Та голова с серебристыми волосами была слишком приметной. Даже несмотря на то, что опущенные края головного убора скрывали большую часть лица, стоило лишь серебристой пряди попасться на глаза, как она мгновенно завладела всем вниманием Линь Цзайшуя.
Он стоял в одиночестве, словно находился в другом измерении, отделенный от остальных участников толстой непроницаемой оболочкой. Почувствовав на себе чей-то взгляд, он тут же развернулся, отвернувшись от арены и трибун.
Это был тот самый Бянь Чжицзуй, чье происхождение оставалось загадкой.
Линь Цзайшуй полагал, что с таким жизненным опытом и бэкграундом этот человек обязан быть мастером светских бесед, умеющим обходить острые углы, ну или, на худой конец, кокетничать и привлекать к себе внимание. Однако на деле он выглядел подчеркнуто замкнутым и нелюдимым.
Впервые в жизни он ошибся в человеке, неверно оценив его характер. Это показалось ему любопытным, и он решил присмотреться к незнакомцу повнимательнее.
Но стоило Бянь Чжицзую повернуться, как Линь Цзайшуй отчетливо разглядел у него за спиной оружие, замотанное в плотную белую ткань.
Линь Цзайшуй почувствовал, как дернулась бровь. Он невольно уставился на этот предмет, ощущая странную оторопь: изгиб, угадывавшийся под слоями ткани, пугающе напоминал ту самую кривую саблю из его сна, что когда-то пронзила его легкие.
Церемония открытия обычно завершалась показательными выступлениями. В отличие от последующих боев, где в ход пойдут настоящие мечи и боевые мехи, здесь лишь несколько курсантов из разных военных академий обменивались парой приемов.
Но даже в показательных боях зрители уже три года мечтали увидеть Линь Цзайшуя, и в этот раз, то ли по воле организаторов, решивших напоследок порадовать публику, то ли еще почему, его имя назвали уже во втором раунде.
— В бою — основной нападающий второй военной академии, Чэн Аньлань.
Трибуны взорвались ревом, а на гигантских экранах для прямой трансляции с бешеной скоростью побежали комментарии:
— Черт возьми, вот это Чэн Аньлань, круто!
— Официалы наконец-то поняли, чего мы хотим! Кто бы знал, как долго я этого ждал!
— Две самые горячие звезды военных академий Федерации никогда не встречались на одной арене, организаторы наконец-то одумались.
— Неважно, насколько крут Чэн Аньлань, я все равно ставлю на победу Высочества.
— …
После первого года обучения Линь Цзайшуй в каждом последующем турнире демонстрировал настолько непредсказуемые тактические ходы, что ни один одиночный боец больше не мог к нему подобраться. Видео с его тренировок были засекречены, и зрители гадали, до какого уровня он дошел теперь. Сможет ли он, после того как в прошлый раз раздавил разведчика, противостоять профессиональному нападающему?
А Чэн Аньлань и вовсе считался самым желанным противником для Линь Цзайшуя.
Клан Чэн был потомственным военным родом, в каждом поколении которого рождался как минимум один генерал. Отец Чэн Аньланя, Чэн Юй, был нынешним маршалом легиона. Чэн Аньлань прославился еще в юности, демонстрируя недюжинный талант в старшей школе. До того как на небосклоне взошла звезда Линь Цзайшуя, именно его считали главной надеждой будущего.
Хотя Чэн Аньлань уже учился на третьем курсе, два года он провел на фронте под началом Чэн Юя, оттачивая навыки, и вернулся лишь в этом году, поэтому для него это был первый сезон в лиге мехов.
Линь Цзайшуй и Чэн Аньлань вышли на арену. Один — утонченный и благородный, другой — резкий и грозный. Эта встреча была поистине легендарной. Прожекторы и камеры-роботы кружили вокруг, стараясь подобраться как можно ближе, чтобы запечатлеть каждую деталь.
Линь Цзайшуй сдернул с шеи кулон, который тут же трансформировался в рукоять меча. Бесчисленные металлические частицы устремились вперед, сплетаясь в тонкое лезвие. Чэн Аньлань взмахнул длинным копьем, острие которого медленно наклонилось вперед, с его позиции — прямо в горло Линь Цзайшуя.
— Высочество, прошу, начните первым, — с изрядной долей галантности произнес он, отвесив поклон. Линь Цзайшуй кивнул, ответил тем же и, оттолкнувшись от земли, в одно мгновение сократил дистанцию.
Меч Линь Цзайшуя был очень гибким, но требовал ближнего боя для максимальной эффективности. Копье же было универсальным оружием с широким радиусом атаки: стоило ему занять позицию, как подобраться вплотную становилось невероятно сложно. Можно сказать, что с точки зрения вооружения Линь Цзайшуй был в невыгодном положении.
Чэн Аньлань позволил ему атаковать первым не просто из вежливости — это была уверенность человека, который настолько силен, что не боится никаких случайностей.
Впрочем, на поле боя важна каждая секунда. И раз уж противник решил проявить такое высокомерие, Линь Цзайшую не было смысла сдерживаться.
В мгновение ока между ними остался лишь шаг. Тонкое лезвие скользнуло вперед. Чэн Аньлань не ожидал такой скорости, но, обладая богатым опытом, выпустил древко копья из рук, перехватил его, чтобы заблокировать выпад, а затем, изменив хват, прижал оружие к Линь Цзайшую.
Линь Цзайшуй без колебаний отступил, делая шаг в сторону, чтобы обойти противника с тыла, но Чэн Аньлань подцепил носком сапога наконечник копья, заставляя его совершить оборот.
На трибунах воцарилась мертвая тишина, все затаили дыхание.
Когда показалось, что копье вот-вот ударит Линь Цзайшуя в колено, на губах Чэн Аньланя заиграла победная усмешка. Он уже подумал, что имперское Высочество не так уж и страшно, как вдруг краем глаза заметил, что Линь Цзайшуй едва заметно взглянул на него.
И этот взгляд заставил его почувствовать смертельную опасность, от которой волосы на затылке встали дыбом.
Если бы человек действительно был прижат к стенке, в его глазах читались бы паника или страх. Но в черных зрачках напротив не было ничего, кроме спокойствия и холодного безразличия.
Длинный меч в руках Линь Цзайшуя рассыпался на сегменты. Металл обладал невероятной пластичностью: в одно мгновение он превратился в гибкую ленту, которая обвила древко копья и резко дернула его на себя.
Чэн Аньлань инстинктивно вцепился в оружие, но Линь Цзайшуй, используя инерцию его собственного рывка, взлетел в воздух. Лента снова собралась в клинок, едва отделившись от копья, что заставило Чэн Аньланя, не успевшего погасить движение, повалиться назад.
Он попытался опереться на руку, чтобы подняться, но Линь Цзайшуй не собирался давать ему шанса. Кончик меча уперся ему в горло.
— Прошу прощения, — с улыбкой произнес Линь Цзайшуй.
Оказалось, что колющий выпад был обманкой, обход с тыла — обманкой, даже трансформация в ленту для разоружения — всего лишь уловка.
Пусть физически Чэн Аньлань был сильнее, но Линь Цзайшуй уже раскусил его характер, изучил его манеру боя и просчитал всё до мелочей.
А ведь он еще недавно с таким апломбом предлагал Линь Цзайшую атаковать первым, пытаясь прощупать его слабые места. Теперь же, оглядываясь назад, он понимал, что всё это время его водили за нос.
В голове у Чэн Аньланя гудело от удара — он приложился довольно сильно и, лежа на полу, не спешил вставать. Линь Цзайшуй поднялся и протянул ему руку, и только тогда он, с трудом ворочая затекшими конечностями, ухватился за нее.
Визг зрителей на трибунах едва не снес крышу стадиона. Чэн Аньлань повернул голову и увидел, как Линь Цзайшуй вежливо благодарит публику, а затем, повернувшись к нему, спросил:
— Ты в порядке?
http://bllate.org/book/33823/4161048
Готово:
