Какая бесцеремонная манера общения.
Про себя подумала Инь Хуайсюй, слегка скривив уголки губ. Издать кошачье мяуканье она была совершенно не в силах.
Как вообще мяукают кошки?
— Пошли, я отведу тебя в Управление Перерождения, — женщина-призрак перешагнула за ограничительную ленту, насквозь проходя сквозь толпившихся вокруг живых людей. — Тебе еще повезло, что ты на меня наткнулась, а вот со всякими другими кошками и собаками еще бабушка надвое сказала, доберутся ли они до Управления.
Стоило прозвучать названию Управление Перерождения, как Инь Хуайсюй запуталась окончательно. Спустя мгновение она, словно учась говорить с нуля, выдавила из себя слова, выговаривая их крайне невнятно:
— То Управление Перерождения, о котором ты говоришь... что это за место?
Разговаривать человеческим языком с помощью кошачьей пасти оказалось неизбежно чуточку странно.
Лицо призрака женщины исказилось от испуга, она уставилась на кошку у себя на руках:
— Нынешние кошки теперь умеют говорить по-человечески?
Наверное, всё-таки не умеют, подумала Инь Хуайсюй, ведь нынче в народе ходит поверье, что после основания государства животным строго-нафраг запрещено превращаться в демонов.
Впрочем, кое в чем она теперь убедилась: человеком ей точно быть не положено.
Женщина-призрак и сидевшая у нее на руках кошка замерли, глядя друг другу в глаза. Отрешенность на лице женщины по большей части рассеялась, и она торопливо спросила:
— У меня слуховые галлюцинации?
Кошачьи ярко-голубые глаза чуть-чуть сместились, узкие вертикальные зрачки выглядели несколько жутковато.
Инь Хуайсюй молчала довольно долго, прежде чем ответить:
— Кажется, нет.
С первого взгляда это звучало как мяуканье, но на самом деле являлось человеческой речью с чуть заостренными интонациями.
Теперь настала очередь женщины-призрака молчать. Она тоже погрузилась в растерянность:
— Ты и при жизни умела говорить по-человечески?
Прекрасные вертикальные зрачки Инь Хуайсюй оставались неподвижными и тихими: ты меня спрашиваешь, а я у кого должна узнать?
— Я больше не могу отвести тебя в Управление Перерождения, — женщина-призрак огляделась по сторонам.
Судя по ее выражению лица, ничего хорошего в том месте ждать не стоило, и Инь Хуайсюй закономерно поинтересовалась:
— Что будет, если туда отправиться?
— Тебя могут забрать для изучения в качестве особого образца, Душа окажется разорвана на мелкие кусочки, и конец будет ужасным, — у женщины не хватило духу продолжать рисовать в воображении картины будущего. — Да и на ёкая ты не похожа. В каком году ты умерла? Сколько себя помню, я впервые встречаю говорящего чистокровного призрак-кошку.
Слишком бесцеремонно. Инь Хуайсюй совсем не хотелось отвечать, к тому же она и не знала что сказать.
— А ты в каком году умерла? — перешла она в наступление.
— Кажется, в 1823-м, точно не помню, — честно попыталась припомнить женщина-призрак.
Инь Хуайсюй подумала, что слуховые галлюцинации, судя по всему, были вовсе не у нее.
Даже если она забыла все, что было связано с ней самой, она прекрасно понимала: 1823 год — это время, отстоящее от сегодняшнего дня более чем на двести лет.
Этот призрак и впрямь обладал поистине почтенной историей.
Полицейская оцепка у моря тянулась очень далеко, да и сами стражи порядка не могли не соприкасаться с трупом лицом к лицу, а отвернувшись, неизменно обнаруживали, что их лица стали ужасно бледными.
У кошек чересчур тонкое обоняние. Инь Хуайсюй вовсе не желала внюхиваться во все настолько детально, но она отчётливо различала даже запах потного человеческого тела.
Трупный смрад смешивался с потом, и если эти люди простоят здесь еще хоть немного, то наверняка пропитаются этим запахом насквозь.
Она посмотрела на бледное, как бумага, лицо женщины-призрака, подозревая, что та несет бессовестную чушь:
— Больше двухсот лет — это серьезно или шутки?
Женщина-призрак невозмутимо ответила:
— Чистая правда.
Призрак двухсотлетней давности, до сих пор не переродившийся в новом обличье. Ее внешность застыла на том самом дне, когда она умерла, не выказывая признаков старости, и лишь во взгляде таилась неизбывная, невыразимая усталость.
Загробный мир, надо же, оказался лучшей камерой хранения.
— Дни тянутся так долго, способна ли кошка понять, что значит двести лет? — женщина-призрак рассуждала сама с собой, словно выступая в жанре монолога.
Кошка, может, и не способна, но Инь Хуайсюй понимала.
Сто лет — это целая жизнь долгожителя, а двести лет — это уже две разные эпохи. За двести лет бурные моря превращаются в сушу: всё поднимается и приходит в упадок, рушится и возрождается вновь, сменяются времена года, а окружающие люди приходят и уходят.
Наверное, именно насмотревшись на всевозможные людские споры и неправду, женщина-призрак стала такой увядшей. Она не была равнодушной, скорее казалось, что она влачит жалкое существование, тянет лямку день за днем — сколько проживет, столько и ладно.
Инь Хуайсюй вздрогнула от неожиданности, проникнувшись этим унынием.
Женщина-призрак молча потерла кончики пальцев и, в конце концов не выдержав, опустила руку на кошачью голову, испустив тоскливый, исполненный облегчения вздох:
— Ах.
Что...
Поначалу прикосновение было едва ощутимым — Инь Хуайсюй почувствовала лишь, как шевельнулся ее подшерсток, но следом ее голову принялись трепать так, что она заизвивалась из стороны в сторону, а мир завертелся волчком.
Это и называется тискать котиков?
Вернее, вот как ощущает себя тискаемый кот?
— Я вовсе не хочу перерождаться. Разве быть человеком интереснее, чем быть призраком? Уж точно не хочу заново проходить через все это, — женщина-призрак блаженно прищурилась, переключившись на почесывание кошачьего подбородка. — Чего ради вкалывать в мире людей, когда куда лучше работать на Управление Перерождения? По крайней мере, здесь не нужно отмечаться на проходной в начале и конце смены, да и бродить можно где заблагорассудится.
— Даже умерев, все равно приходится вкалывать, — Инь Хуайсюй вовсе не желала расслабляться, но ее чувства подчинялись не ей.
Чем приятнее становилось, тем сильнее охватывал леденящий душу ужас: в подобных обстоятельствах сама эта истома казалась чем-то совершенно неправильным.
Кошка принялась яростно отбиваться, но сил ей не хватало.
— Везде работа, да только разница огромная. У человека уйма забот, а социальные гарантии вроде страховок и пенсий далеко не всегда покрывают всё подряд. Будучи же призраком, достаточно просто выбить себе призрачная пища, которая и служит жалованием — никаких лишних переводов в другие эквиваленты, — женщина-призрак выглядела такой же увядшей, как осыпавшийся цветок. — Жаль только, я работник внештатный. Попади я в официальный штат, условия были бы еще лучше.
— Ты здесь по служебной надобности? — Инь Хуайсюй спрыгнула обратно на землю.
Руки женщины-призрака схватили пустоту, а с губ сорвалось призывное чш-чш. Кошка не обращала на нее никакого внимания, все ее мысли были заняты трупом неподалеку.
Ну что за радость пялиться на труп? Женщина-призрак видела их столько, что они ей смертельно надоели и не вызывали никаких эмоций.
— Штатных проводников душ катастрофически мало, так что я подрабатываю тем, что указываю путь для Призрак, а заодно время от времени ловлю Слизняк-призрак. Когда человек сначала обращается в призрак, а потом полностью лишается разума, он превращается в Слизняк-призрак — как явствует из названия, это просто «червь», облаченный в человеческую шкуру.
— Десять подобных поручений можно обменять на одну порцию призрачная пища. Иногда случается столкнуться нос к носу с другими коллегами, и стоит припозднитьея хотя бы на шаг, как заказа у тебя уже увели, — неторопливо вещала женщина-призрак, и от ее слов веяло бескрайней безнадежностью. — Вот и сейчас — наверняка кто-то другой опередил меня.
Она на мгновение умолкла, а затем добавила:
— Я впервые говорю с кошкой так долго. Какая диковина! Не мудрено, что живые люди вечно усаживаются на обочинах дорог, чтобы поболтать с кошками и собаками — а я-то раньше думала, будто им просто нечем заняться от скуки.
Инь Хуайсюй тоже находила это удивительным. Мир призраков и духов оказался столь запутанным и загадочным, и смерть, как выяснилось, действительно не была концом — лишь новым началом.
Она не туда переродилась, превратившись в кошку.
Можно ли начать заново?
— Чего только не встретишь в этом огромном мире, ты явно лингвистический гений кошачьего царства, — женщина-призрак тоже покосилась на тело. — Так это всё-таки твой хозяин или нет? Ты видела, кто ее забрал? Ужасно хочется узнать, чей это был прыткий коллега, утащивший мой заказ.
Инь Хуайсюй хотела знать, кем ей приходится покойница, куда сильнее остальных. Она понятия не имела, кто это такая, да и до сих пор никогда в жизни не встречала других призраков.
— Ладно, раз умерла, так умерла, какая теперь разница, в каких вы были отношениях, — сочувственно попыталась утешить ее женщина-призрак. — Чем дольше всматриваешься, тем сильнее сожалеешь, но сколько ни смотри, она от этого не оживет.
Инь Хуайсюй молчала. На самом деле никакой привязанности она не испытывала.
Она тщетно пыталась уловить хоть какую-то связь с этим телом, но между ними простирались два безмолвных, разделенных навеки моря. Море вокруг нее окутывал непроглядный туман, а раскачивающийся маяк никак не мог указать верный путь вперед.
Здесь не было ни точек соприкосновения, ни возможности для сравнения.
Взглянув хотя бы раз на такой труп, даже мельком, нетрудно догадаться, что человек стал жертвой несчастного случая и погиб в море.
Она же и человеческого облика не имела — с чем тут вообще сравнивать?
Морская вода не могла четко отразить очертания Инь Хуайсюй, и ей вдруг стало любопытно, какой была смерть у этой самой кошки.
Она снизу вверх посмотрела на женщину-призрака:
— Извините, у вас не найдется зеркала?
Женщина никак не ожидала, что эта кошка ведет себя так по-человечески и при этом отличается завидной вежливостью. Она перевернула руку и извлекла наружу карманное зеркальце, на обратной стороне которого красовался милый мультяшный узор, совершенно не вязавшийся с ее мрачным образом.
В зеркале молоденькая сиамская кошка гордо держала голову поднятой и, несмотря на свой хрупкий и тхилый вид, старательно принимала крайне важный и надменный вид.
Лапы и хвост, оказывается, не такие уж короткие — просто по сравнению с человеком они казались излишне миниатюрными и тонкими.
Мягкая шерстка на теле сиамской кошки сбилась в неопрятные, грязные сосульки, мордочка слегка запылилась, но черты лица, к счастью, просматривались отчетливо, а пара ярких голубых глаз сияла чистотой и прозрачностью, делая ее куда симпатичнее обычных котов.
Уж слишком маленькая. Не будь ее пушистый мех столь густым, она показалась бы и вовсе крошечной.
И впрямь кошка, остолбенела Инь Хуайсюй.
Заметив ее ошеломленный вид, женщина-призрак поддела ее насмешливым вопросом:
— Ты что, даже собственный облик забыла?
Сиамская кошка из зеркала казалась чужой. Инь Хуайсюй придвинулась вплотную, едва не утыкаясь носом в зеркальную гладь.
Она шевелила ушами — и кошка в зеркале в точности повторяла ее движения; она поднимала лапу — и кошка поднимала лапу.
Каждое движение сиамской кошки в точности совпадало с ее собственными действиями, и лишь таинственная суть, скрытая на самом дне души, никак не гармонизировала с этим кошачьим обличьем.
Инь Хуайсюй отступила на полшага назад, не понимая, как это она умудрилась стать кошкой, да еще и с заграничными кровями.
Ошиблась. Совершенно, в корне ошиблась.
— Совсем ничего не помнишь? — женщина-призрак согнулась от неудобства и в конце концов присела на корточки, распустив длинные волосы по самой земле. — Странно, ты же еще даже не бывала в Управление Перерождения, как ты могла всё позабыть?
Инь Хуайсюй перестала смотреть в зеркало, чтобы ненароком не привыкнуть к новому лицу.
— Ты даже не помнишь, когда именно умерла? — дошло наконец до женщины-призрака. — Вот почему ты молчала!
Полицейские закончили осмотр места происшествия и уже собирались бережно погрузить тело.
Инь Хуайсюй проигнорировала вопрос и, вскочив на лапы, бросилась следом за полицейскими — на данный момент это была ее единственная зацепка.
— Редко случается, чтобы живое существо забывало всё напрочь сразу после смерти. Ты и впрямь поразительна, — женщина-призрак одновременно восхищалась и невольно проникалась жалостью. — Я впервые встречаю такую интересную кошку. Может, пойдешь со мной? Я знаю обо всем на свете и в мире живых, и в мире мертвых, так что я уж точно сумею за тобой ухаживать.
Большая часть людей с пляжа уже разошлась, судмедэксперты сели в машину, а тело погрузили профессионалы.
Видя, что дверца фургона вот-вот захлопнется, Инь Хуайсюй поспешно бросилась в погоню, но, к ее несчастью, лапы слушались плохо, и после пары неуклюжих шагов она вдруг легко заскользила по воздуху, словно надутый гелием воздушный шар, зависнув на весу.
Ей было от этого не по себе: семенить лапками выглядело не слишком прилично — ни дать ни взять собака наплаву, но если не перебирать ими, то и с места не сдвинешься.
Да и плевать, рассудила она, все равно вряд ли найдется хоть пара глаз, способных разглядеть ее.
И она засуетилась лапами, взмывая прямо внутрь машины.
Женщина-призрак не солгала: животворящая энергия и впрямь пагубна для нечисти. Внутри машины всё было пропитано мощной аурой живых людей, и едва оказавшись в салоне, Инь Хуайсюй невольно задрожала.
http://bllate.org/book/33818/4160180
Готово:
