась перед ними; но до тех пор, пока они передавали свое искреннее участие этим маленьким живым существам, поступок, совершенный Лю Ху в самом начале, обретал свой смысл.
— Лянь Цяо… Дядя Лю уже так давно не приходил… Раньше он вечно приносил нам вкусняшки, почему теперь он не приходит?
— Он озорник, убежал поиграть и забыл дорогу назад.
Трём сокровищам семьи Чжан сейчас уже исполнилось по полтора года. Благодаря заботливому уходу Чжан Ляньцяо они в конце концов благополучно выжили. Для кошек возраст в полтора года по человеческим меркам равен возрасту поступления в начальную школу, поэтому теперь они вели себя скорее как трое живых, подвижных, сообразительных и любознательных ребенка. По сравнению с их прежним простодушным и глуповатым видом, теперь Чжан Ляньцяо иногда даже не знал, как отвечать на их вопросы — например, прямо сейчас.
Он не стал говорить этим котятам правду о том, что Лю Ху умер, ведь для детей подобные вещи всё же слишком жестоки. И когда он невзначай сболтнул что-то другое, чтобы сменить тему, трое полуверующих-полусомневающихся котят не стали допытываться дальше. Посомневавшись еще немного, они дружной компанией побежали гоняться за пролетавшими у дороги бабочками.
На вечерней кирпичной стене оставалась лишь размытая желтоватая тень. Если бы в этот момент мимо проходил кто-то из людей, то наверняка бы тайком изумился: неужели бывает такая огромная кошка? Но на самом деле у этого существа, которое все вокруг принимали за кота, были черты лица человеческого юноши: черные волосы, черные глаза и чистая белая кожа. И хотя его манеры из-за долгой кошачьей жизни неминуемо несли на себе отпечаток животного, со стороны это выглядело на удивление гармонично, без малейшей фальши, обретая какую-то странную соразмерность.
Чжан Ляньцяо исполнилось уже пятнадцать лет. И хотя он провел в скитаниях почти год, за это время он тоже сильно вырос. Быть может, всё было именно так, как говорил тогда Лю Ху: даже не полагаясь на других, он вовсе не обязательно прожил бы свою жизнь из рук вон плохо. Да и весь его жизненный путь, казалось, с того самого момента, когда его исключили из людского рода, начал меняться.
— Лянь Цяо… Лянь Цяо…
Протяжный голос раздался под стеной. Чжан Ляньцяо опустил голову и увидел, как желто-пятнистая дикая кошка машет ему хвостом. Чжан Ляньцяо поджал губы и улыбнулся, наблюдая, как этот дикий кот запрыгивает на стену и приближается к нему, а затем начинает расспрашивать:
— Разве сейчас не сезон течки? Ма Сяоцян, а где твоя девушка? Вы что, не свидаетесь?
— Эх, ее хозяин обнаружил меня и выгнал на все четыре стороны. Твою мать, ну и что с того, что я дикий кот! Его Цзюаньцзюань любит именно таких бродяг, как я, а он меня презирает? Рано или поздно я умыкну ее и сбегу с ней, еще поглядим!
Лениво бросив фразу, Ма Сяоцян при упоминании своей возлюбленной Ли Цзюаньцзюань слегка помрачнел и затаил обиду. Чжан Ляньцяо давно привык к такому его виду, поэтому лишь улыбался. А Ма Сяоцян, высказавшись так, словно что-то вспомнив, замолк на секунду, а затем внезапно заговорил приглушенным голосом:
— Кстати говоря, расскажу тебе кое-что, Лянь Цяо. Недавно я проходил мимо задней двери дома тех людей, что только что сюда переехали, и вроде бы услышал какой-то странный звук…
Услышав это, Чжан Ляньцяо повернул голову. После ухода Лю Ху все дикие кошки в этом переулке в общем-то уже разошлись кто куда; такие, как Ма Сяоцян, остававшиеся здесь, делали это лишь потому, что им и вправду больше некуда было податься. Обычно, если у него происходило что-то интересное, он всегда стремился поделиться этим с Чжан Ляньцяо. И теперь Чжан Ляньцяо посмотрел на него исполненным недоумения взглядом:
— Что такое? Какой звук?
— Ну… то есть… как бы сказать? Словно кто-то плачет? Я не могу разобрать, чьё это было рыдание, но во всяком случае оно не похоже ни на человеческое, ни на вопли каких-нибудь кошек или собак…
Описание Ма Сяоцяна было довольно расплывчатым, но Чжан Ляньцяо, слушая его, почуял неладное. На днях в переулок действительно заселились временные жильцы: двое скромно одетых мужчин среднего возраста с северным акцентом, которые не привезли с собой ничего, кроме одного огромного дорожного чемодана. Чжан Ляньцяо слышал от старой собаки по кличке Тетя Цзян, которая обожала посудачить, что этот дом пустовал долгие годы, а эти двое жильцов не перебирали харчами и заявили лишь одно: им нужен дом с хорошей звукоизоляцией. В тот же вечер они пришли договариваться с хозяином и в тот же вечер въехали. Поскольку их появление оказалось столь внезапным, не только люди, живущие в переулке, но даже животные испытывали некоторое любопытство. Однако в современном обществе, за каменными оградами дворов, как бы соседи ни любопытствовали, у них не было никакой возможности узнать, чем именно занимаются в своем доме эти двое мужчин, которые почти не выходили на улицу. Зато у животных существовали бесчисленные способы проникнуть в тайны этого маленького домика.
Слова Ма Сяоцяна заставили Чжан Ляньцяо проявить бдительность. В тот же вечер он попросил хорошо знакомого воробья по имени Сяо Чжан подлететь к окну этого дома и разведать обстановку. В конце концов, он сам когда-то был человеком, и к подобным подозрительным вещам относился настороженно: если эти двое действительно замышляли что-то недоброе, то раннее обнаружение могло помочь вовремя пресечь преступление. И когда Сяо Чжан вернулся и передал всё, что видел и слышал, Чжан Ляньцяо столкнулся с новостью, которая показалась ему крайне шокирующей.
— Ты говоришь, в этом чемодане заперто животное? Что это за зверь?
Мысленно обдумывая слова Сяо Чжана, Чжан Ляньцяо никак не ожидал, что эти два мужчины среднего возраста ведут себя так скрытно из-за того, что тайком прячут запертое в чемодане животное. Сяо Чжан в ответ зевнул, чмокнул клювом, а затем понизил голос и проговорил вполголоса:
— Я толком не разглядел, сам понимаешь, Лянь Цяо, зрение у меня с каждым днем всё хуже, да к тому же в комнате было хоть глаз выколи. Я только заметил что-то черно-белое, и оно бормотало что-то себе под нос… Эм, судя по расцветке, мне показалось, что это немного похоже на скунса…
Поразмыслив так, Сяо Чжан, похоже, припомнил какие-то не слишком приятные воспоминания. Он бросил на Чжан Ляньцяо несколько озабоченный взгляд и продолжил:
— Такая штука, как скунс — это ведь поистине отвратительно. Один его пук — и ты точно сдохнешь от смрада! Я как-то раз встретил одного такого, до чего же тошнотворный запах… Поэтому я думаю, что те двое, наверное, просто боялись испортить всем повседневную жизнь, вот и спрятали этого скунса в чемодане. О, кстати, я еще слышал, как они разговаривали по телефону, они вроде бы упоминали какие-то перевозки, торговлю и всё такое, должно быть, они разводят скунсов на продажу…
Слова Сяо Чжана заставили Чжан Ляньцяо заколебаться. Впрочем, если эти двое мужчин действительно заботились об удобстве окружающих и не выпускали скунса наружу, это можно было считать проявлением гражданской сознательности. Как и говорил Сяо Чжан, такое создание, как скунс, ничем не отличается от вонючей бомбы; и если бы те мужчины действительно вздумали таскать скунса напоказ повсюду, это стало бы настоящей катастрофой.
Поэтому на этом инцидент был исчерпан. Спустя несколько дней, когда Чжан Ляньцяо сидел в своем кошачьем домике и читал книгу, раздобытую им на рынке букинистической литературы, Чжан Сяобао вдруг с плачем и криками прибежал домой.
— В чем дело? О чем ты плачешь?
Утерев слезы любимому сыночку, Чжан Ляньцяо отложил книгу и последовал за всхлипывающим Сяобао к тому месту, где тот играл со своими старшими братьями. Лишь добравшись туда, он обнаружил, что они находятся как раз у двора тех временных жильцов, которые держали взаперти скунса.
— Лянь Цяо… Ууу, наш клубок ниток закатился внутрь… Закатился прямо в норку, мяу-у-уу…
Трое озорных котят жалобно плакали. Этот красный клубок ниток Чжан Ляньцяо смотал для них собственными руками, и обычно все они дни напролет дорожили этим клубком как зеницей ока. Но сегодня, резвясь здесь, они по неосторожности пнули этот круглый клубок прямо в мышиную норку на территории этого дома. Чжан Ляньцяо с досадой глянул на это крошечное отверстие, куда человек никак не смог бы пролезть, и в конце концов с беспомощным вздохом покачал головой.
— Настоящие разбойники, я же велел вам не бегать где попало…
Он нарочито сделал строгое лицо, принимаясь их отчитывать. Услышав это, трое котят прижались друг к другу, сжавшись в комочки, и выглядели одновременно жалостливыми и умилительными. Видя это, Чжан Ляньцяо тут же растерял всю свою злость и был вынужден с терпеливым видом опуститься на корточки, погладив их по головкам.
— Сидите смирно у входа, я сам залезу и достану, послушные мои.
— Мяу!
Трое малышей кивнули, выглядя донельзя послушными. Чжан Ляньцяо повернулся и окинул взглядом ту мышиную норку, мысленно испытав редкое чувство облегчения: к счастью, он ведь и сам побывал котом, который целых несколько дней пробыл мышью, так что рыть норы для него было проще простого. Стена этого двора была очень высокой, и существа с такой мощной способностью к прыжкам, как кошки, едва ли смогли бы преодолеть ее. Наказав троим маленьким проказникам оставаться снаружи, он быстро раскопал лаз сбоку и проскользнул в тот дом. Но как только он стремглав отыскал покатившийся по двору клубок ниток и собрался было уже убираться восвояси, до его слуха донесся пронзительный плач с сычуаньским акцентом, доносившийся из жилой комнаты:
— Спасите меня… Спасите меня, ради Бога… Пусть кто-нибудь придет… Спасите мою душу, умоляю…
http://bllate.org/book/33839/4163762
Готово:
