Работники мувинговой компании наперебой приговаривали, что всё в порядке, а когда девушка собралась сама затащить коробки в дом, поспешно попятились на несколько шагов, неловко улыбаясь и чувствуя себя явно не в своей тарелке.
Вскоре несколько грузчиков вместе вышли из квартиры, переглянулись и зашли в лифт. Кто-то пробормотал:
— Странно до жути. При переезде притащила столько анатомических моделей органов. Медик, что ли? Не похоже.
— А еще там скелет выше меня, если ночью увидишь — до смерти испугаешься.
— Это вообще-то модель скелета.
— Я в этом не разбираюсь, но носил всё предельно аккуратно, боялся повредить.
— Да при чем тут ночь? Начнись такое среди бела дня в собственной квартире — и то мороз по коже проберет.
Двери лифта закрылись. Из соседней квартиры послышался тихий щелчок закрывающейся двери, и в коридоре воцарилась абсолютная тишина.
Инь Хуайсюй перешагнула порог дома призрака и невольно замерла. Она, конечно, понимала, что жилище духам ни к чему вычурные интерьеры, но не до такой же степени тут всё убого!
Белоснежные стены — голые, хоть шаром покати, разве что чуть лучше какой-нибудь новостройки под черновую отделку.
И если в гостиной и на кухне не было вообще ничего, то в спальне всё-таки стояла кровать, а застелена она была аккуратнее, чем в каком-нибудь отеле.
Разве призракам нужны кровати? Не говоря уже о том, что живых постояльцев здесь точно не водится.
Призрак женщины вплыла в спальню, растянулась на постели и спокойно произнесла:
— Живу здесь только я. Когда я только въехала, в доме шаром покати было, а мне самой смотреть на это не хотелось, вот я и попросила жилой отдел Управления помочь мне кровать раздобыть.
А жизнь-то любит! Инь Хуайсюй заметила, что даже на покрывале красовалась изящная кружевная кайма.
Призрак женщины продолжила:
— Устала — и прилечь можно. Кровать и правда неотъемлемая часть дома.
Инь Хуайсюй никак не могла к этому привыкнуть: даже с кроватью здесь веяло мертвечиной.
Постель была разглажена слишком идеально. По идее, на ней должны оставаться складки — глубокие и не очень, расходящиеся от тела, увлекая за собой в мягкие объярения сна.
Но призрак парила в воздухе, и этот неуловимый зазор между ней и ложем казался парадным, безмолвным клинком, отсекающим мир живых.
Уж после смерти-то все эти разговоры онеотъемлемости — не более чем дань привычному ритуалу.
— Ложись рядом, посидим, — призрак женщины подперла щеку рукой и озасаченно протянула: — Я ведь только что соврала той старухе. Ты сейчас — нелегал, и то, что я тебя приютила, вообще-то против правил.
— Нужен номерной знак, верно? — Инь Хуайсюй всё слышала и всё запомнила.
Жаль только, прошлую жизнь вспомнить не удалось. Сама же подумала — обидно до слез, такая хорошая память пропала зря.
Призрак женщины кивнула:
— Духи-животные вечно шляются где попало, и стражи обычно за ними не следят. Если попадется кто добрый — подбросит по пути, а нет — так приходится блуждать впотьмах на свой страх и риск. Если хочешь завести питомца, нужно оформлять временное разрешение, и каждый год устраивают проверки — как бы зверь внезапно не обратился злым призраком и не покалечил людей.
Она слегка цыкнула языком:
— Только я без понятия, пройдешь ли ты эту проверку. В конце концов... человеческую речь ты щелкаешь как орешки.
Инь Хуайсюй и сама не знала — мяукать её никто не учил.
Для иностранных языков хотя бы учебники существовали, а с кошачьим мяуканьем ей пришлось самой выстраивать грамматику. Но разве у кошачьего мяуканья вообще бывает грамматика?
Призрак женщины попыталась договориться:
— Давай так: побудешь пока нелегалом, а с документами я что-нибудь придумаю. Мой дом ты видела, оставаться здесь или нет — решай сама.
Инь Хуайсюй ничего не ответила: на ней и впрямь висело слишком много вопросов, и, кроме как прозябать нелегалом, другого выхода она пока не видела.
Призрак женщины забормотала себе под нос:
— Разве кошки способны о таком размышлять?
Пусть в посмертии она толком ещё ничего не поняла, но простые житейские истины Инь Хуайсюй всё же усвоила.
Сиамская кошка запрыгнула на край кровати и очень серьезно спросила:
— Как тебя зовут?
Призрак женщины остолбенела, приподнялась и вымолвила:
— Ты для кошки слишком цивилизованна... Впрочем, имя назвать не тайна, просто моё имя уже давным-давно никто не произносил. Мой табельный номер в Управлении — FW4848.
Истинное Управление Перерождения: даже служебные номера имеются. Только звучал этот номерок не слишком благозвучно — когда коллеги обращались друг к другу, казалось, будто сокамерники перекликаются.
Лицо Инь Хуайсюй приняло такое выражение, будто она не знала, смеяться тут или плакать. Немного совладав с собой, она тактично уточнила:
— У тебя в управлении есть заклятые враги?
— А?
Не то сказала.
Инь Хуайсюй исправилась:
— В Управлении Перерождения есть заклятые враги?
Наверное, этот вопрос ей задавали уже сотни раз, потому что призрак осталась совершенно невозмутимой.
— Номера выдают по порядку. Когда очередь дошла до меня, выпал именно этот. Я ходила просить о замене, но в Управлении сказали, что это невозможно. Стоит номеру сгенерироваться — он вплавляется прямо в душу. Поможет разве что смена работы или перерождение.
Инь Хуайсюй поняла: судя по всему, ей просто катастрофически не повезло с удачей.
— При смене работы тоже не факт, что достанется приличный номер. К тому же соцпакет здесь неплохой, так что сорок восьмой — значит сорок восьмой. — Призрак взмахнула рукой, и в воздухе чётко замерцали бумага и кисть.
Штрих за штрихом на листе проступили иероглифы:
«Чжоу Цинъе».
Чжоу Цинъе с легкой тоской надела колпачок на кисть, и от легкого взмаха её запястья бумага вместе с принадлежностями растаяли клубочками дыма.
Уныло протянув, она произнесла:
— Вот моё имя, можешь звать как хочешь. Двести лет назад я загорала на пляже, и меня насмерть придавило кокосом. Всё предопределено судьбой — уже тогда я поняла, что кокосы бьют не только по плохим людям, но и по самым несчастным.
У неудачников и вода на зубах скрипит. Инь Хуайсюй, кажется, начинала понимать, почему Чжоу Цинъе так не хочется снова становиться человеком.
Чжоу Цинъе вдруг сама рассмеялась над своими словами, умудрившись с ходу сорвать с головы собственные длинные волосы. Указывая на затылок, она заявила:
— Аккурат сюда прилетело! Мне даже душу в месте удара вмяло внутрь, я почти тридцать лет потратила, чтобы эту яму выровнять.
До чего же бесцеремонная особа.
Зрачки Инь Хуайсюй испуганно затрепетали. Она никак не ожидала, что в Мире призраков существует такое понятие, как парики, и теперь боялась даже бросить взгляд на Чжоу Цинъе — смотреть на лысый череп ей совсем не улыбалось.
К счастью, Чжоу Цинъе вовсе не была лысой: её полукороткие волосы прятались под специальной сеточкой, а макушка выглядела черной и аккуратно округлой.
Чжоу Цинъе сорвала сетку, чтобы проветрить родные волосы, помахала ладонью, разгоняя духоту, и бросила:
— Забыла сказать: в нашей работе без выходов в свет не обойтись — время от времени приходится пугать людей. Если уровень призрачной энергии низковат, у тебя остается всего два пути: либо срочно на перерождение, либо душа развеется в прах.
— Что такое Уровень призрачной энергии? — не поняла Инь Хуайсюй.
— Это показатель твоей иньской ци. Если значение слишком высокое — тебя принудительно очистят, а если слишком низкое — никто и не почешется, сама по себе рассеешься, — вздохнула Чжоу Цинъе. — К счастью, ты такая умная, уж с контролем баллов точно справишься.
Инь Хуайсюй не слишком-то горела желанием кого-то пугать. Представив, как из-за неё кто-то будет дрожать от страха, она просто не смогла бы заставить себя сделать это.
Да и в конце концов, как кошка может кого-то напугать?
Чжоу Цинъе выглянула в коридор, и её унылое выражение лица мгновенно испарилось, сменившись радостным оживлением, какое бывает у засыхающего дерева, дождавшегося весны:
— Как удачно, напротив как раз новые жильцы заселились! Как стемнеет, я тебя потренирую.
Как говорится, призраки нарабатывают навыки, а люди — закаляют нервы.
Инь Хуайсюй вспомнила ту девицу из соседней квартиры и почему-то была уверена, что напугать её окажется не так-то просто.
Там ещё бабушка надвое сказала, кто кого испугает.
Глава 5
Пугать людей нужно глубокой ночью — пугать кого-то средь бела дня всё равно что пытаться высидеть утку из куриного яйца: одна суета.
Сама Чжоу Цинъе пугать никого пока не собиралась, но вот высиживанием яиц занялась вплотную.
Сделав гнездо из полотенца, она улеглась на пол и принялась настойчиво выдыхать леденящую ци духов. От усердия у неё быстро онемели губы, и она простонала:
— И почему я сразу холодильник не купила? Для покупки холодильника призрачные деньги ведь не нужны.
Инь Хуайсюй считала, что видела уже всё: живые куриные яйца положено греть, а вот мертвым яйцам подавай холод.
— Посиди за меня немного, — Чжоу Цинъе окончательно перепутала кошку с человеком. — Я пойду смою макияж, лицо от него совсем не дышит, ужасно тяжело.
Глядя на это мертвенно-бледное лицо, Инь Хуайсюй раньше думала, что духи такими рождаются, а оказывается, тут не обойтись без косметики.
Впрочем, логично: вон у бабки-призрака со второго этажа лицо сияло здоровьем, цветом кожи превосходя живых людей — видать, жилось ей припеваючи.
Инь Хуайсюй покосилась на пару яиц, лежавших на полу. Возиться и бестолково дуть на них ей не хотелось от слова совсем. Она подобрала лапы под себя и замерла, притворившись, что ничего не слышит, только усы невольно дважды дернулись.
Чжоу Цинъе решила, что эта кошка вдруг разучилась понимать человеческую речь, и повернула голову:
— Поглупела, что ли?
Инь Хуайсюй совсем не хотелось разговаривать.
У кошек и так лица особого выражения не имеют, а сейчас, отражая свет, её зрачки сузились в точки, источая чистейшую звериную дикость.
Чжоу Цинъе только всплеснула руками и, бормоча себе под нос, поднялась:
— Не хочешь дуть — как хочешь, чего сразу рожу-то кривить?
Мысли Инь Хуайсюй блуждали где-то далеко, словно листок посреди океана: стоило взметнуться штормовым волнам, как он исчезал без следа, унесенный к неведомым берегам. Какое ей было дело до того, какое у неё там лицо.
— А, сиамские кошки от природы мордатые, — тут же сама ответила на свой вопрос Чжоу Цинъе.
Инь Хуайсюй не нашлась что ответить. Она всё больше убеждалась, что невероятное невезение этой женщины — небесная кара за её болтливость.
Оставив яйца в покое, Чжоу Цинъе направилась в ванную смывать макияж. Обычно призраки не отражаются в зеркале, но стоило ей приложить усилие воли, как гладь стекла послушно отразила её облик.
Стоило задействовать Призрачную силу, как грань между Инь и Ян стиралась.
Из ванной донеслось пение. Бодрящая по задумке мелодия звучала до того уныло и погребально, будто кто-то причитал над могилой.
Возможно, пение Чжоу Цинъе оказалось настолько тоскливым, что Инь Хуайсюй, подумав немного, всё же поднялась и подтопала к яйцам.
Она попробовала подуть, но разве кошка способна дуть? Получалось лишь сердито фыркать, тараща глаза на парочку яиц.
Какая глупость, неужели она и вправду превращается в кошку?
Её хвост лег на плитку и заходил из стороны в сторону, точь-в-точь как у гремучей змеи. Кошка снова зашипела на яйца — всё-таки молодая, неопытная, даже фыркать и пучить глаза ей приходилось изо всех сил.
Чжоу Цинъе, смыв макияж и переодевшись в домашнюю одежду (если бы не жутковатая аура смерти, её запросто можно было бы принять за живую), выглянула из ванной и ошеломленно спросила:
— Что за звуки?
Во время шипения у кошки напрягались даже подушечки лап, а когти выпускались веером.
От этого окрика Инь Хуайсюй вздрогнула всем телом.
Она вовсе не собиралась признаваться, что высиживает яйца, поэтому молча опустила голову и принялась яростно вылизывать лапу. Лишь закончив, она сообразила, что её поведение...
И впрямь становится всё более кошачьим.
— Ого, ты что, яйца высиживаешь?! — Чжоу Цинъе поражала своей проницательностью.
Инь Хуайсюй решила проявить великодушие и простить ей это.
Чжоу Цинъе добавила:
— Я тут на днях в интернете видео видела: там чужая кошка животом куриные яйца высиживала. Может, и ты попробуешь?
Попробуешь?
Кто предложил — тот пусть и пробует.
http://bllate.org/book/33818/4160183
Готово:
