Снежная тропа, где белизна перемежалась с проступающей сквозь неё зеленью сосновой хвои, вела круто вверх, и вскоре впереди замаячила Платформа Спящего Дракона.
Гуань Уцзюэ велел А Ку подождать внизу, поправил на себе одежду, заодно приводя в порядок мысли, и, опустив голову, ступил на каменные ступени.
На горе царила абсолютная тишина, и каждый шаг по ступеням отдавался невероятно чётким звуком. Гуань Уцзюэ шёл, опустив взгляд и храня молчание, шаг за шагом поднимаясь наверх. Недавняя лёгкость и беззаботность без следа исчезли; он редкостно для себя усмирил всю свою гордость и присущий ему острый нрав, выглядя покорным и почтительным.
Он солгал Сяо Дунхэ: на самом деле в душе у него не было ни малейшей уверенности.
Последнее воспоминание о главе культа запечатлелось в его памяти жгучей болью рвущейся кожи и разлетающихся брызг крови, оглушительными, раскатами грома разносившимися ударами Плетки, Дробящей Кости, рассекавшими воздух. А что же глава? Что думает о нём сам глава культа? Не зародилась ли в его сердце неутолимая злоба, разрушившая прежнюю привязанность до самого основания?
Он не знал, совершенно не мог этого предвидеть, и разве мог его испуганный в глубине души от этого не трепетать?
Он просто пускал пыль в глаза.
Гуань Уцзюэ простоял на коленях внизу слишком долго, и теперь каждое движение правой ноги отзывалось пронзительной болью, от которой уже после нескольких шагов на лбу выступил холодный пот. К счастью, каменные лестницы Платформы Спящего Дракона были не слишком длинными, и спустя несколько мгновений Гуань Уцзюэ уже стоял перед белыми полотнищами занавеси, опустился на колени, распахнув полы халата, и по-прежнему низко склонив голову, видел перед собой лишь ледяную гладь камня и скопившийся на нём снег.
В этот момент ему отчаянно хотелось поднять голову и хоть краем глаза взглянуть на выражение лица главы культа, но перекрещивающиеся по всему телу шрамы от Кнута, Дробящего Кости, некстати вновь заныли, словно высмеивая его дерзость. Гуань Уцзюэ втайне поборолся с собой, но в конце концов так и не осмелился поднять глаз. Он лишь глубоко поклонился, коснувшись лба, и постарался сделать так, чтобы в его голосе не послышалось хрипоты.
— Протектор Четырех Сторон Гуань Уцзюэ вернулся в Культ Гуй и почтительно приветствует главу, выходящего из затворения.
За колышущимися белыми занавесями Юнь Чанлю уже повернулся к нему.
Глава Культа Чжуинь смотрел на протектора Четырех Сторон, которого не видел уже целый год, с бесстрастным выражением лица, глядя на него сверху вниз, пока тот шаг за шагом приближался. Пожалуй, будучи уверенным в том, что Гуань Уцзюэ не поднимет глаз, Юнь Чанлю позволил своему взгляду безраздельно и жадно скользить по лицу старого знакомого, а в глубине его зрачков бушевали не утихающие тёмные волны, которые ещё долго не могли успокоиться.
За год разлуки этот человек, казалось, немного исхудал и стал бледнее — судя по всему, жизнь его не баловала; однако чрезмерно измождённым он всё же не выглядел, и по крайней мере в глазах Юнь Чанлю по-прежнему оставался донельзя прекрасным. Он-то думал, что изгнание из Города Сифэн станет для Гуань Уцзюэ страшнейшим ударом, к тому же втайне не обошлось бы без притеснений и издевательств со стороны Юнь Чаньцзюань, но теперь, глядя на него, он понимал, что тот, судя по всему, не претерпел особых лишений...
Юнь Чанлю не желал признаваться себе в том, что в этот миг он даже едва заметно с облегчением выдохнул.
Дождавшись, пока Гуань Уцзюэ опустится на колени на Платформе Спящего Дракона, Юнь Чанлю резко сжал свои красиво очерченные тонкие губы. Он воочиянно наблюдал, как протектор, делая вид, что ничего не происходит, опускается на колени и совершает приветствие, однако в самый момент касания земли оба колена едва уловимо дрогнули от боли.
Взгляд Юнь Чанлю помрачнел, и он подумал: ещё год с небольшим назад этот человек мог без всяких сомнений и забот обнимать его и смеяться так ярко и лучезарно; а теперь лишь ради того, чтобы увидеться с ним, он простоял на коленях два часа в такую лютую стужу. Оказавшись перед ним, он даже не смеет поднять голову или сказать лишнее слово, всё так же тихо и покорно ожидая на коленях.
Он же всегда был таким гордым, и прежде он сам никогда не позволял себе заставлять его вставать на колени.
При этой мысли дыхание у него перехватило, а от кончика сердца до самых пальцев рук распространилась тупая, ломящая боль.
Как бы сильно ни терзала прошлая ненависть, того, кого не желаешь отпускать, в конце концов отпустить невозможно.
Глава Юнь слегка сжал кончики пальцев, приказывая себе не поддаваться наплыву мягких чувств. Он принялся рыться в памяти, заставляя жуткую кровавость и обугленные тела понемногу выползать из запечатанной тёмной бездны, заставляя эти демонические тени рвать и терзать своё сердце. До тех пор пока они не перегрызли одно за другим те оставшиеся нежности и затаённые грезы, что питал он к стоявшему перед ним человеку, и не проглотили их вместе с кровью.
Долго подбирая слова, он наконец медленно заговорил, вкладывая все свои чувства в ледяной, ровный тон:
— Я... не припомню, чтобы разрешал тебе возвращаться.
— Протектор Гуань своевольно вернулся в культ, осознает ли он свою вину?
Гуань Уцзюэ прижался лбом к земле, позволяя налетевшему ветру растрепать пряди у висков. По телу его побежали мурашки от холода, но он не смел выказать и тени этого:
— На то были причины, и Уцзюэ готов понести наказание, лишь бы глава выслушал слова подчиненного.
Юнь Чанлю холодно бросил:
— Говори.
Выслушать то, о чём он собирается поведать, назвав это важным делом, а затем выпроводить человека прочь, чтобы больше никогда не видеться — вот это был бы наилучший выход. Именно так и думал Юнь Чанлю.
Однако в сердце всё равно не утихало неподконтрольное раздражение.
Проглоченные было мягкие порывы вновь нежелательно всплыли на поверхность, обвивая его словно шелковые нити. Едва сменив мысль, глава культа подумал: нет, так нельзя, он перенёс тяжкое наказание Кнутом, Дробящим Кости, если он продолжит вот так стоять на коленях, как он это выдержит?
Юнь Чанлю тут же подыскал себе безупречное оправдание: узы душевной близости порвались, но путь господина и слуги всё ещё существовал. Хоть он и питать не питал больше прежних чувств к Гуань Уцзюэ, но как глава Культа Чжуинь он всё же не дойдёт до того, чтобы довести собственного протектора Четырех Сторон до увечья ног от бесконечных коленопреклонений.
И тогда он поспешно изменил свои слова:
— Встань и подойди ближе.
Фигура Гуань Уцзюэ замерла, он явно на мгновение засомневался и лишь после этого откликнулся:
— Слушаюсь.
Осторожно приподняв белые полотнища занавеси, он двинулся внутрь. Пожалуй, эти беспрерывные подъёмы с колен и падения обратно слишком сильно изнурили его тело: едва пройдя пару шагов, протектор в красных одеждах внезапно пошатнулся и, чтобы выпрямиться, с силой уперся рукой в колено.
— ...!
Глава культа судорожно втянул воздух, резким движением поднялся на ноги и уставился на Гуань Уцзюэ взглядом, в котором сквозило почти неподдельное испуганство.
Громадная тревога волной хлынула в его сознание.
Как такое возможно?! С внутренней энергией Уцзюэ простоять на коленях два часа должно было стоить ему лишь сущих пустяков, почему же он дошел до того, что едва держится на ногах?
Что с ним случилось?
Он ранен? Болен? Неужели Кнут, Дробящий Кости, и впрямь повредил его основание... неужели он тогда нанёс настолько тяжелый удар? Или за этот год произошел какой-то непредвиденный несчастный случай, о котором он ничего не ведает?
Юнь Чанлю охватила безудержная паника, он едва мог сохранять внешнее спокойствие. Гуань Уцзюэ, разумеется, ничего этого не знал, и заметив, что тот так резко поднялся, решил было, что его собственная оплошность снова разгневала главу. Едва подумав про себя о том, что дело дрянь, он увидел, как белоснежная, словно у небожителя, фигура Юнь Чанлю быстрыми шагами направляется прямо к нему, и сердце его машинально дрогнуло... отчего он снова опустился на колени.
Только вот на этот раз его колени даже не успели коснуться земли, как чья-то уверенная и сильная рука крепко подхватила его, поднимая вверх.
Гуань Уцзюэ слегка изумился, а глава культа уже протянул к нему руку и произнес с гневом в голосе:
— Я велел тебе подойти, перед кем ты преклоняешь колени?
Гуань Уцзюэ:
— Подчиненный...
Юнь Чанлю вовсе не собирался давать ему договорить: наклонившись, он крепко ухватил Гуань Уцзюэ за запястье и, с удивлением почувствовав исходящий от него холод, не свойственный живому человеку, резко помрачнел в лице:
— Почему твоя... внутренняя энергия истощена до такой степени?!
Гуань Уцзюэ:
— Подчиненный...
События в очередной раз доказали, что глава Культа Чжуинь не только сам не любит вести лишние разговоры, но и слушать других тоже не намерен. Толкнув Гуань Уцзюэ в спину, Юнь Чанлю без лишних слов усадил его на землю, после чего сам опустился позади него, скрестив ноги, и, всё так же не сбрасывая с лица сурового выражения, бросил:
— Хватит говорить, сначала циркулируй энергию и приводи дыхание в порядок.
Сложив вместе два пальца и собрав ци, он сперва точечно надавил на несколько жизненно важных точек на теле Гуань Уцзюэ, а затем обеими руками стремительно упёрся ему в спину, вливая мощный поток внутренней энергии.
— Кхм...! — Гуань Уцзюэ не успел и опомниться, как хлынувшая во все главные меридианы внутренняя энергия заставила его вздрогнуть всем телом, и все непроизнесённые слова мгновенно застряли в горле.
Он зажмурился и напряженно замер. Лишь когда ци Юнь Чанлю совершила полный большой круг по всем его меридианам, тёплым и непреклонным потоком растворяя скопившуюся внутри леденящую стужу, он наконец расслабил плечи, опустил голову и медленно выдохнул.
Этот выдох сначала был холодным, и лишь постепенно в нём появилась некоторая теплота, превратившаяся в едва заметную дымку, которая затуманила всё пространство перед глазами.
Гуань Уцзюэ медленно приоткрыл глаза и сквозь эту пелену повернул голову, вновь увидев лицо Юнь Чанлю.
Лишь теперь до него дошло кое-что еще, и он с некоторым замешательством подумал: оказывается, глава... всё же готов защищать его. Даже после того, как он собственноручно прикончил никчемного младшего брата самого главы.
В этот миг переставший когда-либо сдерживаться и привыкший творить всё, что вздумается, протектор неожиданно для себя испытал крошечную, едва уловимую долю угрызений совести. Повернувшись к главе культа лицом, он склонил голову и тихо произнес:
— Благодарю главу. Уцзюэ... виноват перед вами.
Гуань Уцзюэ совершенно упустил из виду, до чего же тяжело смотреть близкому человеку на то, как привычно гордый и необузданный человек в один миг становится столь покорным. От этого тихого слова сердце Юнь Чанлю дрогнуло так сильно, что он испуганно, словно обжёгшись, быстро отдёрнул руку, а его выражение лица сделалось лишь ещё более холодным и жёстким:
— Не стоит. Объясняйся.
Вообще-то он собирался подняться и сделать несколько шагов назад, повернувшись к Гуань Уцзюэ спиной в знак отчуждения, но тут же сообразил, что в таком случае этот человек, пожалуй, снова рухнет на колени. Поразмыслив так, он всё же не смог проявить достарчатой жесткости.
Будто заметив колебания главы культа, Гуань Уцзюэ по собственной инициативе немного отступил назад и произнес:
— Отвечая главе: подчиненный своевольно вернулся в культ, потому что...
Юнь Чанлю перебил его:
— Я велел тебе объяснять не это, а почему твоя внутренняя энергия истощена настолько!
— ...
Пожалуй, только Гуань Уцзюэ, привыкший к нраву своего главы культа, мог после столь частых прерываний замереть лишь на секунду, чтобы тут же без запинки подхватить нить разговора:
— ...С-согласно истине, подчиненный привёл с собой одного человека ради главы. У этого человека нет внутренней энергии, и если не оберегать его всю дорогу, он бы замёрз насмерть еще на полпути.
Эти слова протектора Четырех Сторон можно было назвать поистине изящными. После такого ответа любой нормальный человек неминуемо задал бы следующий вопрос: кто этот человек?
И тогда он смог бы совершенно естественно упомянуть имя А Ку.
Только вот беда — что за человек был глава Юнь? Разве мог он опуститься до уровня обычных смертных?
— Безумствуешь!
Не успел он и глазом моргнуть, как Юнь Чанлю без всяких предупреждений сурово отчитывал его, и его голос особенно отчётливо разносился над пустой Платформой Спящего Дракона:
— Я изгнал тебя из города вовсе не для того, чтобы ты обдумывал свои прегрешения и учился усмирять гордыню, а чтобы ты образумился; но прошёл год, а ты всё так же своевольничаешь и творишь глупости — тебе что, жизнь своя надоела?!
— Кого бы ты ни привёл с собой, я и видеть никого не желаю!
Гуань Уцзюэ:
— ...
После года разлуки он окончательно забыл, что с его собственным главой культа можно общаться исключительно напрямую.
http://bllate.org/book/33830/4162358
Готово:
