Тёплое полотенце, пропитанное влажным паром, заметно прояснило сонное сознание Мэй Дуоэр. Она сидела на краю постели и смотрела на ширму, мельком замеченную минувшей ночью, но тогда не разглядевшуюся как следует. А теперь, при ярком утреннем свете, увидела: на ней были вышиты пионы и феникс — настолько живые, будто готовы вот-вот ожить. Края узора обрамляла золотая нить, придавая всей ширме несказанную роскошь.
По обе стороны от неё в стенах имелись окна. Солнечный свет, пробивавшийся сквозь занавески, казался слегка желтоватым и размытым. У правого окна стоял туалетный столик, а у левого — восьмиугольный стол.
— Как же я проголодалась! — воскликнула Мэй Дуоэр, заметив на столе виноград. Лицо её озарилось радостью: эти прозрачные, словно хрустальные, ягоды явно были лучшего сорта — настоящий хрустальный виноград.
— Госпожа, не торопитесь, — остановила её Суцин с лукавой улыбкой. — Его Величество прислал вам завтрак. Наверное, пожалел вас за труды прошлой ночи и ещё на рассвете велел евнуху Ли приготовить угощение.
«Какие ещё труды?» — недоумевала Мэй Дуоэр. Она совершенно не понимала, о чём говорит служанка. С самого пробуждения ей казалось, что Суцин ведёт себя странно: в её словах сквозила какая-то таинственность, и ничего нельзя было понять до конца.
Голод мучил невыносимо, и Мэй Дуоэр не стала размышлять дальше. Она лишь поторопила Суцин скорее отвести её к завтраку.
Мэй Дуоэр последовала за Суцином из комнаты, прошла по коридору и дважды свернула, как вдруг навстречу им вышел евнух Ли.
— Раб Ли Вэньчан кланяется мэйжэнь Мэй! Да пребудет ваше величие в здравии и благоденствии! — Ли Вэньчан поклонился и, увидев, что лицо Мэй Дуоэр свежее и бодрое, не удержался и прикрыл рот, пряча улыбку.
Ранним утром, помогая императору одеваться, он заметил, как тот выглядел уставшим. Теперь всё стало ясно: Его Величество усердно трудился всю ночь и, конечно, изрядно вымотался. А вот мэйжэнь Мэй, хоть и кажется такой хрупкой, на удивление полна сил — встала бодрой, с румяными щеками и прекрасным цветом лица, будто и не было никакой бессонной ночи.
— Евнух Ли, вставайте! — поспешно сказала Мэй Дуоэр, поднимая его. — Где завтрак? Суцин сказала, что он готов.
— Прямо в боковом зале, — пояснил Ли Вэньчан. — Его Величество лично велел приготовить побольше блюд. Пожалуйте за мной, госпожа.
Он провёл её в боковой зал, где три восьмиугольных стола из чёрного дерева стояли вплотную друг к другу. На них было расставлено более тридцати блюд: восемь мясных — курица, рыба, свинина, баранина, гусь; восемь овощных — зелень, морская капуста, грибы; восемь горячих — каши, супы, чаи; три вида риса — жёлтый, белый и фиолетовый; и шесть видов сладостей — пирожки из водяного каштана, османтусовые пирожные и прочие лакомства. Всё это сплошным ковром покрывало три стола.
Мэй Дуоэр едва сдерживала восторг. Она и не мечтала, что после ночи с императором её ждёт такой пир! Этот завтрак намного лучше обеда и ужина в её дворце Саньхэ.
Засучив рукава, она энергично принялась за еду, начав с каш и супов и методично переходя от одного блюда к другому.
Ли Вэньчан, привыкший к тому, что император лишь пробует по два кусочка с каждого блюда и откладывает палочки, теперь с изумлением наблюдал, как мэйжэнь Мэй одно за другим опустошает тарелки. Эта девушка обладает поистине пугающим аппетитом!
— Госпожа… — Суцин подкралась и ткнула Мэй Дуоэр в спину, шепнув на ухо: — Евнух Ли всё ещё здесь. Пожалуйста, сбавьте пыл. Вернёмся во дворец Саньхэ — там доедите.
Мэй Дуоэр опомнилась. Она увлеклась! Ведь евнух Ли рядом. Если он заподозрит неладное и донесёт «императору-соме», её, возможно, станет первой в истории наложницей, отправленной в холодный дворец за чрезмерный аппетит.
— Хе-хе, я наелась, — сказала она, с сожалением глядя на оставшиеся блюда и притворно потирая живот. — Такая сытость!
— Рад, что блюда пришлись вам по вкусу, — поклонился Ли Вэньчан. — Экипаж для возвращения во дворец Саньхэ уже ждёт у ворот. Отдохните немного, и можно отправляться.
— Хорошо, хорошо, — кивнула Мэй Дуоэр, не отрывая взгляда от столов.
Столько блюд она даже не тронула! Как же хочется всё съесть!
* * *
Сяо Янь не сомкнул глаз всю ночь. На рассвете он, как обычно, отправился на утреннюю аудиенцию, но весь день пребывал в полудрёме. Споры министров раздражали, и он рассеянно отвечал на их доклады, лишь бы поскорее закончить и уйти.
Ли Вэньчан, как всегда, ждал его у Золотого Зала после аудиенции.
Сяо Янь, увидев его, поднял руку, давая понять, что нуждается в поддержке.
Он был измучен: под глазами залегли тёмные круги, шаги стали неуверенными. Он боялся, что упадёт прямо здесь, на глазах у всего двора.
Ли Вэньчан, заметив недомогание императора, осторожно подхватил его под руку и замедлил шаг.
— Ваше Величество, впервые вкусив радостей любви, следует всё же соблюдать меру. Если здоровье пошатнётся, как тогда управлять Поднебесной? — тихо и искренне посоветовал он.
«Радостей любви?» — горько подумал Сяо Янь. Он всю ночь провалялся на письменном столе, дремал, а Мэй Дуоэр заняла его постель и спала как убитая. Во сне она даже бормотала, чтобы Суцин принесла ей куриные ножки, и причмокивала во сне, видя вкусные сны. А ему, бедному, даже горячего чая не досталось!
Он возненавидел свою доброту: несмотря на то, что Мэй Дуоэр так с ним обошлась, он всё равно приказал Ли Вэньчану приготовить ей завтрак, а сам отправился на аудиенцию, выпив лишь чашку тёплого чая.
— Я голоден. Подайте завтрак, — тихо сказал он, позволяя Ли Вэньчану вести себя в Зал Янсинь.
У входа в зал всё ещё стоял экипаж, предназначенный для отъезда мэйжэнь Мэй. Ли Вэньчан удивился и, подойдя к вознице, узнал, что госпожа ещё не вышла.
— Наверное, мэйжэнь ждёт Его Величество, чтобы вместе отобедать, — робко пояснил он, помогая императору войти.
А внутри Мэй Дуоэр упрямо цеплялась за стол, и Суцин никак не могла её уговорить.
— Госпожа, я упаковала все шесть видов пирожных — и из водяного каштана, и османтусовые — в коробку. Давайте уже уезжать, а то евнух Ли вернётся!
— Не пойду! А как же рисовая каша с восьми сокровищами, грушевый суп и все эти фрукты? — Мэй Дуоэр с тоской смотрела на оставшиеся яства. Такие деликатесы она во дворце Саньхэ никогда не видывала.
— Госпожа, в коробку больше ничего не влезет! — взмолилась Суцин. — В следующий раз, когда вас позовут к Его Величеству, я обязательно всё упакую!
«В следующий раз?» — Мэй Дуоэр покачала головой. Последний раз «император-сома» вызывал её два года назад. Значит, следующий раз — только через два года!
При мысли, что придётся ждать два года, чтобы снова попробовать такие лакомства, её сердце заныло, будто его терзали кошачьи когти.
— Госпожа, родная! — умоляла Суцин. — Что захочешь, няня Лю приготовит! Пошли же скорее!
Но Мэй Дуоэр, упрямая, как осёл, не поддавалась на уговоры.
— Ладно, Суцин, хорошая моя, дай мне ещё пару минут взглянуть, — с грустью прошептала она, не отрывая глаз от столов.
Наконец, решившись, она взяла золотистую дыню и прижала к груди — понюхала аромат и решила съесть по дороге.
Сяо Янь всё это время стоял у двери и наблюдал. Он видел, как Мэй Дуоэр с нежностью и болью прощалась с каждым блюдом, и особенно тронуло его, как она бережно прижала дыню к себе, будто это сокровище.
Дочь господина Мэй оказалась такой же забавной, как и сам её отец. Он слышал, что дамы в гареме едят, как птички, лишь слегка прикасаясь к пище, чтобы сохранить тонкую талию. А эта — уничтожает всё подряд, будто после неё и крошек не останется!
— Раз тебе так нравится, — вошёл он в зал и махнул рукой, — оставшееся можешь забрать себе.
Всё равно ему пришлось бы заказывать новый завтрак — остатки всё равно выкинули бы.
— Благодарю Ваше Величество! Вы — мудрейший и заботливейший правитель Поднебесной! — воскликнула Мэй Дуоэр и поспешила пасть ниц, но в этот момент дыня выскользнула у неё из рук и покатилась прямо к ногам императора.
Сяо Янь не любил лесть, но сейчас, услышав эти слова от Мэй Дуоэр, почувствовал, как на душе стало легче.
Он нагнулся, поднял дыню и вернул её девушке. Его утренняя унылость будто испарилась.
* * *
Весть о том, что император призвал мэйжэнь Мэй к себе на ночь, вызвала ярость у наложницы Вань. Она провела ночь без сна, прислонившись к изголовью кровати.
Утром, узнав, что Мэй получила подарки от императора и даже уехала во дворец Саньхэ на императорском экипаже, Вань окончательно вышла из себя. Она разбила весь фарфор на столе — чайники, чашки — и наказала всех служанок, которые ей попались на глаза.
Во дворце Юйминь царила атмосфера страха. Служанки ходили на цыпочках, боясь вызвать гнев наложницы Вань.
— Госпожа, успокойтесь, — молила девушка с двумя пучками волос, в серебряных заколках с подвесками в виде бабочек. От каждого её движения бабочки порхали, будто живые. — Мэйжэнь всего лишь младшая наложница. Она не сравнится с вами, наложницей Вань.
— Красная Фасоль, — прошептала Вань, — я три года управляю гаремом, стараюсь изо всех сил, а император даже не взглянет в мою сторону. Неужели его сердце сделано из камня?
Её лицо было бледным, макияж размазан, под глазами — тёмные круги. Тонкие пальцы судорожно сжимали платок, пока костяшки не побелели.
— Госпожа, нельзя сдаваться! Нужно найти способ вернуть расположение Его Величества, — настаивала Красная Фасоль, беря её за руку. — Перед отъездом во дворец главная госпожа велела: если возникнут трудности, обращайтесь к ней. Ведь она ваша родная мать и непременно поможет.
— А что она может? — безнадёжно вздохнула Вань.
— Я с детства служу главной госпоже и восхищаюсь её мудростью, — мягко улыбнулась Красная Фасоль, усаживая наложницу Вань перед зеркалом. — Разве вы забыли, как в доме Лю было множество наложниц и полный хаос? Но главная госпожа сумела покорить сердце господина Лю и стала его законной женой.
— У неё есть особые способы управлять мужчинами, — добавила она, рисуя брови и вставляя в причёску золотую шпильку с цветком японской айвы. — Вы прекрасны, госпожа! Никто не сравнится с вами. Не стоит недооценивать себя.
— Правда? — в глазах Вань вспыхнула надежда. Она крепко сжала руку служанки.
— Конечно! — искренне ответила Красная Фасоль. В её сердце никто не мог сравниться с её госпожой — такой прекрасной и достойной. Просто императору не хватает ума это понять.
— Тогда срочно отправь письмо главной госпоже. А за дворцом Саньхэ пусть следят, — распорядилась Вань, позволяя Красной Фасоли массировать себе плечи. — Я не спала всю ночь. Может, отдохнуть?
— Нет, — резко ответила Вань, вставая. — Завари чай. Я пойду в Зал Янсинь.
— Госпожа, не делайте глупостей! Не гневайте Его Величество! — испугалась Красная Фасоль, хватая её за руку.
— Не волнуйся, я не настолько глупа, — горько усмехнулась Вань. — Просто хочу проверить, насколько важна Мэй для императора.
http://bllate.org/book/3382/372520
Готово:
