На вершине Горы Шеньле круглый год лежал снег.
Каждый знал, что высшей точкой Горы Шеньле была вовсе не горная вершина, а Платформа Спящего Дракона, принадлежавшая главе Культа Чжуинь.
Платформа Спящего Дракона достигала в ширину около пяти чжанов и была совсем небольшой. По её углам возвышались восемь каменных столбов, в своём расположении точно отражавших принципы Инь и Ян, а также Восьми Триграмм. Между столбами тянулись многослойные белые полотнища, заграждавшие путь завывающей снаружи метели и скрывавшие силуэты тех, кто находился внутри.
Этот небольшой высокий помост превратился в самое строго охраняемое запретное место во всём культе. Причина была проста: здесь уединился для закрытой практики глава культа, а потому нельзя было допустить ни малейшей оплошности. У подножия платформы несли дозор двенадцать Иньских призрачных войнов — сильнейших бойцов-смертников, вышедших из Врат Призраков. Ближний Слуга главы культа, Вэнь Фэн, облачённый в белые одежды, стоял у Платформы Спящего Дракона со склонённой головой, не смея расслабиться ни на мгновение.
Младший страж в чёрном прибежал со стороны далёкой сосновой тропы, и один из Иньских призрачных войнов привёл его прямо к Вэнь Фэну.
Юноша что-то тихо шепнул Вэнь Фэну на ухо, и лицо последнего мгновенно изменилось.
Протектор Гуань... посмел самовольно вернуться в культ?
Да ещё и направился прямиком к Платформе Спящего Дракона и теперь простоял на коленях снаружи уже добрую половину дня?
Придворный евнух Вэнь тут же помрачнел.
Когда глава культа находится в затворе, беспокоить его категорически запрещено при любых чрезвычайных обстоятельствах. По идее, ну подумаешь, кто-то лишний опустился на колени снаружи — пусть себе стоит, в конце концов, главе от этого ни холодно ни жарко...
Как бы не так!
Будь на его месте какой-нибудь захудалый чужак или простой подчиненный низшего ранга, Вэнь Фэн не обратил бы на него ни малейшего внимания, даже если бы тот умер на коленях у входа.
Но с протектором Гуанем дело обстояло иначе. Любые правила и церемонии Культа Чжуинь в присутствии этого человека зачастую переставали действовать «по идее».
Как Ближний Слуга, Вэнь Фэн, конечно, ни за что не посмел бы своевольно гадать о мыслях главы культа, однако это не мешало ему видеть те необыкновенные чувства, что связывали этих двоих.
В конце концов, судя по тому, с каким воистину безграничным баловством глава относился к нему в былые годы, любой зрячий человек мог кое-что заметить. Без преувеличения можно сказать, что истинные отношения между главой Культа Чжуинь и его прожектором уже давно стали одной из главных тем для сплетен в цзянху, превратившись в излюбленные истории рассказчиков. Говорили, что тогда правый соратник Хуа Вань даже вовсю хлопотал над подготовкой красных шёлковых лент и свадебного вина для главы культа и протектора — если бы не те события годичной давности...
Стоило вспомнить о событиях годичной давности, как у Вэнь Фэна снова заболела голова.
Мысленно он подумал, что работа Ближнего Слуги главы культа — это поистине каторга для живого человека.
В итоге «неживой» Ближний Слуга помассировал виски, намеренно изобразил на лице удивление и переспросил молодого стража:
— Что? Протектор Гуань сейчас снаружи?
— Да. — Юноша непонимающе кивнул, мысленно гадая, уж не выразился ли он только что нечётко?
И тут же подумал: странно ведь, разве перед Платформой Спящего Дракона не запрещено громко разговаривать?
— Хорошо, я понял, — Вэнь Фэн же с беззаботной улыбкой кивнул и указал на выход, каждым своим движением излучая элегантное спокойствие, подобающее Ближнему Слуге главы культа. — Ступай. Когда глава завершит затвор, он сам во всём разберётся.
Ничего не понимающий юноша в полном замешательстве подчинился и отступил, и его фигура быстро скрылась из виду.
Вэнь Фэн поднял голову и бросил взгляд на девятислойные белые полотнища, которые по-прежнему безмолвно колыхались на ветру, казалось, никогда не меняя своего положения.
Он опустил голову и с бесстрастным выражением лица принялся мысленно вести счёт.
Интересно... сколько на этот раз удастся вытерпеть главе культа?
Какое-то время казалось, что можно было расслышать даже тихий шорох падающего снега.
Наконец, когда Вэнь Фэн досчитал до двухсот девяноста семи, из-за многослойных белых полотен издалека донёсся удивительно чистый, холодный и звенящий, подобно ударам нефритовых камней, призрачный голос:
— Вэнь Фэн.
Прекрасно, Ближний Слуга в белых одеждах давным-давно ждал именно этих слов.
Он тут же низко опустился на колени, отвесил земной поклон и отозвался, обращаясь к пространству за белыми полотнами на вершине платформы:
— Слушаю, глава.
Тот же голос зазвучал снова — всё такой же пронзительно-чистый и ледяной, не терпящий возражений:
— Подойди.
— Слушаюсь.
Вэнь Фэн осторожно поднялся, согнувшись в три погибели, шаг за шагом поднялся на высокий помост и обеими руками по очереди откинул заграждающие белые полотна.
Всего на Платформе Спящего Дракона было девять слоев белых полотнищ, но, дойдя до шестого, Вэнь Фэн опустился на колени и больше не смел двигаться дальше.
Этот молодой глава Культа Чжуинь отличался гордым и холодным нравом, не вынося чужого присутствия рядом с собой, особенно во время закрытой практики. До сих пор те последние три слоя белых полотен на Платформе Спящего Дракона отдергивал лишь протектор Гуань Уцзюэ — для всех остальных это было под запретом.
Впрочем, добравшись сюда, можно было сквозь полупрозрачную марлю смутно разглядеть стройный и утонченный силуэт, сидевший со скрещенными ногами. Осанка была прямой и гордой, словно выросший из воды белый лотос. Со спины черт лица разглядеть не удавалось, можно было заметить лишь длинные черные волосы, которые были лишь слегка стянуты на спине и струились подобно жидкой туши по белоснежным роскошным одеждам, скрывая вышитого золотом и алыми нитями трехпалого дракона на белом шелке, а концы прядей небрежно лежали на нефритовой поверхности Платформы Спящего Дракона.
Это был не кто иной, как нынешний глава Культа Чжуинь — Юнь Чанлю.
Тут Юнь Чанлю равнодушно осведомился:
— Что там снаружи?
Вэнь Фэн мысленно вздохнул с облегчением, понимая, что его ставка сыграла.
Однако в следующий же момент, восхищаясь собственной сообразительностью, он одновременно принялся мысленно ворчать: глава, вы ведь наверняка позвали меня только потому, что услышали это самое «что там снаружи», правда же? И ведь продолжает притворяться...
Разумеется, все эти коварные мыслишки он ни за что не осмелился бы выказать на лице. Ближний Слуга тут же принял максимально серьёзный, деловой вид и почтительно доложил:
— Докладываю главе: Гуань Уцзюэ вернулся в культ, у него, судя по всему, какое-то срочное дело, и он ожидает выхода главы у подножия Платформы Спящего Дракона.
Словно небожитель, снежно-белый силуэт со спины издал холодный смешок. И хотя голос оставался ровным, в нем явственно послышалось легкое раздражение:
— Самовольно вернулся в культ, смелости ему не занимать.
Вэнь Фэн опустил голову и молчал.
Юнь Чанлю тоже ничего не говорил — казалось, он бросил эту фразу просто так и вовсе не собирался как-либо разбираться с этим вопросом.
Юнь Чанлю и Вэнь Фэн — один сидел внутри, другой стоял на коленях снаружи, и между ними вновь повисло молчание.
Таков уж был этот глава Культа Чжуинь. Одинокий, холодный нравом и немногословный, он не любил пустых разговоров: если мог промолчать — никогда не открывал рта, а если мог отдать приказ взглядом или жестом — обходился без слов; но стоило ему с трудом разжать уста, как он зачастую обрывал фразу на полуслове.
И самое мучительное заключалось в том, что когда глава подолгу хранил бесстрастное молчание, окружающие понятия не имели, о чем он думает в этот момент...
К счастью, при всей своей замкнутости глава Юнь не отличался излишней жестокостью к подчиненным. Обычно, когда глава не желал говорить первым, подчиненные робко прощупывали почву... и в большинстве случаев угадывали верно.
Вот и сейчас Ближнему Слуге пришлось заговорить первым:
— В таком случае, прикажете мне уговорить протектора Гуаня уйти?
Юнь Чанлю равнодушно покачал головой:
— Тебе его не уговорить.
Вэнь Фэн запнулся и, набравшись храбрости, продолжил зондировать почву:
— Тогда... может, приказать Иньским призрачным воинам выдворить его силой?
— Иньские воины — это бойцы-смертники, а не какие-то дворовые псы, — усмехнулся Юнь Чанлю и, подняв руку, указал на окрестности. — К тому же, если дело дойдет до драки, даже половина собравшихся здесь Иньских воинов не сможет победить Гуань Уцзюэ. Мы только зря потеряем лицо.
— Вэнь Фэн сболтнул лишнего.
...Выходит, прошёл год, а глава по-прежнему не изменил своей привычке хвалить протектора в любое время и в любом месте.
Мысленно вознеся молитву о прощении, подумал Вэнь Фэн.
— ...Довольно.
Соткав легкое дуновение рукава, Юнь Чанлю за белыми полотнами медленно закрыл глаза. Не выказывая ни радости, ни гнева, он тихо произнес:
— Оставь его, пусть делает что хочет...
— Как прикажете, глава. — Вэнь Фэн на секунду замолк, а затем его почтительный голос сменился ноткой легкого сомнения: — Только сейчас на улице лютая метель и мороз... Протектор Гуань выглядит неважно, и если позволить ему стоять на коленях, пока он совсем не лишится сил и не потеряет сознание, прикажете велеть унести его или...
Неизвестно, какое именно слово задело струны его души, но Юнь Чанлю, сидевший до этого неподвижно, словно древний безмолвный колокол, едва заметно шевельнул пальцем.
Он повернул голову назад, являя взору половину точеного, глубоко вылепленного профиля, окинул всё вокруг холодным, словно зимний снег, взглядом и строго бросил:
— Он всё ещё стоит на коленях?
— Да.
Голос Вэнь Фэна оставался мягким и почтительным, но на спрятанном лице в уголках губ уже заблудилась улыбка.
Ах уж этот достопочтенный глава Культа Чжуинь! Целый год изображал из себя бездушного и равнодушного недотрогу, а теперь, стоило протектору Гуаню явиться и опуститься на колени, как вся эта маска рухнула в мгновение ока, верно?
— Как давно?
Прежде пресный голос наконец обрел живость, и в нем едва удавалось сдерживать тревогу. Всегда сохранявший хладнокровие глава резко поднялся, повернувшись к Вэнь Фэну, и в изгибе его бровей читалась редчайшая буря из гнева и беспокойства.
— Почему не доложил раньше!
http://bllate.org/book/33830/4162356
Готово:
