Взглядом окинув комнату, Хуа Пиньпинь увидела: служанка покраснела до корней волос, юный слуга в алых одеждах остолбенел, певица Люй замерла посреди куплета с открытым ртом, а старик Сюй и вовсе забыл жевать — все будто громом поразило. Лишь Пэй Сянчжи, сидевший у окна и подпирая подбородок ладонью, едва заметно улыбался:
— О, оказывается, у госпожи Хуа есть и такая интересная сторона.
Сердце Хуа Пиньпинь дрогнуло, и внутри словно капля за каплей хлынула кровь. Певица Люй — языком бритва, старик Сюй — мастер переворачивать чёрное в белое, а Пэй Сянчжи — образец благовоспитанного негодяя. Как только эти трое соберутся вместе, неминуемо начнётся перепалка. А сегодня, судя по всему, объектом их нападок станет именно она.
* * *
Как и следовало ожидать, старик Сюй, сидевший рядом с Пэй Сянчжи, провёл рукой по бороде и добродушно предложил:
— Прошу вас, госпожа Хуа, садитесь вот сюда.
Он указал на свободное место напротив себя. Хуа Пиньпинь бросила взгляд на Се Сяорун — та во всю перемигивалась с А Мэнь и явно не собиралась лезть к ней со своими причудами. Тогда она направилась к окну.
Хотя слова Пэй Сянчжи прозвучали колко, всё же это было приветствие, и приличия требовали ответить. Поэтому, усаживаясь, она спокойно произнесла:
— Здравствуйте, господин Пэй.
И в тот же миг, доверяясь интуиции, левой ногой резко надавила вниз — прямо на чужую стопу.
Пэй Сянчжи, видимо, не ожидал такого поворота, тихо вскрикнул, но лицо его осталось мягким и учтивым:
— Госпожа Хуа, вы наступили мне на ногу.
Хуа Пиньпинь уже велела слуге принести себе чашку чая, подняла рукав и сделала глоток, прежде чем бесстрастно ответила:
— Простите, не заметила.
— Ничего страшного, кожа у меня грубая, плоть толстая. Хоть наступайте, хоть пинайте — мне всё нипочём, — великодушно отозвался господин Пэй, потянувшись за бокалом вина. — Главное, чтобы вам самой не было больно.
«Цок!» — мысленно фыркнула Хуа Пиньпинь. Он нарочно заменил «наступила» на «наступили с силой», тем самым удвоив её вину. Но ей было всё равно. Её насмешливый взгляд скользнул по пальцам, обхватившим бокал: длинные, изящные, словно выточенные из нефрита. В душе она вздохнула: если бы эта рука не принадлежала ему, она могла бы любоваться ею годами.
Наступила пауза. Оба уставились в окно. Чайная располагалась у озера Ихэ, и со второго этажа открывался прекрасный вид: по берегу шелестели зелёные ивы, весна цвела во всей красе, а по глади изумрудных волн плавно скользили прогулочные лодки — картина безмятежного весеннего дня. Вдруг старик Сюй нарушил тишину, с живым интересом спросив:
— Скажите, госпожа Хуа, заметили ли вы по дороге сюда, что в городе изменилось?
Вот оно! Наконец-то началось! Этот старый хрыч снова затевает с ней перепалку! Хуа Пиньпинь отвела глаза от окна, выпрямила спину и мгновенно облачилась в образ безупречной благородной девицы, внешне сохраняя полное спокойствие:
— Перед весенними экзаменами в городе стало больше студентов.
Старик Сюй хмыкнул, сделал глоток чая, чтобы смочить горло, и продолжил:
— А среди такого множества талантливых юношей есть ли те, кто приглянулся вам?
Вот опять! Всегда одно и то же! Всякий раз, когда они встречаются, этот старик непременно заводит речь о её замужестве. От этого у неё постоянно возникало подозрение: либо у него есть внук, который в неё втюрился, либо… э-э, лучше бы уж внук был.
Хуа Пиньпинь холодно ответила:
— Конечно. Все эти студенты, разгуливающие по улицам, находятся у меня перед глазами. Глядя на них, я будто вижу прочные столпы, на которых держится процветание нашей империи. Я не могу не восхищаться ими. Каково ваше мнение, господин Сюй?
Старик Сюй промолчал.
Пэй Сянчжи по-прежнему смотрел в окно, но выражение его лица стало ленивым, рассеянным. Он неторопливо постукивал пальцами по столу. От этого мерного стука у Хуа Пиньпинь засосало под ложечкой. «Может, уйти? — подумала она. — Всё равно Се Сяорун в порядке».
Но тут певица Люй сама собой подсела к ним, вся сияя и кокетливо улыбаясь:
— Госпожа Хуа, вы, конечно, из знатной семьи — даже сердце у вас такое широкое!
Насмешка была очевидна. Хуа Пиньпинь опустила глаза, усилила давление левой ногой — и тут же увидела, как Пэй Сянчжи поморщился. Внутри у неё потеплело от удовольствия, и она равнодушно ответила:
— Мне и самой не хочется так думать. Было бы неплохо, если бы я, как вы, госпожа Люй, могла целыми днями петь песенки и ни о чём не заботиться.
Она всегда отвечала обидчикам той же монетой и никогда не позволяла себе унижений.
Певица Люй почувствовала удар в самое больное место, её брови взвились, и она готова была вспылить, но Пэй Сянчжи в этот момент поднял рукав, сделал глоток вина и, улыбнувшись, сказал:
— Госпожа Хуа, вашей ноге не тесно?
С самого начала, как она села, её нога стояла на его стопе, да ещё и периодически усиливала нажим, не давая ему даже вздремнуть.
* * *
Хуа Пиньпинь не стала отвечать и медленно убрала ногу. Она уже достаточно отомстила и пора было уходить, иначе точно вцепится в певицу Люй. Если мать узнает, что она устроила драку с какой-то девушкой на людях, точно высечёт.
К счастью, Се Сяорун тоже наигралась. Не обращая внимания на присутствующих, она потянула подругу за руку и, спрятавшись в углу, заговорщицки прошептала:
— Я правда приснилась себе верхом на огромном белом гусе, который доставил меня к моему будущему мужу! Поэтому я и позвала тебя — порадоваться вместе!
Хуа Пиньпинь не разделяла её восторга. Ей казалось, что сумасбродство Се Сяорун только усугубилось. Та продолжила:
— Так что вышей мне, пожалуйста, узор для стельки — обязательно с белым гусем! Я хочу надеть их, когда встречусь с женихом.
Хуа Пиньпинь посмотрела на неё, как на полную дурочку, и кивнула в сторону двери:
— Как ты вообще оказалась с ними вместе? Господин Пэй ещё куда ни шло, но певица Люй и старик Сюй почти не пересекались с тобой раньше. Почему сегодня собрались?
— Они оба были внизу, — объяснила Се Сяорун. — Узнав, что я жду тебя, настояли, чтобы составить мне компанию. А господин Пэй… его пригласила сама певица Люй.
«Значит, всё это ради меня», — поняла Хуа Пиньпинь и серьёзно сказала:
— Впредь не общайся с ними.
Она, конечно, рада, что у Се Сяорун есть компания, но важно — с кем. Старик Сюй слишком ядовит: стоит ему раскрыть рот — и рухнет половина городской стены. Дом Хуа, хоть и считается богатейшим в столице, всё же принадлежит к простолюдинам, и даже если его очернят, ничего страшного не случится. Но Се Сяорун — совсем другое дело. Её отец — министр военных дел, а сама она наивна и рассеянна. Если случайно проболтается лишнего, недоброжелатели непременно этим воспользуются.
Се Сяорун широко раскрыла блестящие глаза и послушно кивнула. Взгляд Хуа Пиньпинь смягчился:
— Насчёт стельки… я подумаю.
Лицо Се Сяорун сразу озарила улыбка:
— Я знала, что ты лучшая! Я так тебя люблю! Во всём городе только ты согласна быть со мной дурочкой и терпеть все эти сплетни! Вот черт, как же я рада!
…Подожди-ка, тут что-то странное проскочило? Хуа Пиньпинь отстранила её и бесстрастно сказала:
— Дай-ка я сначала расставлю знаки препинания.
Се Сяорун промолчала.
Через мгновение Хуа Пиньпинь прищурилась:
— «Во всём городе только ты согласна быть со мной дурочкой? И ещё тебя обсуждают?»
Щёки Се Сяорун порозовели от смущения:
— Ты… ты неправильно расставила. После «дурочки» вопросительного знака нет.
Хуа Пиньпинь нахмурилась.
— Выходит, ты сама знаешь, что ты дурочка?
Се Сяорун опустила голову и пробормотала:
— Ведь все говорят, что я сумасшедшая…
— Вышью, — мягко сказала Хуа Пиньпинь, чувствуя укол жалости. Она потрепала подругу по голове в утешительном жесте. Се Сяорун уже было готова расплакаться от благодарности, как вдруг услышала:
— Но потом дашь мне сто раз потрогать твоё лицо.
Се Сяорун промолчала.
В итоге она с тяжёлым вздохом кивнула. Хуа Пиньпинь подошла к двери, позвала А Мэнь и спокойно попрощалась со всеми. Когда она уже собиралась уходить, Пэй Сянчжи окликнул её:
— Госпожа Хуа! Кстати, я тоже направляюсь домой. Не подвезёте?
Хуа Пиньпинь обернулась и вежливо, но холодно отказалась:
— Экипаж маловат.
Пэй Сянчжи ничуть не смутился, его улыбка оставалась изысканной и учтивой:
— Ничего, я на подножке поеду. — Он помедлил, потом поднял ногу. — Просто моей стопе очень больно, идти я точно не смогу.
Все в комнате смотрели на неё так, будто именно она виновата в его боли. Даже Се Сяорун робко добавила:
— Ну, считай, что везёшь калеку. Деньги же не нужны.
* * *
В итоге господин Пэй всё-таки уселся в карету дома Хуа. Взгляд Хуа Пиньпинь стал ледяным, а А Мэнь, забравшись в экипаж, сразу же прижалась к дальнему углу — авось пожар у ворот не доберётся до рыб в пруду.
Пэй Сянчжи же чувствовал себя как рыба в воде. Он даже устроился поудобнее и прикрыл глаза, собираясь вздремнуть. Хуа Пиньпинь достала из вышивального мешочка иголку с ниткой и, сделав несколько стежков, невольно уставилась на него. «Неужели он так устал?!» — подумала она.
Видимо, её взгляд задержался слишком надолго, потому что Пэй Сянчжи вдруг произнёс:
— Если госпожа Хуа будет и дальше так пристально смотреть на меня, я решу, что вы тайно в меня влюблены.
Хуа Пиньпинь аж задохнулась от возмущения — оказывается, он притворялся спящим! Она холодно ответила:
— Советую вам снять кожу с левой щеки и приклеить на правую.
Пэй Сянчжи по-прежнему не открывал глаз, но уголки губ дрогнули в улыбке:
— О?
Хуа Пиньпинь бросила на него дерзкий, насмешливый взгляд:
— На одной щеке кожа толстая, а на другой — совсем нет.
Улыбка Пэй Сянчжи стала шире:
— Неплохой совет.
— Фу! — фыркнула Хуа Пиньпинь. — А ещё я советую купить пару цзинь кожи и повесить себе на лицо. Могу подарить бесплатно.
Если на людях они ещё сдерживались, то наедине Хуа Пиньпинь не церемонилась и колола его самыми больными местами. Пэй Сянчжи обычно отвечал тем же. Но сегодня он, видимо, или устал, или что-то с ним случилось — вместо ответной колкости он лишь мягко пробормотал:
— Не шуми, дай немного поспать.
Хуа Пиньпинь опешила. Через некоторое время она стиснула зубы: «Да он, видать, решил, что моя карета — его спальня! Негодяй!»
В салоне воцарилась тишина. А Мэнь, всё это время молчавшая в углу, вдруг подползла к ногам хозяйки и искренне восхитилась:
— Самое красивое лицо во всём городе!
Хуа Пиньпинь замерла, странно взглянула на это лицо и пробормотала:
— Признаю, оно вполне соответствует моему вкусу… Но почему, стоит мне увидеть его, как сразу хочется уколоть или ударить?
А Мэнь ужаснулась. Хуа Пиньпинь уже встала и подкралась к Пэй Сянчжи, с иголкой в руке, решительно заявив:
— Наверное, всё из-за того, что он постоянно со мной спорит. Может, уколю его разок — станет легче?
А Мэнь бросилась её останавливать — точнее, закрывать лицо господина Пэя:
— Миледи, подумайте! Это же самое красивое лицо в столице! Оно стоит целое состояние!
Хуа Пиньпинь с досадой посмотрела на неё:
— Ты забыла? У меня денег больше, чем нужно.
А Мэнь в отчаянии нашла новую отговорку:
— Но если вы его изуродуете, половина города, одержимая красотой, сожжёт вас заживо! Да и при такой внешности… разве можно не простить ему всё?!
Хуа Пиньпинь промолчала.
Она уже потеряла всякую надежду на этот мир, где всё решает внешность! В отчаянии опустив глаза, она вдруг заметила его ресницы — густые, длинные, изогнутые, невероятно красивые. Она задумчиво пробормотала:
— Может, вырву пару ресниц? Это ведь не так уж и жестоко?
А Мэнь закрыла лицо ладонями — её госпожа просто невыносима! Но Хуа Пиньпинь, как всегда, не шутила. Она наклонилась над Пэй Сянчжи, протянула руку к его лицу… и в этот момент он открыл глаза. Взгляд его, чёрный, как точка туши, был полон насмешливого любопытства:
— Госпожа Хуа, что вы собираетесь делать?
…Пойманная с поличным, Хуа Пиньпинь сохранила видимость хладнокровия и бесстрастно заявила:
— У вас лицо грязное. Хотела протереть.
Пэй Сянчжи промолчал. Очень хотелось её ударить!
А Мэнь была поражена — так неуклюже врать!
Через мгновение лицо Хуа Пиньпинь покраснело, на лбу выступили капельки пота от нервов, и она раздражённо крикнула:
— Вы вообще каждый день умываетесь?!
* * *
Пэй Сянчжи потер лоб и с досадливой улыбкой сказал:
— Даже если хотите умыть меня, зачем же бросаться на меня всем телом? Или госпожа Хуа любит бросаться мужчинам на шею?
Хуа Пиньпинь внутри уже плавала в розовых пузырьках смущения, но внешне оставалась невозмутимой. Опершись на руку А Мэнь, она встала и сверху вниз фыркнула:
— Ты мягче моей подушки! Зачем мне на тебя бросаться!
Пэй Сянчжи, чья жизнь теперь стоила меньше подушки, промолчал.
В этот момент снаружи раздался голос Лию Ци:
— Миледи, мы дома!
А Мэнь отдернула занавеску. Хуа Пиньпинь ловко выпрыгнула из кареты, приказала Лию Ци отвезти Пэй Сянчжи домой и, не оглядываясь, скрылась за воротами. Внутри экипажа Пэй Сянчжи вновь прикрыл глаза и, поднеся руку к рукаву, пальцем провёл по вышитому узору, тихо улыбнувшись.
Едва Хуа Пиньпинь переступила порог двора Сяосяо, как её встретил тёплый, радостный голос Дуань Цяньсуя:
— Двоюродная сестрёнка Пиньпинь!
Она замерла на месте — сейчас бы умереть. После встречи с Пэй Сянчжи она была совершенно вымотана и мечтала лишь броситься на кровать и выспаться. Но, увы, судьба распорядилась иначе.
Когда все уселись в гостиной и служанки подали чай, Дуань Цяньсуй сияющими глазами с надеждой уставился на неё. Она залпом выпила чашку, взглянула на этого «тёплого парня» и подумала: «Раньше он был таким задиристым и постоянно дразнил меня…» Подняв глаза, она вдруг встретилась с его взглядом — в нём мелькнула лёгкая грусть. Она опешила и невольно вырвалось:
— Кажется, в детстве ты был совсем другим.
http://bllate.org/book/3383/372570
Готово:
