— Госпожа Хуа, не волнуйтесь, я вас не обману, — спокойно произнёс Фу Цинхэн, но его слова прозвучали поистине ошеломляюще. — Помните нашу прогулку в храм Цзинъань? Я упал с каменных ступеней и сильно ударился головой. Возможно, именно из-за этого воспоминания прошлого вернулись ко мне целиком — и я наконец убедился в одной крайне важной вещи.
— В какой же? — напряжённо спросила Хуа Пиньпинь, крепко сжимая чашку, будто боясь, что услышит нечто невыносимое.
И он действительно сказал то, чего она опасалась:
— Я вовсе не старший брат Фу Яньчжи.
— Как это возможно? — изумилась она. Если бы эти слова произнёс кто-то другой, она могла бы усомниться в собственном слухе, но теперь пришлось поверить. В этот момент господин Пэй добавил с лёгкой улыбкой:
— Разумеется: ведь господин Фу и есть Фу Яньчжи.
Господин Хуа в последнее время был необычайно занят: Дуань Цяньсуй стал шуцзиши, а значит, при отсутствии непредвиденных обстоятельств вскоре начнёт обучение в Академии Ханьлинь. Это его глубоко радовало, и он водил молодого человека знакомиться со многими влиятельными особами. Госпожа Хуа лишь молча наблюдала за этим, не высказывая ни слова.
Но сегодня после полудня она была так измучена, что, подумав о предстоящем визите в банк, решила отказаться от обеда и немного отдохнуть. Однако едва она переступила порог своей комнаты, как увидела, что господин Хуа уже одет и собирается выходить.
— Уходишь? — устало спросила она.
— Да, договорился с господином Ли из Министерства финансов сыграть в вэйци, — весело ответил он, не замечая её потемневшего лица. — Время почти вышло, мне пора.
— Никуда не пойдёшь! — резко бросила она, громко захлопнув дверь и указав на стул у стола. — Садись обратно!
Господин Хуа вздрогнул, испугавшись её гнева, и послушно вернулся на место.
Увидев это, сердце госпожи Хуа смягчилось. Она взяла чайник и жадно выпила несколько больших глотков, пытаясь взять себя в руки.
— Посиди со мной немного.
— Но я же пообещал Жоуханю… — начал он, опустив голову и нервно шевеля губами.
Его тут же перебил ледяной, полный ярости голос:
— Хуа Чэньсю! Повтори это ещё раз — и попробуй! Я, Цинъюань, из кожи вон лезу, чтобы зарабатывать деньги не ради них двоих!
— Ты хоть понимаешь, как мне тяжело?! — шаг за шагом приближалась она, наклоняясь так, что их лбы почти соприкоснулись. Её лицо побелело, глаза покраснели от бессонницы и усталости. Она крепко схватила его за плечи: — Даже когда хочу просто попить воды, я сама наливаю себе! Не жалею тебя! А ты?!
В ту секунду, когда их лбы соприкоснулись, ей хотелось вцепиться зубами ему в горло, выпить всю кровь, разгрызть кости и впитать его в собственную плоть и кровь.
Но она не могла. Вместо этого она почти умоляюще прижалась щекой к его лицу и тихо прошептала:
— Все эти годы замужества… ты хоть раз пожалел меня?
В десять лет её родной край постиг страшный голод. Вместе с родителями она бежала из дома, надеясь лишь выжить. По дороге погибли оба родителя, и она осталась совсем одна. Измученная, истощённая, она добралась до столицы, где даже глотка воды казалась недостижимой мечтой. В полубессознательном состоянии она упала прямо у его ног — и он забрал её домой.
Дом Хуа в столице — огромное поместье с бесконечными дворами, где царили холодность между родственниками, интриги и жажда наживы. Он был законнорождённым сыном, но в этом мире казался чужим: не умел интриговать, строить козни или торговать. В нём жило лишь наивное, почти смешное сердце.
Она никогда не понимала, зачем такой хитрый и расчётливый Хуа Хуайлин решил воспитывать сына таким странным образом. Но знала одно: он спас её, и она обязана защищать его — защищать всё, что у него есть в этом жестоком доме.
За пять лет она превратилась из оборванной нищенки в блестящего управляющего банком, чьи способности поразили весь город. Она думала, что этого достаточно. Пока однажды Хуа Хуайлин не решил женить сына на выгодной партии ради интересов семьи. Тогда она осознала: она всего лишь муравей, пытающийся сдвинуть гору.
В тот день она спросила его:
— Господин… вы согласитесь взять в жёны Цинъюань?
Он тогда засмеялся:
— Лучше уж тебя, чем кого-то другого.
Она подумала, что он тоже её любит, и пошла просить Хуа Хуайлина.
Тот лишь рассмеялся и спросил коленопреклонённую девушку:
— Хочешь, чтобы мой сын женился на тебе? Так скажи, что ты можешь дать семье Хуа?
Что она могла ответить?
«Я буду оберегать его, не дам никому причинить ему боль, сохраню его наивность и беззаботность»? Да разве такой человек, как Хуа Хуайлин, которому деньги дороже всего на свете, станет слушать подобные глупости?
Она лишь прижала лоб к полу и сказала:
— Я принесу семье Хуа огромное богатство.
Ради него.
Через три года семья Хуа стала богатейшей в столице, а её дела процветали повсюду. Хуа Хуайлин признал её заслуги и лично провёл свадебную церемонию.
Этот день стал самым счастливым в её жизни. Она и представить не могла, что в первую брачную ночь человек, ступающий по её сердцу, скажет:
— Цинъюань, я никогда не думал, что женюсь на тебе.
Её пронзило болью, будто любимый глупо воткнул нож в самое сердце. Но она лишь на миг погрустила — и снова обрадовалась.
«Ведь теперь мы муж и жена, — думала она. — Мы будем спать в одной постели, есть за одним столом, гулять во дворе вместе. Может, у нас даже будут общие дети… И, возможно, однажды ты тоже полюбишь меня».
В тишине комнаты она вдруг улыбнулась:
— Твоя сестра прислала письмо. Она хочет вернуться в столицу и повидать тебя. Ты позволишь ей приехать?
Неожиданно слёзы потекли по щекам господина Хуа.
Она засмеялась ещё громче:
— Кого же ты так жалеешь? Свою сестру? Что ж, пусть возвращается и сама со мной рассчитается!
— Все эти годы она уверена, что это я довела до смерти её мужа, заставила твоего отца уйти в монахи и захватила всё имущество семьи Хуа, — отступила она на два шага, высокомерно и холодно. — Хуа Чэньсю, давай заключим пари.
— Когда она вернётся, мы сразимся снова. Если захочешь помочь ей — не стану мешать.
— Если я проиграю, вся семья Хуа достанется ей. Я уйду, забрав с собой Пиньпинь.
— Если выиграю — с этого дня ты примешь мою фамилию.
В ту же ночь госпожа Хуа пришла к Хуа Пиньпинь, и они долго разговаривали наедине.
Когда она ушла, А Мэн тихонько вошла в комнату и увидела, как её госпожа сидит прямо перед вышивальным станком, лицо её холодно:
— Погаси свет.
А Мэн почувствовала её подавленное настроение и сразу исполнила приказ. Комната погрузилась во тьму, и Хуа Пиньпинь добавила:
— Можешь уйти или просто сидеть в углу. Только молчи.
И А Мэн послушно прижалась к стене.
В тишине ночи, окутанная темнотой, Хуа Пиньпинь на ощупь нашла иголку, воткнутую в станок, осторожно взяла её и начала вышивать. На губах её мелькнула тень улыбки — будто хотела улыбнуться, но не смогла.
Прошло немало времени, и вдруг она окликнула:
— А Мэн, чем ты там занимаешься?
А Мэн, тайком подкравшаяся к окну, съёжилась:
— Вышла погреться в лунном свете.
Хуа Пиньпинь: «…»
«И правда, — подумала она. — Если днём нельзя греться на солнце, то почему бы не погреться в лунном свете ночью? Ведь идти по одному пути — скучно».
Она вдруг поняла решение матери и легко сказала:
— Хватит болтать. Иди, зажги свет.
Вскоре комната снова наполнилась светом. Хуа Пиньпинь пристально смотрела на своё вышивальное полотно — даже в полной темноте она вышивала без единой ошибки. Прикусив губу, она решительно сказала:
— Пойдём. Сопроводи меня в павильон Цинъюань.
Время летело незаметно. Весна уступила место лету, и однажды пришёл императорский указ: Фу Цинхэн и господин Пэй были приняты в Академию Ханьлинь.
Теперь господину Пэю оставалось лишь заниматься составлением исторических записей — работа спокойная и приятная. Его отец широко улыбался:
— Наконец-то ты вырвался из-под крыла принца Цзин! Теперь, занимаясь лишь книгами, ты ему точно не нужен.
Господин Пэй приподнял бровь. Он вдруг усомнился, как его отец вообще выживает при дворе, и сказал:
— Не факт. Позавчера он пригласил меня на встречу — и заодно Фу Цинхэна. Неужели и он пригляделся к нему?
— Фу Цинхэну нечего бояться, — покачал головой господин Пэй-старший, поглаживая бороду и подмигнув сыну. — Если принц Цзин попытается привлечь его на свою сторону, это только ударит по нему самому.
Сын задумался и тихо спросил:
— Отец намекает, что на него положил глаз сам император?
Вспомнив недавние действия государя по отношению к Фу Цинхэну, господин Пэй-старший хмыкнул — это было равносильно подтверждению. Затем он добавил:
— Кстати, скоро день рождения императора. В Императорской вышивальной палате решили создать «Парчовую карту Поднебесной», чтобы порадовать государя, но не хватает мастериц. Хотят набрать лучших вышивальщиц из города.
— Разве Хуа Пиньпинь не считается одной из лучших? Почему бы не… — начал он, но осёкся, заметив, что старший сын с улыбкой смотрит на него.
— Отец хочет, чтобы я преподнёс цветок чужими руками?
— Почему бы и нет? Ведь эта девушка обожает вышивку! Если ты устроишь ей возможность поработать в Императорской палате среди лучших мастеров, она наверняка бросится тебе в объятия от благодарности! Хотя… — он вздохнул, — скорее всего, её и так пригласят. Ладно, пойду спать.
Господин Пэй: «…» Значит, всё это — пустая болтовня.
— Ах да! Сегодня один министр спрашивал меня о Фу Цинхэне — женат ли он?
Это напомнило господину Пэю о его заботах. Ведь ещё позавчера Фу Цинхэн специально напомнил ему об этом. Он вдруг оживился:
— Если ещё кто-то спросит, скажи, что у него есть возлюбленная.
— Правда? Отлично! — глаза отца загорелись, но тут же он нахмурился. — Хотя… лучше бы он побыстрее женился. При его положении какой-нибудь министр может вдруг заинтересоваться и испортить всё.
Он думал, что Фу Цинхэн из простой семьи и его возлюбленная — обычная девушка, но сын лишь вздохнул:
— Вы ошибаетесь. Он влюблён в дочь одного из министров и никак не решится.
— … — рот господина Пэя-старшего приоткрылся. Он случайно опрокинул чашку и, оцепенев на миг, вскочил с места: — Боже правый! Какой же у этого нового чжуанъюаня вкус! Хотя… нет, нет, я не то хотел сказать! Просто… старый Се теперь, наверное, счастлив. Ты сказал, он переживает? А чего переживать?
Сын опустил глаза, скрывая хитрую улыбку:
— Боится, что господин Се не согласится.
Отец разволновался:
— Старый Се обязательно согласится! Фу Цинхэн — прекрасная партия: красив, благороден — разве ты стал бы с ним дружить иначе? Слушай, я сам схожу к старику, пощупаю почву!
Сын с силой поставил чашку на стол и, подняв глаза, лукаво улыбнулся:
— Тогда я сейчас же пошлю слугу в переулок Жуи за Фу Цинхэном, чтобы он лично поблагодарил вас.
Господин Пэй-старший: «…»
Пока он приходил в себя, сын уже позвал слугу и велел немедленно отправиться за Фу Цинхэном. Только после этого отец очнулся и возмутился:
— Возмужал, значит, и отца обманывать научился?!
Сын тут же начал его улещивать, и вскоре тот, довольный до ушей, самоуверенно заявил:
— Если я пойду ходатайствовать, эта свадьба точно состоится! Обязательно состоится!
Господин Пэй лишь мягко улыбался.
http://bllate.org/book/3383/372586
Готово:
