Пообедав, обе девушки сдали комнату и покинули постоялый двор.
Моци Вэйшуй планировала отправиться в следующий населенный пункт. Раньше она всегда ходила пешком, а всю Божественную силу тратила на поддержание физической оболочки. Ходьба не только помогала тренировать тело, но и позволяла любоваться пейзажами вдоль дороги. Однако теперь, когда появился спутник, Моци Вэйшуй немного сомневалась, сможет ли У Юньсянь одолеть такой путь пешком.
— Нам предстоит долгий путь, ты хочешь идти пешком или верхом на лошади? — прямо спросила она.
У Юньсянь склонила голову набок, задумчиво помолчала, а затем неуверенно предложила:
— Поедем вместе на одной лошади?
— ……Ладно.
Моци Вэйшуй купила крепкого буланого скакуна и даже позволила У Юньсянь дать ему кличку — Ноно.
Ловким движением запрыгнув в седло, Моци Вэйшуй продемонстрировала безупречную плавность движений. Слегка подавшись вперед, она протянула руку У Юньсянь и произнесла:
— Поставь левую ногу на стремя, а потом возьми меня за руку, и сможешь забраться наверх.
У Юньсянь на мгновение замерла, подняла левую ногу, наступила на стремя и протянула руку навстречу.
Стоило их ладоням соприкоснуться, как Моци Вэйшуй напрягла руку и резко потянула ее вверх.
У Юньсянь почувствовала, как ее подхватило неожиданно ловким толчком: не успела она опомниться, как ее тело уже взмыло в воздух и надежно опустилось позади Моци Вэйшуй.
Конь беспокойно переступил с копыта на копыто, взметнув облачко мелкой пыли.
— Держись крепче.
Едва слова сорвались с ее губ, как конь сорвался с места.
Свистел ветер, обжигая лицо холодом, словно лезвием.
Почувствовав, как объятия вокруг ее талии становятся все крепче, а руки слегка подрагивают, Моци Вэйшуй молча натянула поводья, сбавляя лошадиный аллюр.
Дорога до следующего города действительно оказалась долгой: тряска в седле продолжалась целый день, от брезжущего рассвета до заката, и лишь к самому вечеру вдали завиднелся струящийся ввысь дымок очагов.
Сама Моци Вэйшуй легко могла бы продолжить скачку, но У Юньсянь уже выбилась из сил — ей казалось, что все ее внутренности сместились со своих мест.
Прильнув всем телом к спине Моци Вэйшуй, У Юньсянь едва слышно выдавила из себя:
— Шуйшуй, мне плохо.
Услышав такое обращение, Моци Вэйшуй едва заметно вздрогнула и поспешно успокоила ее:
— Уже почти пришли, потерпи еще немного.
У Юньсянь слабо промычала в ответ.
Моци Вэйшуй еще не встречала бессмертных со столь слабым телосложением, поэтому ей пришлось прибавить ходу.
Фонари на городской надвратной башне уже зажглись, и обе девушки успели войти в город как раз перед тем, как ворота заперли на замок.
Моци Вэйшуй спешилась и повела коня вброд по улицам.
Сидя в седле, У Юньсянь забавно зашевелила носом: к ней донесся едва уловимый горьковатый аромат. Втянув носом воздух, она повернула голову и спросила:
— Шуйшуй, ты чувствуешь этот запах?
Сделав вид, что не расслышала обращение к себе, Моци Вэйшуй огляделась по сторонам.
Вдоль улицы тянулись ряды лотков, сплошь заставленных пучками полыни — никаких других товаров там не было. Казалось, весь город окутан этим свежим травяным ароматом.
Полынные пучки висели над дверными проемами лавок, а в уличных канавах толстым слоем лежала серая полынная зола.
Еще до входа в город Моци Вэйшуй обратила внимание на дощечку над воротами и ответила:
— Это полынь, а город называется Город Айсян.
— Город Айсян, какое необычное название, — пробормотала У Юньсянь.
Девушки вновь сняли комнаты на постоялом дворе.
Подойдя к двери своей комнаты, У Юньсянь заметила висящие на косяке полынные ветви и недоброе предчувствие сжало ее сердце. Медленно толкнув деревянную дверь, она ощутила, как в лицо ударил густой, удушливый запах полыни.
Она несколько раз кашлянула, прикрыла нос рукой и замерла на пороге, наотрез отказываясь входить.
— Уважаемый гость, горячая вода готова, — появился парнишка-слуга с деревянным ведом в руках.
— А, заходи.
У Юньсянь шагнула в сторону, пропуская его внутрь. Не прошло и мгновения, как из комнаты донеслось журчание воды: аромат полыни, смешавшись с клубами горячего пара, стал чуть слабее.
Она переступила порог.
Слуга как раз заканчивал наливать воду в кадку. Поколебавшись немного, У Юньсянь спросила:
— Я заметила, что на каждой улице продают полынь. С чем это связано?
Слуга улыбнулся:
— Вы, должно быть, нездешний гость?
— Нездешняя.
— Самый первый глава города любил аромат полыни, поэтому город и назвали Городом Айсян. Раньше здесь не воскуряли благовония круглый год, но пять лет назад в городе произошло странное событие.
У Юньсянь заинтересовалась и спросила:
— Что за странное событие?
— Пять лет назад городской ночной сторож каждую ночь стал видеть кошмары. Лекари проверяли пульс, ставили диагнозы, но так и не смогли найти причину. Не прошло и семи дней, как сторож испустил дух прямо во сне.
У Юньсянь тут же подумала: неужели симптомы этого несчастного так похожи на проделки Демона Снов?
Слуга продолжил:
— Вскоре эта болезнь распространилась по всему городу. Глубокой ночью то в одном, то в другом доме стали раздаваться пронзительные, душераздирающие крики — просто ужас.
— Успокаивающий отвар в лавках целителей раскупали мгновенно, но не помогали и десятки выпитых чаш.
— Пока один лекарь не заметил, что семьи, воскурявшие в домах полынь, остались невредимы, и им продолжали сниться только хорошие сны.
— Когда слухи разошлись, весь город в ту же ночь стал жечь полынь.
— И надо же такому случиться: эти навязчивые кошмары постепенно рассеялись вместе с клубящимся полынным дымом. С тех пор прошло пять лет, а в Городе Айсян до сих пор сохраняется привычка воскурять полынь.
Закончив набирать воду, слуга сказал:
— Если у вас больше нет поручений, я пойду. За водой я приду завтра утром.
У Юньсянь была рассеяна и лишь отмахнулась, выпроваживая слугу.
Поклонившись в пояс, тот вышел за дверь.
Стоило У Юньсянь пробыть в комнате всего немного, как ей показалось, что она сама пропиталась насквозь запахом полыни. Искупавшись, она легла на кровать, но ворочалась с боку на бок и никак не могла уснуть.
Тук-тук-тук...
Тихий стук в дверь прозвучал в тишине коридора с пугающей отчетливостью.
У Юньсянь прижалась ухом к деревянной филенке, но в комнате стояла абсолютная тишина — не было слышно даже ровного дыхания.
— Шуйшуй, ты спишь? — понизив голос, спросила У Юньсянь.
— Войди.
Голос Моци Вэйшуй донесся изнутри — ровный, лишенный каких-либо эмоций.
Толкнув дверь, У Юньсянь сначала просунула внутрь половину головы, лукаво огляделась по сторонам, затем на цыпочках шмыгнула в комнату и аккуратно затворила за собой створку.
— В чем дело?
Моци Вэйшуй сидела за столиком, попивая чай, и с легкой улыбкой наблюдала за крадущимися движениями У Юньсянь.
Придвинув стул, У Юньсянь села рядом с Моци Вэйшуй и заговорила:
— Я тут кое-что узнала. Думаю, это связано с Демоном Снов.
Моци Вэйшуй приподняла бровь:
— Выкладывай.
У Юньсянь плавно и мягко, словно журчащий ручеек, пересказала все, что услышала от слуги.
Под ее рассказ фитиль свечи на столе издал едва слышный треск, а тусклый желтоватый свет отбрасывал дрожащие тени на их лица.
— Как думаешь, это был Демон Снов? — в голосе У Юньсянь проскользнули нотки сомнения. Она неожиданно почувствовала тревогу и, не удержавшись, протянула руку, коснувшись запястья Моци Вэйшуй.
Дыхание Моци Вэйшуй на миг оборвалось. От запястья, к которому прикасалась У Юньсянь, исходило обжигающее тепло, от которого у нее затрепетали кончики пальцев.
Она отчетливо ощущала, как в чужой ладони безумно колотится ее собственное сердце, удар за ударом.
Глава 3. Бессмертный и демон крадут сны
Моци Вэйшуй взяла чайник и наполнила чашку У Юньсянь:
— Скорее всего, да. Правда, мне еще не доводилось встречать Демона Снов, который боялся бы полыни. Но раз уж ты столько наговорила, выпей чаю, смочи горло.
Она осторожно пододвинула пиалу к У Юньсянь.
У Юньсянь действительно испытывала жажду. Подхватив чашку, она осушила ее до дна, и густой свежий аромат чая растекся по ее губам и зубам.
— Может, сходим проверим? — У Юньсянь внезапно подалась ближе к Моци Вэйшуй, и в ее глазах зажглись огоньки азартного предвкушения.
— Проверим что? Демона Снов? — во взгляде Моци Вэйшуй читалось крайнее изумление — она никак не ожидала, что У Юньсянь окажется любительницей приключений.
У Юньсянь сердито закивала.
Моци Вэйшуй невольно усмехнулась:
— Разве ты не говорила, что Демоны Снов исчезли пять лет назад? Где мы его искать-то будем?
— Разве не вчера я с ним столкнулась?
Оставив пиалу на столе, У Юньсянь придвинулась еще ближе.
Знакомый аромат мыла длястирки проник в ноздри Моци Вэйшуй, заставив ее сердце пропустить удар.
— Столкнулась-то столкнулась, но разве я не свернула ему шею?
Голос Моци Вэйшуй слегка дрогнул.
У Юньсянь подалась вперед еще сильнее и приоткрыла рот, собираясь что-то сказать, так что ее теплое дыхание почти касалось щеки Моци Вэйшуй.
Не в силах больше выдерживать это, Моци Вэйшуй мягко отстранила ее:
— Ладно, ступай спать. Завтра сходим на улицу прогуляться, куплю тебе новое платье.
Недовольно поджав губы, У Юньсянь поднялась на ноги и только направилась к выходу, как вдруг раздался пронзительный визг.
Крике доносился из соседней комнаты. Переглянувшись, обе девушки мгновенно выскочили за порог.
Дверь в соседнюю комнату была плотно закрыта, но оттуда продолжали нестись истошные крики. Угодившая на шум толпа из хозяина постоялого двора и слуг уже толпилась у входа.
— Уважаемый гость, с вами все в порядке?
— Уважаемый гость, не могли бы вы открыть дверь?
— Эй, гость?
— Разойдитесь, пустословы.
Не выдержав, Моци Вэйшуй оттолкнула стоявших на дороге зевак и со всего маху вренула ногой в деревянную створку.
Бум!
Вся дверь рухнула внутрь, разлетевшись на щепки.
Шумные крики мгновенно оборвались, и как внутри, так и снаружи воцарилась зловещая тишина.
Когда пыль и щепки осели, все увидели распростертого на полу мужчину. Было неясно, жив он или мертв.
Стоявшая впереди Моци Вэйшуй заметила мелькнувшую за окном черную тень, которая пыталась сбежать, но проигнорировала ее. Вместо этого она направилась прямо к лежащему мужчине, опустилась на колени и приложила пальцы к его носу.
Хозяин гостиницы и слуги испуганно следили за ее манипуляциями, до смерти боясь, что постоялец отдаст концы в их заведении.
— Не умер, просто потерял сознание, — бросила Моци Вэйшуй, поднимаясь на ноги и направляясь к окну. Там она смутно уловила остаточные следы ауры Демона Снов.
В этот момент к ней подошла У Юньсянь и озабоченно спросила:
— Что случилось с этим человеком?
— Появился Демон Снов.
У Юньсянь не удержалась от вопроса:
— Но ведь ты же свернула ему шею прошлой ночью?
— Тот был совсем другим, — пояснила Моци Вэйшуй. Теперь, хорошенько все обдумав, она поняла, что вчерашняя зеленая нить вовсе не была настоящим Демоном Снов — всего лишь какая-то тварь, способная проникать в чужие сны.
Под покровом темных улиц У Юньсянь и Моци Вэйшуй шли бок о бок.
http://bllate.org/book/33807/4158810
Готово:
