Сегодня скупой (зачёркнуто).
Сегодня щедрый император дал мне одну лянь серебра и целую гору подарков, но голое огородное поле напомнило мне: нельзя поддаваться его сладким уловкам. Он по-прежнему тот самый прожорливый император-сома.
#Булочка с пастой из красной фасоли#
Третий год правления Хунъань, пятнадцатое число восьмого месяца — праздник середины осени. Небо чистое и ясное, без единого облачка.
Мэй Дуоэр так долго ждала этого дня! Едва забрезжил рассвет, она надела новое платье и велела Суцин уложить ей особую причёску.
Императорский наряд, дарованный дворцом, был поистине великолепен: на подоле вышиты пионы и сороки, а золотые нити на рукавах столь тонко и аккуратно выведены, будто созданы не на земле, а в небесных мастерских.
Суцин долго восхищалась этим одеянием и лишь к утру решила, как лучше всего подчеркнуть его красоту: она уложила госпоже модную среди наложниц причёску «Летящая апсара».
Теперь на её голове косо воткнуто несколько золотых шпилек, на лбу — цветочный узор, на шее — нефритовое ожерелье с драгоценными камнями. Каждое движение, каждый взгляд излучают благородство и изящество.
Мэй Дуоэр спокойно сидела перед туалетным столиком и смотрела в зеркало. Девушка в отражении казалась ей чужой: тонкие, выразительные брови, яркие миндальные глаза, прямой нос с аккуратным кончиком и нежные розовые губы — словно небесная дева, не ведающая земных забот.
При этой мысли лицо Мэй Дуоэр вдруг залилось румянцем. Впервые она подумала, что выглядит довольно красиво.
До пиршества по случаю середины осени оставалось ещё много времени, но в этом роскошном наряде Мэй Дуоэр сидела и двигалась с особой осторожностью, боясь помять одежду. Даже когда Суцин принесла ей сладости, она сдержалась и не стала есть — вдруг испачкает платье.
— Такую госпожу я вижу впервые, — тихо засмеялась Суцин, прикрыв рот ладонью. Раньше она столько раз напоминала своей госпоже: «Сиди и двигайся достойно!» — но та, как говорится, в одно ухо влетало, из другого вылетало. А теперь… одно лишь платье вылечило её от многолетней привычки быть непоседой.
— Этот наряд так красив, я обязательно покажу его отцу, — сказала Мэй Дуоэр, улыбаясь. Правой рукой она потянула за левый рукав и большим пальцем погладила золотую вышивку, радуясь, как ребёнок. Не удержавшись, она вскочила и, слегка приподняв подол, закружилась.
Подол развевался вслед за её движениями, словно золотой лотос.
Вместе со смехом Мэй Дуоэр лотос распускался всё шире, становясь настолько прекрасным, что глаз невозможно было отвести.
Суцин застыла в изумлении. Только услышав голос госпожи, она очнулась:
— Голова кружится, — прошептала Мэй Дуоэр, наконец остановившись. Одной рукой она опёрлась на стол восьми бессмертных, другой — прижала висок.
Суцин поспешила к ней, усадила и начала массировать виски. В душе она не могла не подумать: её госпожа всё ещё полуребёнок, столько лет остающийся наивным и добрым.
* * *
Солнце клонилось к закату, небо темнело. Красные сумерки напоминали алый шёлк, окрашивая половину небосвода.
Когда Мэй Дуоэр с Суцин пришли в Императорский сад, у озера уже стояли два ряда каменных столбов с фонарями. Жёлтый свет пламени ярко освещал траву.
Вдоль фонарей выстроились десятки длинных столов, уставленных фруктами и сладостями. Рядом дежурили придворные слуги.
В конце рядов, прямо напротив павильона на озере, возвышались три особенно нарядных стола из красного дерева — очевидно, для императора и двух наложниц.
Мэй Дуоэр пришла слишком рано: кроме суетящихся слуг, никого ещё не было — ни её отца, ни других наложниц.
Подошедший слуга проводил её к месту. Стол оказался как раз в четырёх рядах от императорского.
Мэй Дуоэр скромно опустилась на колени и с тоской смотрела на угощения. Но рукава наряда были такими широкими, что есть было неудобно. Она облизнула губы и, вздохнув, попросила Суцин взять пару сладостей и покормить её.
Так она съела целую тарелку пирожных и выпила два кубка чая, когда небо совсем стемнело и наложницы, словно стайка певчих птиц, начали появляться одна за другой.
— Если бы не ради взгляда на императора, я бы ни за что не пришла на этот скучный пир, — донёсся недовольный голос сбоку. Мэй Дуоэр нахмурилась: что в этом императоре-соме хорошего? Прожорливый да скупой.
— Смотрите, в павильоне на озере зажгли свет! — раздался чей-то возглас.
Мэй Дуоэр подняла глаза: в павильоне зажглись фонари, и один за другим повесили красные бумажные фонарики.
Постепенно проступила белая фигура. Под звуки шэн и флейты она взмахнула рукавом и запела оперу.
Суцин была большой поклонницей оперы. Как только раздался первый напев, она уставилась на павильон с восхищённым выражением лица и даже не услышала, как её звала Мэй Дуоэр.
Та, умирая от жажды, решительно накрутила широкий рукав в комок и, наконец высвободив руку, потянулась за чашкой.
Она ела и одновременно смотрела на дорожку, по которой должна была появиться знакомая фигура. И вот, увидев её, Мэй Дуоэр бросила пирожное, стряхнула крошки, поправила растрёпанные рукава и побежала навстречу отцу.
Её отец был одет в глубокий синий чиновничий наряд, на голове — чёрная шляпа с крыльями, на поясе — нефритовый пояс, на ногах — белые сапоги для аудиенций. Хотя он по-прежнему выглядел хрупким, в его осанке чувствовалась бодрость и ясность духа.
— Папа… — окликнула его Мэй Дуоэр.
Мэй Цуньсань обернулся и на мгновение замер. Лишь спустя некоторое время он узнал в этой роскошной даме свою дочь. Его дочь с детства была шалуньей, часто бегала в мужской одежде. Позже, став старше, она носила простые женские наряды, без изысканных причёсок и косметики, и выглядела скромно и незаметно.
А теперь — причёска, в моде у наложниц, роскошный наряд, тщательный макияж… Она была по-настоящему красива.
— Моя Дуоэр и вправду красавица, — с гордостью сказал Мэй Цуньсань.
— Это всё заслуга папы и мамы — такую хорошенькую меня родили, — засмеялась Мэй Дуоэр и, обняв отца за руку, заметила позади него незнакомого молодого человека.
Тот был одет в чёрное, поверх — серебряные доспехи. Его кожа была смуглая, брови — как мечи, а глаза — остры и холодны, полны суровости. От него веяло такой опасностью, что подойти ближе было страшно.
— Дуоэр, ты, верно, ещё не встречалась? Это генерал Хань Хао. В юном возрасте он уже заслужил уважение: три года охранял границы нашей империи Дасяо и лишь недавно вернулся в столицу, — с восхищением сказал Мэй Цуньсань.
— Смиренный слуга приветствует мэйжэнь Мэй, — поклонился Хань Хао. Его голос звучал ровно и сдержанно, взгляд опущен, слова — формальны и официальны.
— Генерал слишком скромен. Прошу, присаживайтесь, — ответила Мэй Дуоэр, чувствуя себя неловко в такой обстановке. Увидев, что слуга подходит, чтобы проводить их, она поспешила подтолкнуть отца вперёд.
Мэй Цуньсань неторопливо прошёл к месту и, едва усевшись, вынул из рукава свёрток, завёрнутый в чистый платок.
Мэй Дуоэр, у которой нос был чуток на запахи, сразу узнала любимые булочки с пастой из красной фасоли.
— Твоя мать так скучает по тебе, что настаивала на том, чтобы прийти вместе со мной. Но с девятимесячным животом разве можно рисковать? — сказал господин Мэй, вкладывая свёрток в руки дочери. — Не вини отца. Впереди ещё много встреч.
— Я понимаю, папа, — кивнула Мэй Дуоэр. Булочки были ещё тёплыми, и в груди разлилась тёплая волна.
Она спрятала булочки и вынула из-за пазухи маленькую шкатулку размером с ладонь, протянув её отцу:
— Это подарок для моего будущего братика или сестрёнки. Папа, сохрани, пожалуйста.
— Хорошо. Моя Дуоэр действительно повзрослела и научилась заботиться о других, — вздохнул господин Мэй и, как в детстве, щёлкнул её по уху.
Мэй Дуоэр радостно засмеялась, развернула платок и достала белую, круглую булочку. Целиком засунув её в рот, она почувствовала знакомый мягкий, сладкий вкус — без сомнения, это была рука её матери.
Оттого что ела слишком быстро, она поперхнулась и закашлялась. Положив булочку, она потянулась за чашкой, но широкий рукав зацепил чайник, и тот с громким звоном разбился на полу.
Сидевший рядом Хань Хао вздрогнул и повернул голову.
Мэй Дуоэр встретилась с его ледяным взглядом — и ком в горле вдруг исчез.
— Э-э… Моя мама отлично готовит. Генерал Хань, не хотите попробовать? — робко улыбнулась она, протягивая булочку.
Хань Хао покачал головой и отвернулся, больше не глядя на неё.
Мэй Дуоэр недоумевала: сестра Хань Бин всегда так добра, почему же её брат такой холодный и нелюдимый?
#Пиршество середины осени — часть первая#
Мэй Дуоэр сидела рядом с отцом и с наслаждением доедала булочку.
Закончив, она выпила целый кувшин чая, как вдруг раздался пронзительный голос евнуха:
— Прибыли Его Величество император, наложница Вань и наложница Хань!
Мэй Дуоэр обернулась. Император-сома в золотой короне и жёлтой императорской мантии неторопливо шёл к главному столу. За ним следовали две наложницы — по обе стороны.
Наложница Вань была одета в золотой наряд, на голове — золотая подвеска, в ушах — жемчужные серьги, на шее — несколько ниток жемчуга. Всё в ней дышало роскошью.
Наложница Хань, напротив, выглядела скромно. На ней — платье цвета лотоса с узором гибискуса, в волосах — серебряная бабочка с камнями марказит, лицо без косметики, бледное и нежное, вызывающее сочувствие.
Обе наложницы, хоть и столь разные, были несомненно прекрасны. Мэй Дуоэр про себя подумала: «Император-сома и впрямь наслаждается жизнью!»
Пока она размышляла, Сяо Янь занял главное место и бросил взгляд в зал. Его глаза метнулись туда-сюда и остановились на ней.
Мэй Дуоэр сделала вид, что не заметила, и перевела взгляд на Хань Бин. Та сидела с покрасневшими глазами, теребила платок и пристально смотрела не на неё, а на Хань Хао за соседним столом.
Мэй Дуоэр поняла её волнение: брат и сестра не виделись три года, а теперь могут лишь издали взглянуть друг на друга.
При этой мысли она непроизвольно обняла руку отца. Ей повезло: она простая мэйжэнь, никто не требует от неё величия, и она может вести себя свободно, не опасаясь чужих глаз.
Но едва она порадовалась этому, как Сяо Янь нахмурился и окликнул её:
— Мэйжэнь!
— Приказываю явиться! — отозвалась Мэй Дуоэр, недовольная, но вынужденная подняться. Она вышла в проход между столами и встала перед императором.
Тёплый вечерний ветерок ласкал лицо, снимая жар летней ночи.
Сяо Янь положил одну руку на колено, другой оперся на стол и поднял глаза на стоящую перед ним девушку. Она была в роскошном наряде, ещё прекраснее, чем он ожидал. Щёки её румянились, а в уголке розовых губ застряли крошки пирожного — настоящая обжора.
Вздохнув, он махнул рукой:
— Возвращайся на своё место. Не мешай господину Мэю.
Мэй Дуоэр обиделась: разве общение с отцом — помеха? Она посмотрела на отца с сожалением, но тот тайком помахал ей, тоже велев вернуться.
— Слушаюсь, — поклонилась она и пошла к своему месту.
Суцин, погружённая в оперу, очнулась лишь тогда, когда Мэй Дуоэр вернулась. Она помогла ей сесть и тихо предупредила:
— Моя госпожа, помните: между государем и подданным — дистанция. Больше не подходите к господину Мэй, пока император здесь.
Мэй Дуоэр кивнула, не до конца понимая, и потянулась за чашкой. Но вдруг почувствовала на себе жгучий взгляд — такой, будто острые ножи пронзают её насквозь.
Она подняла глаза и встретилась с полным ненависти взглядом наложницы Вань. Та широко раскрыла глаза и пристально смотрела на неё. От этого взгляда Мэй Дуоэр стало не по себе: он был слишком пугающим, не соответствовал красоте наложницы и совершенно портил её внешность.
http://bllate.org/book/3382/372527
Готово:
