Инь Хуайсюй испытывала весьма противоречивые чувства. С грацией кошки она подошла к панорамному окну: быть призраком и без того утомительно, а быть призраком-кошкой — и подавно.
Чжоу Цинъе подошла, бросила взгляд на яйцо, взяла его одной рукой и мелкими шажками направилась к окну, после чего совершенно неожиданно подсунула его прямо под живот Инь Хуайсюй.
Кошка перевернулась, обнажив пузо, округлила глаза, а её четыре лапы судорожно сжались и разжались, словно она пыталась ухватить воздух, и тут же заговорила человеческим голосом:
— Пожалуйста, уберите это!
Чем вежливее вела себя кошка, тем сильнее это подчеркивало бестактность и наглую манеру поведения Чжоу Цинъе.
Чжоу Цинъе ничего не оставалось, как спрятать яйцо в собственный карман, и с невозмутимым видом произнести:
— Это яйцо — одно тебе, одно мне. Всего один укус сытного блюда придаст сил на полмесяца, это и вкусно, и полезно. Потеря памяти наверняка вызвана нехваткой питательных веществ в Душе, быть может, съев еще парочку кусочков, ты всё вспомнишь.
Инь Хуайсюй слегка опешила, перевернулась обратно на живот и невольно погрузилась в тоску.
Под окном кроны деревьев колыхались подобно волнам, и весь мир казался бурлящим морем, посреди которого она одиноким островом медленно уходила под воду, дюйм за дюймом.
Спустя полчаса вокруг её одинокого острова не смолкал шум прибоя: стоило Чжоу Цинъе лишь подать голос, как её уши сами собой начинали подёргиваться — против всякой воли.
Инь Хуайсюй вовсе не желала терять контроль над собой, поэтому просто зарылась головой в сгиб локтя, хотя, к сожалению, закрыть уши руками так и не смогла.
— Маленький призрак, иди сюда, помоги мне кое с чем! — обессиленно крикнула из спальни Чжоу Цинъе.
Инь Хуайсюй не слишком-то рвалась откликаться.
— Ну иди же, потом поделюсь с тобой призрачной пищей, — снова заговорила Чжоу Цинъе. — У тебя же в животе урчит всю дорогу.
Инь Хуайсюй поневоле пришлось подойти, но, увидев, как Чжоу Цинъе извивается всем телом, она остолбенела.
До чего же неестественная поза: Чжоу Цинъе изо всех сил пыталась заглянуть себе за плечо, но никак не могла разглядеть, а затем принялась толкать голову рукой, словно собираясь свернуть себе шею.
В подземном мире возможно всё, и Инь Хуайсюй не покидало ощущение, что в следующую секунду Чжоу Цинъе просто открутит себе голову.
Зачем вообще нужны парики и красные платья? Одной такой позы хватило бы, чтобы довести человека до исступленного крика.
— Что ты делаешь? — Инь Хуайсюй уговаривала себя, что раз она сама теперь призрак, ей придется научиться мириться со странностями нечисти.
В руках у Чжоу Цинъе была большая картинка, которую та с огромным трудом прикладывала то к руке, то к плечу, бормоча себе под нос:
— Посмотри, куда лучше прилепить эту переводную татуировку?
Внутреннее представление Инь Хуайсюй об устройстве Мира призраков стало еще чуть четче, и она нерешительно спросила:
— Почему бы тебе просто не сделать настоящую татуировку?
— Так нельзя, татуировки мешают сдаче экзаменов на госслужбу, а я всё еще надеюсь побороться за официальное трудоустройство, — настроение у Чжоу Цинъе было унылым, но планы на жизнь — вполне ясными. Впрочем, судя по всему, удача в сдаче экзаменов ей сопутствовала не особо, иначе с чего бы ей уже двести лет числиться внештатником?
— Как думаешь, сюда нормально будет? — спросила она.
— Отлично, — равнодушно отозвалась Инь Хуайсюй. По её вкусу, татуировки смотрелись одинаково нелепо на любом месте, она предпочитала чистоту.
Естественный вид человеческой кожи — вот что по-настоящему прекрасно.
— Ровно приклеила? — снова поинтересовалась Чжоу Цинъе.
На её плече красовался крупный и густой узор из детских мультипликационных картинок. Издалека эта пестрая мазня выглядела довольно устрашающе, но вблизи лучше не было и смотреть — вылитый рисунок цветным карандашом из младшей школы.
— Ровно, — беспристрастно ответила Инь Хуайсюй.
Чжоу Цинъе сдула пылинку со своего плеча и протяжно вздохнула:
— Надо же, во мне столько энтузиазма! Мой настрой уже давненько не был таким оптимистичным, неудивительно, что другие призраки так любят возиться с новичками.
— Какая связь между энтузиазмом и этой переводной татуировкой? — никак не могла взять в толк Инь Хуайсюй.
Чжоу Цинъе пояснила:
— Сегодня вечером идем пугать людей под видом злого призрака. Раз уж ты такая сообразительная, учиться так сразу сложному.
Инь Хуайсюй очень хотелось заметить, что злые призраки в её понимании выглядят совершенно иначе.
Но, подумав, она решила промолчать: мир духов в её воспоминаниях отличался от нынешней реальности как небо от земли.
Чжоу Цинъе опустила рукав и направилась на кухню, где принялась шумно всё перерывать.
Даже пустая на вид кухня под её руками наполнилась гулкими звуками и живым, суетливым уютом человеческого жилья.
Только теперь Инь Хуайсюй поняла, что кухня Чжоу Цинъе вовсе не пустует — просто все вещи аккуратно спрятаны в шкафах.
— На открытых местах вещи быстро покрываются пылью, а я бываю здесь редко, поэтому всю призрачную пищу убираю внутрь, — Чжоу Цинъе продолжала рыться в шкатулках и коробках, вытаскивая баночку за баночкой, пока не добралась до самой нижней.
То были вовсе не кастрюли и миски, а курильницы для благовоний самых разных размеров: попадались грубо сработанные керамические изделия с неровно напыленной глазурью, бронзовые курильницы с вырезанными на них облаками, цветами и птицами, и даже дорогие нефритовые.
Курильницы не пустовали — судя по всему, внутри что-то находилось, источая слабый аромат.
Все шесть створок шкафа были до отказа забиты курильницами, и любой живой человек при виде такого зрелища наверняка покрылся бы мурашками.
Однако Инь Хуайсюй подумала лишь о том, что это добро, должно быть, осталось с распродажи закрывшегося магазина.
— Нашла, базовый уровень, — Чжоу Цинъе достала курильницу размером с ладонь. Она выглядела неказисто, даже три ножки внизу были разной длины, так что сосуд криво лежал у нее на ладони.
— Что это? — Инь Хуайсюй подошла поближе.
— Призрачная пища и одновременно универсальная валюта Мира призраков, — Чжоу Цинъе приоткрыла крышку и поставила курильницу перед кошкой, с затаенной надеждой вглядываясь в неё и издавая призывные звуки губами.
Инь Хуайсюй не успела ничего ответить, как замерла на месте.
Запах из курильницы был сложным: наполовину — пепел от благовоний, наполовину — какой-то непонятный порошок. Смешавшись вместе, они напоминали...
Напоминали разноцветный соевый коктейль в порошке.
— И это еда? — Инь Хуайсюй впервые оказалась в шкуре призрака и понятия не имела, с какой стороны подступиться к угощению, даже если его предлагают бесплатно.
Чжоу Цинъе чуть приподняла руки, направляя поднимающийся из курильницы запах к своему носу, продемонстрировала правильную технику поглощения пищи и пояснила:
— Просто вдохни, и дело с концом. Здесь пепел благовоний перемешан с питательным порошком, а варианты для новичков усваиваются намного проще.
Крылья носа Инь Хуайсюй слегка затрепетали, и она с опаской принюхалась.
Распробовав запах, она поняла, что это и вправду пахнет едой.
В тот самый миг, когда аромат проник в носовые ходы, желудок и селезенку заполнило приятное чувство сытости, словно она только что долго и тщательно пережевывала изысканное блюдо.
Чжоу Цинъе продолжила:
— Призраки тоже умеют голодать, иначе с чего бы живым из года в год выставлять подношения предкам? Если у неработающего призрака есть те, кто о нем заботится, он может поесть досыта раз в год, а у кого нет ни работы, ни опекунов — те превращаются в бродячих духов и вынуждены как можно скорее отправляться в Управление Перерождения.
Словно испив живительной влаги после долгой засухи, Инь Хуайсюй с пустым ртом машинально сделала пару жевательных движений.
Это был самый привычный для неё способ насыщения, и мятущееся, потерянное сердце наконец обрело опору — она хотела жить.
Она наверняка превратилась в кошку по какой-то особой причине.
— Скажи, а в Управлении Перерождения можно узнать, кем я была до смерти? — она посмотрела на Чжоу Цинъе.
Чжоу Цинъе уже смирилась с тем, что даже кошка озабочена вопросами собственной идентичности, но покачала головой:
— У моего уровня доступа недостаточно прав, я не могу просматривать информацию о Душах и ничем не могу тебе помочь. Да и в таком виде тебе лучше туда не соваться: Управление Перерождения уже давненько никого не нанимает, а без пропусков для сотрудников оттуда обычно не возвращаются.
Она на мгновение замолкла и понизила голос:
— Разве что спереть мастер-ключ и пробраться в архив... Впрочем, если меня поймают, о госслужбе можно будет забыть навсегда.
Задумка казалась невероятно сложной. Инь Хуайсюй опустила голову, снова принюхалась к призрачной пище, аккуратно сложила лапки перед собой и облизала губы:
— Спасибо за угощение.
— Мы же свои люди, к чему эти церемонии, — Чжоу Цинъе вернула крышку на место и, отвернувшись, принялась шуршать, наводя порядок в шкафу. — Сначала заглянем к соседям, присмотримся и подумаем, как бы получше напугать её посреди ночи.
Инь Хуайсюй всё еще испытывала некоторое сопротивление, но поскольку идею вломиться в чужой дом предложила Чжоу Цинъе, ей оставалось лишь скрепя сердце кивнуть.
Вся вина лежала на Чжоу Цинъе, а она сама — как говорится, взял чужое угощение, считай, обязан потакать.
Стопки курильниц в шкафу вновь были аккуратно сложены. Самые скромные образцы для новичков, что прежде ютились на самом дне во тьме, теперь выставили напоказ ради удобства в дальнейших поисках.
— Привыкнешь к базовым — попробуешь продвинутые, а то сразу не усвоишь, живот заболит, — проявила исключительную заботу Чжоу Цинъе.
Однако теперь, осознав, что призрачная пища — это не просто еда на один раз, Инь Хуайсюй смотрела на курильницы так, будто перед ней возвышались стены из золота и серебра.
Раз все ценности хранятся дома, разве не страшно их лишиться?
Призраки ведь бывшие живые: при жизни они соблюдали порядок, но после смерти вовсе не обязательно будут свято чтить закон.
Не говоря уже о том, что в Мире призраков водятся злые призраки, а злые призраки — это те же обезьянки, выпущенные на свободу в горах: стоит оттолкнуться ногой, и тут же пускаются во все тяжкие.
Инь Хуайсюй не разделяла подобного метода хранения. Впрочем, перед ней находился призрак с двухсотлетним стажем, и переубедить её было непросто.
— Разве в Мире призраков нет банков? — она взглянула на Чжоу Цинъе. — Ты накопила столько призрачной пищи, а что, если какой-нибудь другой призрак вломится и ограбит тебя? Как быть?
— Банк Земли и Неба? — Чжоу Цинъе покачала головой. — Всё равно ведь тратить придется, лучше всего свои вещи держать дома. А положишь в банк — кто-нибудь мимо пройдет, пару раз вдохнет, и ничего не останется.
Доводы показались Инь Хуайсюй убедительными. И впрямь: если оставить дома, то испарить их сможет разве что она сама.
— Не переживай, — Чжоу Цинъе захлопнула створку шкафа. — Обычно мы метим собственную территорию ци духов. Мелких духов опасаться не нужно, а Великие призраки сами соблюдают правила. В цивилизованную эпоху Великие призраки стараются не нарушать порядок, иначе стоит появиться хоть малейшему пятнышку в личном деле, как ими тут же заинтересуется Управление Перерождения.
Инь Хуайсюй кивнула, принявшись разглядывать стоящего перед ней Призрака женщины, пытаясь понять, к какому рангу та относится — к великим или к мелким.
Судя по всему, раз она метит в сотрудники Управления Перерождения, слишком уж мелкой быть не может.
Чжоу Цинъе, судя по всему, была весьма уверена в себе, поскольку выпрямила спину и заявила:
— По результатам прошлогоднего медицинского осмотра я отношусь к размеру L.
— И каков максимальный размер? — поинтересовалась Инь Хуайсюй.
— Четыре икс-большой, — ответила Чжоу Цинъе.
Инь Хуайсюй тотчас подумала, что её собственный размерчик пока не так уж велик.
Чжоу Цинъе издала легкий сытый отрывок, прикинула время и произнесла:
— Ладно, пошли разведывать обстановку.
В квартире напротив царил серый полумрак. Гостиная была заставлена картонными коробками разных размеров так, что ступить было некуда; скорее это напоминало заброшенную кладовую, нежели жилое помещение.
Толстый слой пыли свидетельствовал о том, что перед заносом вещей помещение никто даже не удосужился подмести, а теперь, когда оно было завалено барахлом, картина и вовсе предстала удручающей.
Обстановка в комнате отличалась предельной аскезой — настолько, что здесь не нашлось даже плотных штор на окна. Яркое дневное солнце заливало пространство, хотя бы наполовину разгоняя мрачную жутковатую атмосферу.
На первый взгляд мебели почти не наблюдалось — помещение походило не на жилье, готовое к заселению, а скорее на сборный пункт для бродячих духов.
Обострив кошачье чутье, Инь Хуайсюй уловила слабый, едва различимый аромат: он был холодным, сырым и до того сложным, что описать его не представлялось возможным.
http://bllate.org/book/33818/4160184
Готово:
